竜星機 オルディウス

第４８話 起死回生！人ならざる少女達！

「チーフっ！もうこのままじゃ扉が持ちません！」

『ガタガタ抜かすなっ、ケケケッ！そのための取って置きを準備してんだ！持たせろ！』

「あ……アイ、マム！」

　三体の邪神を相手取る救世の当主（界吏）に、残る深淵の尖兵総出を引き受けた聖霊騎士（オリエル）。

　が……すでに拠点襲撃部隊である異形の大蛸（ダゴン）と異形の蜘蛛（アトラック・ナクア）らに、防衛線最終ライン手前までの侵入を許していた。

　実質数字を冠する獣機関（マスターテリオン）に於ける特化戦力は、星纏う竜機（オルディウス）と天使兵装（メタトロン）のみであり――拠点は申し訳程度の対魔防衛兵装で固められる状況である。

　そんな場所へ邪神生命が直接的に侵入を試みれば、危機的現状は明白であったのだ。

　兵士用携帯型対魔兵装として、研究員へも銃火器が配備されるが……そんな物で邪神が屠れる様な甘い現実などはどこにも存在していない。

　守りの鏡（八咫天鏡）を抜けた物から各個撃破までは作戦通り。

　だが邪神生命相手に持つはずもなく、機関内の防衛線である最終ライン――格納施設大扉前を脅かされていた。

「ケケッ……デカ物兵装は確かに選ばれた者しか動かせねぇ！だがよ――こちとら技術研究者って言う意地があるんだぜぇ、ケケケッ！」

「何の備えもなしにこんな無茶な作戦は立てねぇ……ぜっ！」

　研究員に大扉外の死守を任せた残念チーフは一人格納庫に閉じこもる。

　それも１０ｍにも満たぬ人型に近しい機械設備の中に篭っていた。

　否――それは１０ｍ前後に収められた人型の機動兵装。

　言わば、機関内部での防衛に於ける最終ライン死守のため……チーフ自らが陣頭指揮を取って整備したそれであった。

「基本的建造構想は草薙宗家提供の急造だが――〈疑似霊格機動兵装（デ・イスタールモジュール）〉……確かコードネームはタケミカヅチとか言ってやがったか！？備えあればなんとやらだぜっ、ケケッ！」

　外装骨格は試作段階であり、決して強固とは言い難い申し訳程度の軽装甲。

　しかしこの危機的状況を先延ばしにする程度の非常戦力を、残念チーフが突貫で間に合わせていたのだ。

「だが問題は、だ。このあたし……技術研究と整備でチーフを兼任するこのあたしは、機械兵装の操縦経験なんざこれっぽっちもない事だぜっ！ケケケケッ！」

　自虐的な叫びと供に機動兵装（タケミカヅチ）の機関へ火を入れる。

　彼女とて、己が操縦者に不向きな事は百も承知である。

　しかし救世の当主より託された想いは、残念と呼び称された女性にさえ希望を刻んでいたのだ。

『チーフっ……扉がっ！？』

「よっしゃっ、ケケケケッ！いいぜ、扉を開けろ！弾幕を張る……お前ら巻き添えを食らうなよっ！！」

　立ち上がる小型機動兵装 〈タケミカヅチ〉が、備えた対魔弾倉装填済みガトリングを狙いすまして唸りを上げる。

　機関員も残念チーフの合図に待ってましたと機密式大扉を開けた。

　排圧と共に大扉が開かれた先には、守りの鏡（八咫天鏡）へ故意に産んだ脆弱部分を突き破って来た邪神生命。

　小型機動兵装（タケミカヅチ）内モニターへ数体の異形の蜘蛛（アトラック・ナクア）が映り込む。

「ケケッ、一体ずつ各個撃破ができれば御の字と思ってたが……まさか数体まとめてたぁ——こりゃあたしも肝据ないといけねぇか！？まあいい——」

「ここはトリガーハッピーよろしく、全弾くれてやる！釣りはいらねぇ、持っていきやがれっっ！！」

　襲う狂気に怯まぬ一進一退はまさに佳境。

　バラ撒かれる薬莢に逃げ惑う機関員と、邪神生命相手に弱小な小型機体で挑む研究者であり整備主任である女性。

　轟音を閃光に変えて打ち出された対魔弾の嵐が、邪神生命の肉体を捉えた。

　まさに潰えぬ意志こそが希望であると、猛る空気が機関員達を包んでいた。

　——僅か十数分の時を過ぎるまでは——

§　§　§

　邪神生命。

　異形の蜘蛛（アトラック・ナクア）の一体が悠々と機関内通路——守りの鏡（八咫天鏡）を抜けたそこを一歩一歩と突き進む。

　それが通り抜けた場所へ、八本の鋭い機械とも有機体とも取れる爪の穿つ穿孔が続いていた。

　そう……そこは、今の今まで残念チーフ（バーミキュラ）が小型機動兵装（タケミカヅチ）で守りを固めていた場所である。

「チーフっ！バーミキュラチーフっ！返事をして下さい！チーフ——」

『っせえな、ケケッ。……くっ——ああ、ちと出血が酷いがまだ息はあるぜ。だから、通信機越しに……がなるな。』

「出血って……！？チーフっ！！」

　守りを固めていたはずのそれは通路の脇へと弾き飛ばされ、着の身着のままで機体に搭乗せざるを得なかった残念チーフは——

　弾き飛ばされた衝撃により、コックピット内部で激しく打ち付けられ負傷していた。

　そんな死に体の兵装には目もくれぬ異形の蜘蛛（アトラック・ナクア）は歩みを止めない。

　が——自分達を鼓舞し、先陣を切って負傷したチーフを蔑ろにする機関員達ではなかった。

「おいっ！お前達はチーフを救出だ！俺達であの化け物共を食い止めてやる！」

　機関員総出で対魔弾装填済み自動小銃を構え、ある者は残念チーフ救出に……そしてある者は機関を纏める盾の局長（慎志）へと通信を投げつつ反撃に移る。

「こちら整備区画前通路！タケミカヅチを機動させたバーミキュラチーフが応戦も、機体ごと弾き飛ばされて負傷した模様！これよりチーフの救出を開始！同時に我らで邪神生命を食い止めます！」

『タケミカヅチをしても、守りを抜かれただと！？いや……それよりチーフの容体は！？それに君達が生身では——』

　通信先より盾の局長からの悲痛なる言葉が響き渡る。

　整備区画は格納庫を経て盾の大地（ヒュペルボレオス）中枢へと繋がる重要区画。

　あの神秘と恐怖を植え付けて来る、三本の柱が聳える場所へと繋がっているのだ。

　〈星霊姫（ドール）の揺籠〉と称されるそこは、そのまま盾の大地（ヒュペルボレオス）地下に伸びる機関施設巨大エネルギー炉へと至る。

　その中枢へ機関内からは異形の蜘蛛（アトラック・ナクア）が……そして海中からは異形の大蛸（ダゴン）が攻め上げる状況。

　詰まる所、絶対絶命である。

　それでも揺るがぬ意志で戦いを諦めぬ機関員達の双眸へ……やがてそれは映り込んだ。

　中枢へと伸びる長大な通路奥より、眩き光が走り抜ける。

　反応した邪神生命は足を止め——窮地である機関員達すらも、突如として起こった事態に思考が停止した。

　直後——盾の大地（ヒュペルボレオス）全域、それもあらゆる区画へと宙空モニターが浮かび……ただ一つの言葉の羅列を音声と共に伝えて来た。

『観測者 アリスの許可を確認。これよりヒュペルボレオス内部に於ける、高次霊量子情報回路（アリス・ネットワーク）……並びに星霊姫機構（ドール・システム）リミッターを解放——ヒュペルボレオス 対邪神用防衛システムを完全発動します。』

「防衛システム……アリス・ネットワーク？ま……まさか——」

　窮地を戦い続ける者達は、確（しか）と届いた言葉に驚愕する。

　そして徐々に高鳴る鼓動が希望へと変換され――

　さらに響いた声で、機関員は起死回生の瞬間を思い描く事となった。

「ふふ、凄いね……この時代の人類は。こんな状況下でも諦めないなんて。これはあのアイリスが親身になるのも分かる気がするよ。」

「そうですわね。あら、すでにアトラック・ナクアがこの様な所まで。ならば容赦など必要はありませんわね。」

「なっ……君達、は！？」

　立ち竦（すく）んだ機関員達の前にヒラリと舞い降りた影。

　あの人ならざる少女（アイリス）と似通った機械装飾を配するゴシック調ドレスに身を包むそれらは、体躯も同様幼き姿で現れた。

　一人はプラチナブロンドヘアーを大きな二房の三つ編みで結う姿。

　切れ長の双眸に薄い黄を輝かせ——パーソナルカラーはアイリスとは異なる黒を基調とした黄色と白を部分的に配する。

　もう一人はダークブラウンの肩口へ切り揃えられた御髪に、おっとりとした双眸へ揺るがぬ芯を宿す。

　パーソナルカラーはダークブラウンを基調とし、キャメルブラウンと白を配していた。

　機関員の言葉へ、振り向くそれぞれがフリルスカート両端を上げつつ……さらりと慎（つつ）ましやかな礼を送って来る。

「僕の名はライトニング……ライトニング・ウィンベルケール。〈雷（いかづち）〉のシンボルを頂く星霊姫（ドール）さ。よろしく頼むよ？ジェントルメン。」

「私（わたくし）の名はマグニア・トルトリスと申します。シンボルは〈大地（だいち）〉を頂いておりますわ。今後ともよしなに。」

　それはその場が窮地である事も置き去りにする、舞踏会前の自己紹介の如し。

　しかし邪神生命はそんなものは御構い無しと、停止していた進撃を開始した。

　だがその無粋に苛立ちを覚えた、二人の人ならざる少女（ドールズ）が振り向き睨め付ける。

「なんだい？君達。僕達の挨拶を邪魔立てするなんて不届き極まりないね。ならば——」

「ええ、キツイお仕置きが必要と、私（わたくし）も思い至りましたわ。」

　刹那……雷の少女（ライトニング）はフリルスカート下より六対の投げナイフを思わせるサイ・アサルト・ビットを展開。

　負けじと地の少女（マグニア）は、高次元より顕現させた対邪神用 霊量子（イスタール・クオンタム）式 ビームガトリングを両の手に構えた。

「では、マグニア——」

「ええ、心得ましてよ？」

「「星霊姫（ドール）システム……輪舞（ロンド）っ！！」」

　まさに邪神生命の侵攻が絶対防衛ラインを侵さんとしたその時……遂にその覚醒に至った星霊姫（ドール）システムの砲火が放たれる事となる。

　人類の反撃が、開始されたのだ——