第４章１４話 サウスキアにて重大な情報を得ました
サウスキア近衛艦隊から解放され、デスティネイションへ。
玉座の間に連れられたカーラックを待っていたのは、リー総督だ。
「皇帝陛下は何処に？」
「敗軍の将なぞ、皇帝陛下が相手するわけなかろう」
冷酷な言葉が容赦なく浴びせられる。
自分を殺害しようとしたリー総督を前に、カーラックは沈黙するしかない。
リーの言う通り、カーラックは敗軍の将なのだ。今までに築き上げてきた地位は味方してくれないのである。
「カーラック大佐、君は魔術師メイティ＝ミードニアをみすみす逃し、さらには新たな魔術師にストレロークを破壊され、挙句に囚われの身となり、捕虜となった。言い訳はあるかね？」
厳しい糾弾の声。
カーラックは背筋を伸ばす。
「言い訳はありません。全て、私の落ち度です」
「そうか、素直に非を認めるか。少しは利口になったようだな」
粘り気のあるリーの瞳がカーラックを見下した。
だからなんだというのか。
あの魔術師は、自分の道を突き進んで落ちぶれろ、と言ってのけた。
認めたくはないが、魔術師の言う通りだ。
「リー総督、お伝えしなければならないことがあります」
どうせ落ちるのなら、自らの道を突き進み落ちる。
どうせなら、自分のミスを自分の手柄とする。
「なんだね？」
「サウスキアにて重大な情報を得ました」
「その情報は、わざわざ私が聞くほどのことかね？」
「デスプラネットの設計図が、銀河連合に漏洩しております」
「なに！？」
漏洩元は間違いなくカーラックだ。
だが、その事実は隠し通せば問題ない。
今のカーラックは、帝國の危機を誰よりも早く伝える、帝國の忠臣。
「銀河連合の連中は、すぐにでもデスプラネットを解析し、攻撃を仕掛けてくるでしょう」
「それは確かな情報なのかね？ もし不確かな情報であれば、君の立場はますます――」
「私の情報を信じず、結果としてデスプラネットが攻撃を受けた場合、立場が危うくなるのが誰であるのかは、明白かと」
「生意気な……」
そうは言いながら、リーの表情は硬い。
リーとて眼前の危機を見逃すことはできないのだ。
「まあ良い。同盟軍は大艦隊をもってデスプラネットに攻撃を仕掛けてこよう。こちらも大艦隊をもって、同盟軍を壊滅させるのみだ」
絶対的な勝利への自信。
究極兵器と大艦隊があれば、同盟軍に負ける道理なし。
そんなリーとは正反対に、カーラックは楽観できずにいた。
銀河連合と同盟軍にも
「魔術師らの警戒はどうなさいますか？」
「いくら魔術師であろうと、デスプラネットの相手ではない」
「油断は禁物だと思われますが」
「君、自分が父親の名誉に傷をつけた敗軍の将であること、よもや忘れてはいないか？」
「これは失礼しました」
弱みを突かれ頭を下げるカーラックだが、内心ではリーを見下す。
魔術師の力を侮ることはできないだろう。
この油断が帝國を崩壊へと導きはしないだろうか。
カーラックの不安は尽きない。
それでもリーは余裕を見せている。
「デスプラネットの独房には、反銀河連合に傾く３つの惑星の元首もいる。次の戦いで、同盟軍は大艦隊を失い、銀河連合は内部分裂を起こし、我ら帝國が勝利を掴むのは間違いない」
確信か願望か。
少なくとも、帝國は次の戦いに勝利しなければならない。
されど次の戦いに、カーラックの居場所はない。
「ああ、そういえば君の処分だが、ハオス提督と皇太子妃殿下、皇帝陛下の温情によって、本来は除隊をさせ銃殺刑に処すところ、すべての役職の解任と降級のみとなった。感謝するのだな、カーラック
「はっ！」
不幸中の幸いだ。
落ちぶれはしたものの、せめて命だけは繋がったのだ。
命がある限り、野望を叶えることができる。
――私は必ず、舞い戻ってみせよう！
目の前のリーを引きずり下ろし、帝國の腐敗を一掃し、人間の栄光を取り戻す。
カーラックの戦いは、まだ終わっていないのだ。
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