龍と黒猫のバラード

10 疲れた体に。

　ベンツの後部座席に沈む体が重たい。

　あの後、負傷した猫を病院へ連れて行ったが診療と手術が長引き、待合室に缶詰め状態になった。

　座ったまま仮眠をとることが出来ない廉司は、結局一睡も出来ぬまま、また夜を迎えて三つの会合をハシゴした。

　今夜の散歩は切り上げることにする。もう、へとへとだった。

「明日まで何も起こらないといいですね」

　運転席から声を掛ける夏目にも「あぁ」とか「うん」とか曖昧な返事しか出来ない。

　ネオンが眩しい繁華街をもうすぐ抜ける。

　自然と重たくなってきた瞼がゆっくりと降りかけたとき、胸元でスマホが震えた。思わず眉間に皺が寄る。

「誰ですかね、こんな時に」

　バイブの音が聞こえたのだろう。前を向いたまま問いかける夏目に、首を左右に振って返事する。

「見ないんですか？」

「今日はもう勘弁してくれ……」

「送り主だけでも確認されては？」

　普段物分かりのいい夏目にしては少々しつこい。だが廉司も疲れている。

　無視を決めて煙草に火を点けると、また夏目が見てみろと尻を叩く。

　疲労困憊の主に鞭を打つなど、ずいぶんな右腕だ。

（この野郎、覚えとけよ）

　そう心の中で悪態を付きつつ、のろのろとした動作でスマホを取り出す。

　メールボックスに見慣れないアドレスが表示されている。

（俺にイタズラメールとは、いい度胸だ）

　どんな手段を使って送り主に制裁を加えてやろうかと、メール本文を開いた廉司の目が点になった。

『今朝は本当にありがとうございました。猫ちゃんの怪我の様子はいかがでしたか？　　渓一花』

「ブッ！」

　肺のキャパを超えた煙を一気に吸い込んで盛大に咽る。眠気が一気に吹き飛んだ。

　混乱しながらスーツの胸元に散った煙草の灰を慌てて掃っていると、バックミラー越しに見ていた夏目がウィンカーを出しながら鼻で笑った。

「な、んで――」

「誰でした？」

「？　夏目？　お前が教えたのか？」

「ずいぶんあの子の事を心配されてたようなので」

「お前……」

「余計でしたか？」

　それならゴミ箱行きで。行き過ぎた真似をしてすみませんでした。

　淡々と謝罪を口にする夏目が、明らかに面白がっているのが分かって無性にムカついた。

（美咲のヤツ、やっぱり喋りやがったな？）

　上手くいったと、美しい顔でほくそ笑む美咲の姿が目に浮かぶ。

　あの妻にして、この亭主ありだ。夫婦揃って腹が立つ。

「若、迷惑メールフィルターの設定方法は分かりますか？」

「うるせえよ、お前はっ！黙って運転してろ！」

　後ろから思い切り運転席を蹴りつける。

　危ねぇ！と叫びつつも冷静にブレーキを踏む夏目に、一瞬本気で殺意を抱いた。

　バックミラーから見えない低さまでズルズルと体を滑らせ、メール画面を見つめる。

（『猫ちゃんの怪我の様子はいかがでしたか？』、『いかがでしたか？』ってことは質問なんだから答えを求められてるんだろう。きっとそうだ。答えを返してやらないと）

　でも、どんな言葉で？

　気持ちの整理がつかないまま、そっと「返信」に指を伸ばそうとした時、手の中のスマホが再び震えた。

「病院で撮った写真を送りましたので、添付してあげて下さい」

　前方に目をやったまま助手席に自身のスマホを投げた夏目の後頭部と、彼から送られてきたパラボラアンテナ状態の猫の画像を見比べる。

　一気に頭頂部まで恥ずかしさが込み上げ、廉司がもう一度夏目の背中に蹴りを入れる。

　ベンツの車体が地面から軽く浮いた。

『11月18日23：45　左後ろ足の開放骨折。入院二週間。来月退院見込み。　廉司　　添付画像／20XX11171703.jpg 』

『11月18日23：50　そうですか。早く病院へ連れて行ってもらえて良かったです。本当にありがとうございます。また良ければ経過など教えてほしいです。』

『11月21日21；30　傷口からの感染症も見られず、良好との事。金属のピンがグロい。　添付画像／20xx11211635.jpg』

『11月22日07：30　おはようございます。順調そうで安心しました。確かに痛々しいですが、表情がこのあいだより穏やかになった気がします。』

『12月2日15：28　本日無事退院。しばらくは通院が必要らしい。骨折した足を床につけないよう器用に歩いてる。部屋の中を嗅いで回ってる。　添付画像／20xx12021515.jpg』

『12月2日20:42　退院おめでとうございます。元気そうでなによりです。でもしばらくは安静に。お忙しい中の通院、大変だと思いますがどうぞよろしくお願いします。』

『12月6日13:06　至って元気。気に入っているソファを陣取られた。人のメシにも手を伸ばしてくる。 添付画像／20xx12061238.jpg』

『12月6日22:34　寝顔が可愛いです。お腹が空いてるんでしょうか？ゴハンしっかり食べれてますか？』

『12月6日22:51　刺身だけじゃダメなのか？』

『12月6日23:45　キャットフードの方がいいと思います。そっちの方が栄養もありますよ。』

『12月7日11:12　夏目がエサと一緒に買ってきた。 添付画像／20xx12071015.jpg』

『12月8日0:02　ねこじゃらし！興味津々ですね。可愛いです！』

『12月16日17:46　アンテナ卒業。よく食って、よく寝て、たまに動く。リハビリも必要だと医者に言われた。暇な時にでも会いに来てやってくれ。退屈そうだ。 添付画像／20xx12161658.jpg』