インディ娘ちゃんのノーテンキ学園冒険隊

第43話 大切なもの

「よい……しょっと」

「おいおい、無理すんなよ」

　晴海が靴の底で車輪を押さえつけて、トロッコにブレーキを掛けようと試みる。

　だが、その回転は凄まじく、人の力でどうにかなる様なシロモノではない。

　その時、支えていた手が滑る。

「きゃあ！」

「あらよっと！」

　晴海が落ちてしまう寸前に、クラウドが待ってましたとばかりに手を掴む。

　少々、晴海は地面を引きずられたが、無事に引き上げる事ができた。

「ほら、言わんこっちゃねえ。大丈夫か？」

「クラウドくん……、怖かったよー！」

　がばっと抱きついて来ようとする晴海を、ひょいっと咄嗟（とっさ）にかわすクラウド。晴海の腕がすかっと空振る。

「もー、なんで避（よ）けるの！」

「いや、展開が読めたのと反射でつい」

「クラウド冷たいなー」

「怯える女の子を慰めるくらいのアレはないのかねー」

「アレって何だよ、しょうがねーだろ！」

　恥ずかしいんだよ。と続けようとしたが、そこまで言うと情けないと思ったのでやめる。

　だが、ちょっと悪いなと思ったので、フォローを入れる。

「ケガとかはないか？」

「うん。ケガはしてないけど、ほらズボンが破れちゃった」

　右膝の部分にポッカリ穴が空いている。

「そうか。まあ、無事なら何よりだ」

　晴海は、にこっと笑顔を見せた。

　冒険隊が乗るトロッコは、狂った様なスピードで、薄闇の中を突っ走る。

　洞窟の両サイドに等間隔に並ぶランプの光が、瞬く間に通り過ぎるため、１本のオレンジのラインを描いているように見え、うなるような風を切る音が、恐怖心を撫で上げる。

「さすがに、これは危険だね……」

　それでも、晴海は帽子を手で押さえ、革ジャンをはためかせながら先頭に立ち続ける。

　トロッコが右カーブに差しかかる。

　だが、遠心力に持って行かれて、なんと車体が傾いた！

「きゃあああああっ！」

「うわあああああっ！」

「ひえー！」

　傾いたまま片輪走行で、キイキイキイと音を上げながら、カーブを曲がる。曲がる。曲がる。

　すれすれで曲がり切り、離れていた右車輪がレールに接地し、また元の様に走り続ける。

「あっぶねー！　なんで、傾くんだよ！？」

「すりる満点でござるな」

　もしかして、これは罠か？　それとも、設計ミス？

「あたしが合図するから、左右に寄ってバランスを取るよ！」

　前方に、左カーブが迫って来る。

「左カーブだから、右に偏るから……、みんな左に寄って！」

　カーブの内側、左サイドに全員集まり、体重をかける。トロッコが少し浮き上がるが、無事にカーブを切り抜ける。

「安心しないで、次が来るよ！」

　また左カーブ。

「そのまま動かないで！」

　２つ目のカーブをクリア。

「次は、右！」

「おう！」

　全員、ウエイトを右にかける。

「次も、右！　次は左！　右！　左！　右！」

「Ｂ、Ａ！」

「ブラザーズくんたち、余計なこと言わない！」

　連続して襲いかかるカーブを、晴海の的確な指示でクリアして行く。

「次は上！」

「おう！　……上？」

　盛り上がるレールに乗り上げ、トロッコが跳ねる！

「うおあっ！」

　完全に尻が浮いたが、なんとか持ちこたえるクラウドたち。

「ごめん！　跳ねるって、言いたかったの」

「分かった、次からは踏ん張っとく」

「また、跳ねるよ！」

　今度は、しっかりしがみつく。だんだんこの動きに慣れて来た。

「よーし、次は何だ！」

「次は……、下……」

　沈鬱な晴海の言葉に、前を覗き込むクラウドたち。前方のレールが切れている。

「ウソだろ……」

「死ぬ前に１度、とつぜんステーキを食ってみたかったなー」

「縁起でもないこと言わないで！　とりあえずその辺にしがみついて！」

　今まで以上に、がっしりトロッコにしがみつくクラウドたち。トロッコは切れたレールから落下する！

「うあああああっ！」

　だが、それは段差になっており、落下した先に続くレールにドカンと着地する。

　衝撃が腕足と言わず全身に響くが、トロッコは何事も無かった様に疾走を続けた。

「……みんな、大丈夫？」

「まあ、生きてるみたいだな……」

　とりあえずホッとする晴海。だが、油断したのか帽子を押さえる手が緩む。

　突風が晴海の、インディの魂ともいえる帽子をはね飛ばした。

「あたしの帽……！」

　クラウドは素早い反応で帽子に飛びつき、そのままトロッコから落下する。

「クラウドくん！！」

　落っこちながら、クラウドは特製リュックからロープ付き傘を取り出し、投げ付ける。トロッコのヘリに引っかけたのはいいが。

「いでででででーっ！」

　いわゆる、市中引き回し状態。枕木が腹にボコボコ当たって、めちゃくちゃ痛い。

「クラウドくんっ！　クラウドくーん！」

「インディ娘ちゃん、落ちるってー」

　心配のあまり身を乗り出す、晴海を引き止めるブラザーズ。

　クラウドは何とか両手持ちに変えようと、帽子をリュックに入れようとするが、逆にロープを握る手を滑らせてしまう。

「うわあああああっ！」

　あと、10cmでロープが途切れる所だったが、辛うじて指をからめる。

　手首をひねり、これ以上ずり落ちないように腕に巻き付ける。

「うっわー、カーブだー！」

　クラウドに気を取られ過ぎて、荷重移動の事を忘れていた！

　が、人数が減っていたせいか、トロッコは何事もなくカーブを曲がる。しかし。

「いでででででーーーーーっ！」

　大きく右に振られ、今度は壁に叩きつけられて悲鳴を上げるクラウド。

「クラウドくん、帽子を捨てて！　両手でロープにつかまってーっ！」

　叫ぶ晴海。だが、クラウドは歯を食いしばったまま、帽子を離そうとしない。

「クラウドくん……」

「跳ねるぞー！」

「痛てっ！」

　バウンと弾けるトロッコ。それに合わせて、クラウドも跳ねる。

　ボン、ボン、ボンと跳ねるトロッコ。クラウドも。

「痛てっ、痛てっ、いてーっ！」

「雷也くん、ブラザーズくんたち！　どうにかならないの！？」

「無理に引っ張ったら、くらうどの身体が耐えられないでござる」

　長時間引きずられて、そろそろピンチのクラウド。

「やべえ……、握力が品切れだ……」

　雑貨屋らしい表現で、限界を訴えるクラウド。

「どうしよう、このままじゃクラウドくんが……」

　前方のレールがまたもや切れていた。そして、レールの先が反り返っている。

　深い谷が口を広げている。その上、反対側の崖には再びレールが走っていた。

　つまり。

「これを、飛べってこと！？」

「今度こそ死んだな、死ぬ前に大好物のソーセージ、山ほど食っとくんだったー」

　だが、この土壇場で晴海はピンと閃く。

「どうせ飛ぶなら、クラウドくんを回収するチャンスよ！　飛び上がった所を引っ張って！」

　晴海の指示で、雷也はクラウドとトロッコを繋ぐロープを握る。

　ジャンプ台を通過！

　トロッコが飛ぶ。宙を舞うトロッコとクラウド。

　雷也がロープを引っ張ると、クラウドがなだれ込む。

　クラウドの救出は成功！

　だが、その時の衝撃でトロッコが前傾し、飛距離が伸びない。

「お願い、届いてーっ！」

　トロッコは谷底に墜落するかと思われたが、辛うじて前輪がレールにひっかかる。

　空回りする前輪、上がる火花。

　幸いにも荷重が前にかかっていた分、摩擦が重力に打ち勝ち、トロッコは見事レールに復帰した！

　しばらく走ると、トロッコは坂道を上りはじめ、スピードがだんだんと緩やかになってくる。

　度重なるピンチに、息をつく暇もなかったが、ようやくホッと息を吐く５人。

「クラウドくん、大丈夫！？」

「おーう……大丈夫だ。あちこち痛いし、一張羅はボロボロだけどな」

　息絶え絶えに座り込みながら、晴海に応えるクラウド。

　丈夫なジーンズはともかく、薄い生地のジャケットとＴシャツは、所々に穴が空いてしまっていた。

「でもまあ、帽子が無事でよかったよ」

　とうとう、最後まで帽子を離さなかったクラウド。ロープを握っていたため血がにじんでアザになっている、クラウドの右手を晴海は小さい両手で握り締め。

「こんなケガまでして……、帽子の事は気にしないでよかったのに……」

「身体が動いちまったんだから、しょーがねえだろ。それにインディ・ジョーンズが冒険する時は、絶対に帽子を手放さないんじゃなかったか？」

　クラウドは晴海の頭に、ぽすっと優しく帽子をかぶせる。

　何だかんだで、インディ・ジョーンズに詳しいクラウド。けっこう洋画好きである。

「ありがとう……！」

「おっと、抱きついてくんなよ。あれやられると、どうにも……」

　クラウドが冗談交じりに言いかけて見ると、晴海が涙を流していた。

「おいおい、泣かないでくれよ。何のためにオレが頑張ったのか、分かんなくなるじゃねーか」

「……そうだね♪」

　晴海は涙を拭うと、ニカッと笑ってみせた。

「まーた、２人の世界に入ってんなー」

「あれは、いじらなくていいでござるか？」

「まあ、今回はクラウドに敢闘賞ということで」

「お、明るくなって来たでござる」

　カマボコ型の光が見えて来た。いよいよこの長い洞窟も、終わりを迎える時が来たのだ。

　トンネルから出た途端にレールが無くなり、突然の浮遊感。

『えっ？』

　ドボーンと、トロッコは川の上に着水し、そのままドンブラコと流されて行く。