竜星機 オルディウス

第１３話 対立

　私の眼前。

　それはモニター越しなどでは無い視界の遥か先。

　そう——モニターで視認するまでも無い驚愕の事態が襲っていた。

「一撃……！？そんな——あれほどの深淵の軍勢を一撃ですって！？」

　臨時とは言え、想定した尖兵に対して用立てたはずの集束火線砲がまるで役立たずで打ち捨てられ……私の与（あずか）り知らぬ武装が顕現したかと思えば、そこから放たれた膨大なエネルギーを伴う閃条が大気を駆け抜け——

　異形の深淵が脅かしていた空が今……すでに収まり始めた爆轟の彼方へ蒼天を呼ぶ。

　仮にもあの火線砲は、現在の我々が誇る技術の最先端だ。

　しかしあの竜星機（オルディウス）が秘めたる力の本質は……私の想定など全く及ばぬ所にあるのは——奇しくも理解の及ぶ所となる。

『シエラ少佐、聞こえるかね？状況の集束を確認した。一先ず君はヒュペルボレオスへ帰還後、今回の戦闘データと深淵到来への備え強化に従事してくれ給え。』

「……了解。シュテンリヒ、これより帰還します。」

　もはや言葉も何も無い。

　自分の贖罪のためにと指示も待たずに飛び出した挙句……何の成果も無く機体を降り——そして最初から選ばれた様な搭乗者である青年に、全ての活躍を掻っ攫われた様な物だ。

　局長の言葉へただ淡々と返す私の視線は、何事もなかった様に晴れ渡る蒼天から……自虐の海へと落とされる。

「何をやっているのよ……私は——」

　独りごちた言葉は、今私を移送する草薙 界吏（くさなぎ かいり）と呼ばれた青年のＳＰ達に届く事も無く……静かに己の心を貫いていた。

§　§　§

　古（いにしえ）より伝わる伝承と、それを記すとされる書物が予見した通り——蒼き大地へ審判の代行者として、深淵より生まれし邪神から異形の尖兵が送り込まれた。

　その軍勢は蒼き大地で、現在の時代の最先端とも言えるステルス戦闘機——それを木の葉の様に攘（うちはら）う紛れも無い脅威。

　が——その脅威を纏めて爆轟の彼方に葬った巨大なる竜の戦士が……今、英国南西に位置するケルト海上の盾を模した大地（ヒュペルボレオス）へと舞い戻る。

『オルディウス、誘導レーザーで固定。機体……着陸します。』

「ふぉぉおおーーっっ！キタキターーケケケッ！ヤベェよ、こいつ……とんでもねぇ大活躍じゃん！これは——最高の研究材料さーーっ！！ケケッーーッ！！」

「うわ……バーミキュラ整備長が……トチ狂った（汗）。」

「整備長——もしかして、戦闘に出るまでも無く深淵の狂気に侵され——」

「——聞こえてんぞ、そこ。」

「「さーせんっっ！！」」

　目を見張る様な活躍を見せた星纏う竜機（オルディウス）へ一際嬉々とする——否……狂気乱舞するのは盾を模した大地（ヒュペルボレオス）のメカニックチーフ兼技術研究部長。

　奇人変人を地で行く女性、バーミキュラ・セルゲイトである。

　背中を流れる漆黒の御髪と、片目を覆う様に垂らす前髪がある種のホラー映画を彷彿させる彼女——しかしその容姿からは想像出来ぬほどの手腕を、研究と整備の両面で振るう彼女。

　ついたあだ名が〈残念チーフ〉。

『あー、残念チーフ？局長からの連絡っす！いつまた深淵の襲撃があるか分からないんで、ちゃんと機体を見とけコノヤローッ……って——』

「それはテメェが言ってんだろクーニーっ！何でテメェのその口は、他人の言葉を誤変換して吐き出しやがるんだ！？……まあいい、ケケケッ。ちゃんと整備しといてやるよ。」

　騒がしい三人娘の一人である、趣味全開少女（クーニー）の通信へ……まるで売り言葉に買い言葉の如く返事を吐くも、むしろ普通に会話が成り立つそのやり取りは——盾を模した大地（ヒュペルボレオス）では日常でもあった。

　縦に伸びた神秘さと恐れが共存する大格納庫へ、ゆっくりと降り立つ星纏う竜機（オルディウス）。

　それを迎える残念チーフは垂直離着陸機の如き風圧を受けながら、巨大なる神の如き竜を睨め付ける様に見上げる。

　口元に狂気じみたしたり顔を浮かべて。

「テメェらもよく見とけよ？ケケッ！今からこの竜星機（オルディウス）に選ばれし……いや違うか。そいつのためにこの竜巨人は生み出されたんだったな！ケケケッ！」

「そんな世界救世の宿命を帯びた男を……この目で拝んでやろうじゃ――」

「邪魔です。どきなさいバーミキュラ。」

「なはぶっっ！？」

　両手を広げて謎の講釈と供に奇声を上げた残念チーフ――だが残念なのは容姿と能力とのギャップだけには止まらない。

　残念チーフの作り出した場の空気などお構いなしの、いち早く帰還した罪に舞う少佐（シエラ）によって袖に押し出されてしまう。

　正に空気を生み出すタイミングまでもが残念であった。

「「（整備長……不憫すぎかっ！？）」」

　ツンのめる様に横たわる残念チーフには目もくれず、ハンガーへ固定された星纏う竜機（オルディウス）から降り立つ剣の当主（界吏）を睨め付け仁王立つ少佐。

　ハンガー一体の階段設備を降りる剣の当主も、それを目にするや怪訝さを露骨に表した。

　そこに成果を上げた事を賛美する雰囲気など、欠片も存在していなかったから。

「いいご身分ですね、草薙界吏。こちらの指示も振り切って成果を出す——それで満足ですか？」

「はぁっ！？つか最初に俺の流儀で行くって言ったよな！？何を今更掌（てのひら）返した様にブチ切れてんだよっ！」

「それはそれ、これはこれです。回線の強制切断の時点で、こちらの指示も何もないでしょう？」

「それは——まあ、そうだけど……（なんだこの面倒くせぇ女！？）」

　剣の当主としても、人生に於いてはレディーファーストを心がけて生きて来た手前——内に宿す何らかの悲痛が原因とは言え……歪みきった罪に舞う少佐の言葉にはレディーファーストの思考も忘却されられる。

　草薙 叢剣（くさなぎ そうけん）亡き今、草薙宗家を纏めるは彼の実姉 鞘守 麻流（さやもり あさる）。

　鞘守（さやもり）の名は草薙宗家に伝わる名家の名ではある——が……当主筆頭の血を継いでいるにも関わらず、彼女は草薙の性を名乗っていなかった。

　そこには近世時代の歴史に於ける男性上位社会が関わっており、代々男性を当主と崇めた宗家が女性当主を容認しなかった事に起因する。

　宗家は古（いにしえ）の時代より、国を表裏で支えるため当主も表裏に存在し――本来であれば、表門へ麻流（あさる）を……裏門へ界吏（かいり）を頂くのが通例となるはずだ。

　が――故草薙 叢剣（くさなぎ そうけん）が女性当主を容認せぬ御家群に対する妥協案として……現当主表門に民間からの候補として草薙 炎羅（くさなぎ えんら）を起用し――

　実の娘へ鞘守（さやもり）の性を名乗らせると供に、宗家と所以も所縁も無い炎羅と言う存在をバックアップさせる方針としたと言われる。

　そこにこそ、剣の当主がレディーファーストを重んじる理由が存在していた。

　彼が宗家の仕来（しきた）りを頑なに否定するのは、女性が——その代表とも言える実姉が蔑（ないがし）ろにされる点も大きく関わっていたのだ。

　深淵が齎した異形の軍団を一撃の元に屠った勝利——それに対する喜びなど到底存在せぬ一触即発が、しばし大格納庫を包んだ。

　その空気を破ったのは……剣の当主に追従する様に機体より降り立った少女。

　人ならざる【星霊姫（ドール）】の少女、アイリスであった。

「マスター、此度は素晴らしき活躍でした！私も貴重な経験——目覚めたばかりに良い刺激となりました！」

　場の雰囲気を一変させたのは、少女の花の綻ぶ様な笑顔。

　そこに人ならざる者と言う概念など存在しないが如き、柔らかな空気を生み出した。

「いや、アイリスもいいサポートだったぜ！けど、あれだけの軍勢がこれからゴマンと押し寄せるなら……その矢面に立つアイリスはしっかり休息、取っておかないとな？」

「はい！マスター……お心遣い、感謝です！」

　険悪さしかない罪に舞う少佐とのやり取りから逃げる様に、剣の当主も陽だまりで揺れる花との会話に移行する。

　応じる人ならざる少女も、先にも増して紅潮した頬でマスターとなった青年を見やっていた。

　その空気は次第に大格納庫にいる整備Ｔにも伝播する事となり——

「こいつが噂の星霊姫（ドール）のお嬢さんか！ケケケッ……解剖していいか？」

「「整備長っ！？それはダメです！！」」

「あの～～その様な事には対応致しかねますので……（汗）」

「なんだこの危ない姐さんは……（汗）言っとくが、アイリスはこれから世話になるパートナーだぜ？あんまり怖がらす様な真似は遠慮願えるか？」

「ケケ……冗談だよ。アタシはバーミキュラ・セルゲイト……ヒュペルボレオスの整備と技術研究代表を一任された危ない女さ。」

「それを自分で言うのか（汗）俺は草薙 界吏（くさなぎ かいり）……ってそこの軍人女が言った通り——あれ？」

　罪に舞う少佐とのやり取りとは打って変わった和やかな……しかし言葉の羅列が一部異常な挨拶が交わされる中——

　そこへ介入する事なく踵（きびす）を返した少佐は、足早に大格納庫を後にする。

　対立する様に刻まれた溝はそのままに——

　何かに気分を害したのか、口元を押さえながら施設隔壁外へと消えていった。