五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

第４章２話 巡洋艦ストレローク艦長のケイ＝カーラック大佐だ

　グラットンは帝國の巡洋艦の格納庫に船体を収めた。

　帝國に囚われたグラットンは、帝國の兵士たちに包囲され銃口を向けられる。

《武器を捨て船を降りろ！　さもなければ乗り込むぞ！》

　兵士の言葉に、俺たちは素直に従った。

　一切の武器を持たず、両手を上げ、グラットンから降りた俺たち。

　無人戦闘機が並べられた格納庫に足をつけると、帝國軍兵士たちはすぐさま俺たちを囲む。

　相手が人間であろうと、それが裏切り者（・・・・）となれば、帝國軍兵士たちの心情は怒りに染まるものだ。

　俺たちは手荒に座らされ、手荒に手錠をかけられ、手荒に連行されていく。

　ただし、俺はグラットンを降りる直前に『ラーヴ・ヴェッセル』とつぶやいておいた。

　いざとなれば魔法を使う用意はできているのだ。

　とはいえ、魔法を使わなければならないような事態にはなっていない。

　街ひとつほどの大きさを誇る帝國の巡洋艦。移動するだけでも一苦労なこの艦を、俺たちは数分間も歩かされる。

　この数分間のうち、巡洋艦はハイパーウェイに飛び込んだようだ。

　兵士たちに連れられ廊下を歩き、エレベーターに乗せられ到着したのは、巡洋艦の艦橋。

　無機質な計器類、無表情な航海士が並ぶ艦橋には、一際目立つ１人の軍人が立っていた。

　金の刺繍に飾られた漆黒のマントをこちらに向ける軍人は、後ろ手を組み大窓から外を眺めている。

「艦長！　反逆者どもを連れてまいりました！」

「そうか、よくやった」

　部下の報告に笑みを浮かべた軍人は、振り返るなり俺たちを吟味しはじめた。

　振り返った軍人を見て、俺は思わず驚いてしまう。

　かっちりとした厳かな軍服に身を包むその人は、白い肌に神経質な目つきが特徴の、美麗な女性であったのだ。

　女性軍人は軍帽からボブカットの黒髪を垂らし、見下すような視線を俺たちに向けている。

「このお子様３人が敵対者リストに載る救世主とやらか。この艦はいつから保育園になったのだろうな」

　どこまでも俺たちを見下す女性軍人。

　無性に腹が立った俺は、つい反抗してしまう。

「初対面の相手をお子様呼ばわりとか、随分と失礼な軍人さんだな」

「フン、減らず口を。私は栄えある帝國軍第二艦隊所属、巡洋艦ストレローク艦長のケイ＝カーラック大佐だ。格の違う貴様らに、礼など払う必要がなかろう」

　絵に描いたような傲慢な言葉をぶつけられ、俺の怒りは行方不明に。

　面倒くささから俺が口を閉ざすと、カーラックは勝ち誇ったような表情を浮かべた。

　このカーラックという人物、相手するだけ無駄かもしれない。

　兵士の１人は、俺の後頭部に銃口を当てて言った。

「この反逆者ども、いかがいたしましょうか？」

「反逆者どもは皇帝陛下への献上品とするつもりだ。傷ひとつつかぬよう、独房に叩き込んでおけ。リー総督にも報告を」

「承知しました」

「２人の魔術師を捕らえたとなれば、リー総督も私の成果を認めざるを得ないだろうな」

　ほくそ笑むカーラックは野望を燃やし、再びハイパーウェイの彼方へと視線を向けた。

　艦長の命令に従う兵士たちは、やはり俺たちを手荒に扱い、無理やりに歩かせる。

　フユメは顔をしかめ、シェノは舌打ち。そろそろシェノの我慢も限界かもしれない。

　一方で俺は、カーラックの言葉に興味を抱いた。　

「あいつ、２人の魔術師って言わなかったか？」

「言いましたね。１人はソラトさんとして、もう１人は……」

　考えるフユメ。

　すぐにもう１人の魔術師の正体を思い浮かべたか、フユメは表情を驚きと喜びに染め上げる。

　おそらく彼女が思い浮かべた人物は、俺が思い浮かべた人物と同じだ。

　カーラックの言うもう１人の魔術師とは、きっと猫耳と尻尾を揺らす、モフモフとしたあの少女のことだ。

　俺たちの考えが正しいかどうかを知るのはカーラック。

　ならば直接、カーラックに聞いてしまおう。

「なあ、この船、メイティ＝ミードニアを乗せてるだろ」

　最短で答えにたどり着くための単刀直入な言葉。

　思わぬことだったのだろうか、カーラックはマントを揺らし、勢い良く振り返った。

　ただしカーラックの表情は俺たちを見下したまま。

「よく知っているな。もしや、あの魔術師を救出するのが狙いだったか？」

「良いのかよ、メイティを乗せてること、あっさりとバラしても」

「貴様らのようなお子様に何ができるというのだ。私の栄達の糧となる情報、貴様ら程度に知られたところで問題ではない」

　優越感を根とした嘲笑。

　権威と武力を背景とした自信。

　カーラックにとっての俺たちは、単なる出世のための道具でしかないのだ。

　俺はカーラックの答えを無視、フユメとシェノに顔を向ける。

「だとさ」

「不幸中の幸いですね」

「どうすんの？　メイティを助けんの？」

「当然」

　他にどうしろというのか。

　過去のメイティを独房に放置することなど、俺にはできない。

　ついでだ、俺たちが魔術師であることをカーラックに思い出させてやろう。

「カーラック艦長、あんまり人を見下してると、せっかくの出世を逃すことになるぞ」

「なんだと？」

　不機嫌に顔を歪めるカーラックと、警戒心を強める兵士たち。

　俺はマグマ魔法を発動、煮えたぎるオレンジの糸を振り回し、兵士たちのライフルを切り刻んだ。

　同時にマグマを手錠に当て自由を得る。

　ただし、自由を得るためには代償も必要だったらしい。

　手錠を溶かしたマグマは俺の腕をも溶かしたのだ。

「クソッ！」

　骨まで溶かしたマグマは急速に固まり、俺の腕は溶岩と一体化。

　あまりの痛みに意識を失いそうになりながらも、俺は懲りずにマグマ魔法を使い、シェノの手錠を外した。

「シェノ！　好きに暴れろ！」

「はいはい」

　解放されたシェノは、すぐ側にいた兵士の拳銃を奪う。そして兵士の頭を狙い、引き金を引いた。

　１人の兵士が力なく床に倒れると同時、さらにレーザーが艦橋を飛び、また別の兵士が命を落とす。

　ライフルを失い混乱した兵士たちなどシェノの敵ではない。

　帝國軍の対処はシェノに任せ、俺はすぐさまフユメの手錠を外した。

「すぐに治療します！」

「頼む！」

　手錠を外されたと同時、フユメはマグマに溶かされた俺の腕に手を当てる。

　治癒魔法の光が俺の腕を包むこと数秒、痛みは引いていき、醜く変形した腕は元通りに。

　フユメの治癒魔法により回復する傍（かたわら）、帝國軍兵士はシェノによってほぼ全滅していた。

　艦橋に残されたのは、武器を持たぬ航海士たちとカーラックのみ。

　俺はフユメを連れ艦橋の階段に向かい、シェノに言う。

「あいつらなんか放っておいて、さっさと行くぞ！」

　戦えぬ者たちを殺しても意味はない。

　それはシェノも理解しているようで、彼女は倒れた兵士の頭にレーザーを撃ち込み掃除を終えると、俺のもとまでやってきた。

　まさかの事態に狼狽するのはカーラックである。

「待て貴様ら！　ええい！　お前ら、お子様を相手に何をしている！　ヤツらを追え！」

　先ほどまでの余裕は何処へやら。

　焦燥感に支配されたカーラックの怒鳴り声が、背後から聞こえてくる。

　知ったことか。俺たちはメイティを救うため走るだけだ。

　ところで、勢いで艦橋を飛び出した俺たちであったが、ひとつ問題がある。

「独房ってどこだ？」

「あ！　そういえば調べ忘れてました！」

　どうやらフユメも俺と同じく、勢いだけで艦橋を飛び出した口らしい。

　階段を下りる俺とフユメは、目的地がどこにあるのか分かっていないのだ。

　こうなると、地図を見つけるか、どこかで帝國軍兵士を捕まえ尋問するしかない。

　面倒だ、という思いが俺の心に浮かび上がった。

　しかしシェノは、当たり前のように口を開く。

「シュトラール級巡洋艦の独房は、第七甲板の左舷Ｅブロックにある。第三甲板の兵員室を避けていきたいなら、こっち」

　指をさし、俺たちを独房まで案内してくれるシェノ。

　まるで自分の船かのように巡洋艦を案内するシェノに、俺とフユメは首をかしげた。

「シェノ、妙に詳しいな」

「どうして帝國の軍艦の構造を知っているんですか？」

「昔、仕事で帝國の巡洋艦に潜入したことがあって、そのときに覚えた」

「ホントなんでもやってるんだな、お前」

「報酬高かったから」

「シェノさんはいつも通りですね」

　今回はシェノの貪欲さに助けられた。

　仲間の１人が帝國の巡洋艦の内部構造に詳しいとなれば、これほど頼もしいものはない。

　シェノを先頭に階段を下り、廊下を走り、艦尾に向かう俺たち。

　艦内にはカーラックの怒鳴り声が鳴り響き、いつ帝國軍兵士が襲ってきてもおかしくはない状況である。

　一定の緊張感を保ちながら、俺たちは広大な艦内を駆けた。

　狭く長い廊下を走る最中、ついに俺たちの前にライフルを構えた帝國軍兵士の一団が。

「いたぞ！」

　そう叫ぶなりライフルを構えた兵士たち。

　一本線の廊下の先に並んだ銃口を眺め、俺は腕を突き出した。

「邪魔だ！」

　狙いを定める必要はない。俺は氷柱魔法を発動し、多数の氷柱（つらら）を兵士たちに向けて放った。

　氷柱は鋭く廊下を突き進み、帝國軍兵士たちのライフルを突き破り、彼らの体に突き刺さる。

　廊下に響いたのは痛々しい悲鳴。

　少しして沈黙が訪れると、俺たちは再び前進をはじめた。

　どこまでも続く味気ない艦内の風景。

　合理性を徹底させながらも、帝國の激情によって動かされる巡洋艦は、絶望と野望の間を彷徨う幽霊船のようだ。

　またも階段を下り第六甲板へ。

　ここで、先を急ごうと前を見続けていた俺の背中をレーザーが焼く。

　痛みが全身の感覚を麻痺させ、意識は遠い彼方へと消えていった。