五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

第２章２話 脱出ポッドを助けましょう！

　目を覚ますと、そこには不安げな表情をしたフユメとニミー、そして呆れたような表情のシェノが。

　辺りを見渡してみれば、見慣れた殺風景な操縦室が広がっている。

　間違いない。俺はグラットン内で目を覚ましたようだ。

「お前ら！　よくもあんなレイシスト惑星に俺を置き去りにしてくれたな！」

　勢いよく上体を起こし、俺は積もり積もったストレスを発散させた。

　これに機嫌を悪くし答えたのはシェノである。

「仕方ないでしょ！　どんな仕事でもコターツにこもってたあんたが、まさかグラットンの外にいるなんて思わなかったんだから！」

「いやいや、出発前に確認ぐらいしろよ！」

「どうせコターツの中にいるだろうと思ったの！　いつもどんなときもコターツの中にいるあんたが悪い！」

「ふざけんな！　俺もコターツも何も悪くないだろうが！」

「ソラトさん、シェノさん、今は言い争いをしている場合ではないですよ」

「けんか、だめ～」

　もうすぐで取っ組み合い、というところで、フユメとニミーが喧嘩を止めに入った。

　俺もシェノも言いたいことはまだまだあるが、ここは２人に従おう。

　喧嘩を終えると、今度はフユメが俺に話しかけてきた。

　彼女はフロントガラスの向こうに指をさし、震えた声で俺に言う。

「あれを……見てください……」

「なんだ？」

　フロントガラスの向こうに見えるのは、数多の破片に包まれた死の惑星。

　辛うじて球体を維持したその惑星は、皮を剥かれたリンゴのように、地表を完全に削り取られている。

　あの惑星がどうしたというのか。

「惑星ゾザークです。私たちがソラトさんを迎えに来たとき、ゾザークはもうあの状態でした」

「は？」

「ゾザークに、何があったんですか！？」

「俺もあんまりよく覚えてないんだけど……」

　記憶を辿れば、惑星ゾザークが死の星と化した理由にたどり着く。

　エクストリバー帝國のデスプラネット、そこから放たれた『神の雷』が、惑星ゾザークを壊滅させた。それ以外に思い当たる節はない。

　とはいえ、星の地表を丸ごと削り取るような兵器が、この世に存在するのだろうか。

　存在するとすれば、それは一大事。

「たぶん、帝國の仕業だ」

「エクストリバー帝國……」

「なあ、俺は死んだんだよな？」

「はい、ソラトさんはゾザークで死亡したんだと思います」

「死体も残らず吹き飛ばされたはずだけど、よく蘇生できたな」

「え、ええ、まあ……」

　なぜだろう、フユメは顔を赤くし、俺から視線を逸らす。

　俺の何気ない質問に答えを与えてくれたのは、呆れ返ったシェノであった。

「こっちは大変だったんだから。どっかにあんたの髪の毛が落ちてないかって、三人でグラットンを這いつくばったんだからね。それで唯一見つかったのが、あんたの縮れ毛――」

「シェノさん！　それ以上は言わなくて良いです！」

「フユメ、なんかごめん……」

　縮れ毛ということは、つまりそういうことなんだろう。

　そんな毛に蘇生魔法を使って、フユメは俺を蘇らせたのだ、

　いやはや、こればっかりは申し訳ないことをしたものである。

「おねえちゃん！　おなかすいた～！」

　ミードンを抱きしめたニミーが、腹を豪快に鳴らしながら、マイペースなことを口にする。

　妹が妹なら、姉も姉だ。

「早く仕事終わらせて、ご飯でも食べよう」

　ひとつの惑星が、帝國によって吹き飛ばされたのだ。

　人間を差別していたとはいえ、それが何億というゾザーク人の命を奪う理由にもならない。

　またもエクストリバー帝國の蛮行を、俺たちは目にしたのだ。

　それでもシェノとニミーは、自分たちの仕事を優先する。

　ハル姉妹の言葉は間違っていない。自分たちにできることは限られているのだ。まずは自分たちのことが最優先。これは極限の世界を生きてきたハル姉妹の、ひとつの答え。

　今回ばかりはハル姉妹の言う通り。俺もフユメも、自分たちの仕事を終わらせることを優先しよう。

　シェノは操縦席に座り、グラットンをハイパーウェイに飛び込ませる準備を開始した。

　一方でフユメの心は、静かな怒りに燃えている。

「ひどすぎます。エクストリバー帝國は、魔王と何ら変わらない危険な存在です」

「ああ、俺も同感だ。オークやガーゴイルを従えた、惑星をも破壊する帝國。あいつら、魔王と同じく、いつか俺たちが倒さなきゃならない敵になるかもな」

「そのときは、私も全力でお手伝いします」

　フユメの強い決意と同時、グラットンは自らが作り出したワームホールに飛び込み、ハイパーウェイへと乗り込んだ。

　目的地は、この世界から消え去ったゾザークの鉱石を待つ、とある企業が本拠を構える惑星。

　腹を減らしながらも、俺はコターツに潜り、１時間程度の旅路を寝て過ごす。

　　　　＊

　白い光の波を駆け抜けるグラットンは、目的地への到着が近いことを俺たちに知らせた。

　だからと言って、俺たちが何をするわけでもない。

　俺とニミーはコターツに入ったまま、フユメは図鑑を読み、シェノは操縦桿を握る。

「ハイパーウェイ、出るからね。ちょっと揺れるよ」

　気の抜けた声によるシェノの忠告。

　ハイパーウェイ脱出に慣れきった俺たちは、彼女の忠告を聞いたところで何もしない。

　数秒後、白の波は消え失せ、グラットンは凍りつき、すぐさま氷を溶かし、真っ暗な宇宙を漂う。

　仕事場はすぐそこだ。あとは目の前の惑星に着陸し、とある企業に鉱石を手渡すだけ。

　ところが、今日は運が悪いらしい。

「待って。すぐ近くに帝國の艦隊がいる」

「帝國の艦隊？　マジかよ」

「おーきなうちゅーせん、いっぱいいる～！」

　肉眼でも確認できるほどの距離に浮かんだ軍艦３隻。

　くさび形の艦体に砲をずらりと並べたその３隻は、間違いなく帝國の軍艦――シュトラール級巡洋艦だ。

　帝國の艦隊が浮かぶ場所に、俺たちはやってきてしまったのである。

　ゾザークの破壊に続いて現れた帝國艦隊に、フユメは表情を強張らせた。

「今度は何を企んでいるんでしょうか……」

「さあね。ただ、艦隊の様子がおかしい。あんまり変な動きはしない方が良いかも」

　慎重にグラットンを飛ばすシェノ。

　言われてみれば確かに、帝國の艦隊の様子がおかしい。

　艦隊の中心に陣取る巡洋艦は、断続的な爆炎を内部から吹き出し、船の破片を飛び散らせているのだ。

　あの巡洋艦が何者かに襲われているのは一目瞭然。

　俺は思わずため息をついてしまう。

「同盟軍と帝國軍の衝突か？　また面倒な。シェノ、あの面倒事に巻き込まれないよう気をつけろよ」

「言われなくても分かってる」

　今日の仕事は、ゾザークで回収した鉱石をとある企業に手渡すこと。それ以外の仕事は一銭にもならないのだ。

　やらずに済むことはやりたくない。

　そう願っていたのだが、どうやら面倒事は俺たちを逃してくれないようである。

「うん？　これって……」

「どうしたんですか？」

「巡洋艦から脱出ポッドが射出されたんだけど、なんか救難信号を送りながらこっちに向かってきてる」

　レーダーを眺めたシェノの言葉。

　俺とフユメは同時に叫んだ。

「放っとけ！」

「助けましょう！」

　正反対の叫びを聞いて、シェノは一瞬だけたじろぐ。

　フユメが脱出ポッドを助けようと口にするのは、想定の範囲内だ。

　ここまでが想定の範囲内なら、シェノの答えも想定の範囲内のはず。

　金の信望者であるシェノのことである。一銭にもならぬ脱出ポッドの回収など、彼女がするはずがない。

　そう俺は思っていた。だが、シェノは俺の想定していた以上に金の亡者だったらしい。

「帝國の巡洋艦から逃げてきた脱出ポッド、か。エルデリアに渡したら、結構な額になるかもしれない」

「おお～！　おねえちゃんの『おかねだいすき』だ～！」

「助けに行こう！」

「シェノさん、さすがです！」

　操縦桿を倒し、グラットンを脱出ポッドのもとまで移動させるシェノ。彼女の瞳は、翼を生やした金塊が飛び回っているかのように、強く輝いていた。

　最悪の展開である。俺はまた、面倒事に巻き込まれようとしているのである。

　ところでフユメ、生気の感じられぬ視線を俺に向けるのはやめてくれないだろうか。

「おっと、あの脱出ポッド、帝國軍の大事なモノ運んでるかも」

「は？　なんでそう言える？」

「帝國の無人戦闘機５０機が出てきた」

「……逃げよう」

「突っ込む」

「なんとしても、脱出ポッドを助けましょう！」

「むじんせんとーき、わらわら～！」

　もう好きにすれば良い。俺はニミーと一緒に何も考えず、コターツに潜り込むことにした。

　俺がコターツの温かみに癒される間、シェノはニタニタと笑いグラットンを飛ばす。

　脱出ポッドはすぐそこ、５０機の無人戦闘機もすぐそこ。

　ゆったりと脱出ポッドを回収している暇など、ありはしない。そんなことをしていれば、無人戦闘機に蜂の巣にされるだけだ。

　だからこそシェノは、一切のスピードを緩めることなく、グラットンを脱出ポッドのもとに突撃させるのだ。

　ただし、シェノはワームホールを作り、ハイパーウェイ突入の準備も行っていた。

　グラットンはワームホールの脇をかすめ、相も変わらずまっすぐと脱出ポッドに接近する。

「シェノさん？　ぶつかりますよ？　脱出ポッドにぶつかっちゃいますよ！」

「大丈夫」

　副操縦席に掴みかかるフユメなど気にせず、スロットルレバーを引き、ペダルを踏み、操縦桿を勢いよく傾けたシェノ。

　するとグラットンは、宇宙空間をドリフトし１８０度回転した。

　先ほどまで正面に向き合っていた脱出ポッドは並走、無人戦闘機は背後に。

　シェノが再びスロットルを全開にすると、エンジンは熱を帯び、グラットンは脱出ポッドを追い越す勢いで加速する。

　脱出ポッドとグラットンの距離は徐々に詰められていった。

　同時に、５０機の無人戦闘機から放たれるレーザーがグラットンを襲い、シールド耐久値減少を報せる警報が悲鳴のごとく叫ぶ。

「賑やかだな」

「うん！　にぎやか～！」

「どうしてソラトさんとニミーちゃんは、この状況でまったりしてるんですか！？」

　フユメのツッコミが聞こえてきたが、知ったことではない。

　俺とニミーはコターツにうずくまり、フユメの言うこの状況が過ぎ去るのを待つだけである。

　背後から撃たれるレーザーの雨に包まれながら、グラットンはついに脱出ポッドの真上にやってきた。

　船体の後方下部――荷台のすぐ下を飛ぶ脱出ポッド。シェノはモニターを操作する。

　モニター操作の直後だ。脱出ポッドはグラットンに引き寄せられ、見事に荷台に収まった。

「捕まえた！」

　喜びの言葉とともに、目の前で輝くワームホールを正面に見据え、ハイパーウェイ突入のレバーを倒すシェノ。

　ワープ用の燃料が消費され、エンジンは唸り、グラットンは急加速、そのままワームホールに突入した。