兵士バール、トーナメントを戦う。 一難去ってまた一難。

第19話 中身を見てみないと、分からないことが極稀に存在する。

　ノアさんの情報を整理すると、残り三対は何れも水に関わるものばかりだった。　一体目は蛙っぽい奴　二体目はヒトデと言えば良いんだろうか？　星型で二足歩行するらしい。　三対目が鮫だと言う。　でも鮫が洞窟外に出たのだろうか？　どうやって？　ピチピチ跳ねて？　もしかしたら脚でも付いているのかもしれないな？

「あと三匹か、敵が何であれ俺達は進むしかねぇんだが・・・・・。　おいノアさん、本当にこの競技で終わりにしてくれるんだよな？　これ以上競技が増えたりしないんだよなぁ？」

「はい、私もこれ以上は無いと聞いています。　たぶん無いんじゃないですか？」

　ノアさんが聞いていないとなると、終わらせてくれるかもしれないのだが、俺はちょっと気になったので一つ質問をしてみた。

「それじゃあノアさん、この競技の事は何時知りましたか？　トーナメントの途中では聞いていたんですよね？」

「いえ全く、私も閉会式の時に知りました。　きっとマリーヌ様の気紛れなんじゃないんですかね？」

「ああん？！　ってことは何か？　気分次第で四つも五つも増えやがんのか？！　そんなもん何時までも付き合ってらんねぇぞ！　いくら王様の命令だって、これで終わんなきゃ帰らせてもらうぜ！」　

「大丈夫よべノム、私なら結構楽しいからー。　ねーエルちゃん。」

　エルは首を横に振っている。　あまり楽しんではいないらしい。　まああんなＧの粉とか被ってれば当然だろう。　俺としても、このまま何度も付き合いたくもない。

「え～、楽しくないのー？」

「ほら見ろ、楽しんでるのはお前だけだぜ。　もうこんな事はチャッチャと終わらせて、とっとと王国に帰んぞ。　じゃあ先に進むからな。」

「はいはーい。」「・・・うん。」「へ～い。」

　俺達は遺跡の通路を進みだした。　この遺跡はかなり大きいものの様で、小さな部屋や大きな部屋が無数に点在している。　目的の魔物以外でも、小さな虫や、動物タイプの魔物はそこら中に繁殖していた。　しかし何れも弱く、目的のフレーレだけがはしゃいで頑張っている。

　もうかなりの距離を歩いているのだが、道はまだまだ続いていた。　なんか凄く広い。　道自体はそれほど複雑でもないのだが、下手したら今日中には終われないかもしれない。

「あの、ノアさん。　この遺跡の地図とか持ってないですよね？　なんか凄く広いんですけど。」

「いや～、そう言われましても、この遺跡は最近になって発見されたものですから。　魔物が出るとあって、内部の探索はされていないと聞きますよ？　だから歩くしかないんじゃないでしょうね。」

　おおう、まさか未踏の遺跡の探索をさせられていたとは、マリーヌ王恐るべし。　一応罠が無いのがせめてもの救いだな。　それとも、魔物が全部発動させた後だから無くなってるのかも？

　もう歩き続けて三時間は経ち、他のチームはもう終わってるんじゃないかと思う。　更に一時間が経ち、もう殆どやる気を失った俺達（一名除く）だが、やっとの事で目的の魔物の一匹を探し当てた。

　見つけたのはヒトデの魔物だ。　説明通りに二つの脚で歩いている。　背丈も人とそれ程変わらず、何だか着ぐるみでも着ている様に見える。　本当に入ってたらちょっと困るが、きっとそれは無いだろう。　・・・・・たぶん。

「はぁぁ、やっと一匹居たぞ。　おいフレーレ、やっちまえ。」

「よ～し、いッくわよー！」

　張り切って飛び出すフレーレは、一気に詰め寄ってボディーに一発パンチを入れた。

「ゲフッ！」

　それだけでヒトデはピクピクと震えて動けなくなっている。　こんな大きさをして随分弱いものだ。

「う～ん、結構軽くやったつもりなんだけどー？　もしかして弱い？　ちょっと残念だわー。　じゃあ止めを刺しときましょうか。」

　フレーレが止めを刺そうとする中、俺は見てはいけない物を見つけてしまった。　背中の筋に隠れて、知ってる物体が見えた。　あれはまさか・・・・・　ボ、ボタンの一部なんじゃ？　まさか本当に人間が入ってるんじゃ？！

「ちょっと待ったああああああああ！　待って待って、ちょっとだけ待って！　隊長、こ、これ、人間なんじゃないんですかね？」

「何言ってやがる、そんな訳が・・・・・。」

　俺は背中のボタンを指さし、隊長達にそれを教えてあげた。　隊長はその部分を調べて、ボタンの様な物を開けると、中からは人の体の一部が見えている。

　この着ぐるみに入っていたのは、四十ぐらいの男の人だった。　しかし何だろう、この着ぐるみを着ていると魔物に襲われないんだろうか？

「危うく殺すところだったぞ。　このまま見なかった事にしたいんだが、どうせ全部映ってるんだよな？　はぁぁ、この人は本当に何してんだよ。　おいバール、お前この人を出してやれよ。」

「あ、はい。」

　着ぐるみから引きずり出し暫くすると、その男が目を覚ました。

「お、お前達、いきなり何をするかああああああああ！　私が一体何をしたと言うんだ！　何か恨みでもあるのか！」

「あのなオッサン、こんな魔物がうようよ居る中でそんな恰好してたら、普通は魔物と思うだろうが。　もう少しで事故が起きる所だったんだぞ、お前が反省しやがれ。」

「何を言うか！　この赤く毒々しい色、そしてこの動きやすい機能美。　更には人だとは思わせない様に、凶暴な魔物の臭いまで染み込ませてあるのだ。　これを装着していれば絶対に人間だとは気付かれないのだ！　この遺跡を調査する為には最適な道具だろうが！　それに、この私が遺跡の調査をしなければ、一体誰が調査をすると言うのだ！　いやそれより、お前達こそ一体誰だ！　この遺跡は立ち入り禁止になっていたはずだ。　まさかお前達、盗掘しにきたのか？！」

「どうせ聞いてねぇんだろうけどよぉ、俺等はマリーヌ王に言われて、この遺跡の魔物退治に来たんだぜ。　もう入り口の方は安全だから、オッサンはもう帰ってくれ。」

「ほう、なる程、やっと私に真面に護衛を付けてくれたという事だな。　では行くとしよう、私に付いて来い！」

「だから、俺達はアンタの護衛じゃなくてだな！　おい、勝手に進むな、おいコラ！」

　先ほどの男は、俺達の事を護衛と勘違いして進んで行ってる。　もう着ぐるみも脱がせているというのに。

「あの、ノアさん？　これ倒したって事で良いんですよね？」

「良いんじゃないですか？　魔物じゃないんですから。」

　そして俺達はあの男を追い掛けて、更に奥へと進んで行った。