心霊カウンセラー 南雲良吾
森川 蓮二
第1話 教授からの依頼 1/2
十月。
夏に青々と茂っていた葉たちが燃えるような赤みを帯びて地面にひらりと落ちる。
外にはポカポカとした陽気を放つ太陽と冷たい風が吹きすさんで秋独特の雰囲気を作り出し、半袖のシャツや長袖のパーカーなど昼下がりの通りを往来する人々はそれぞれに過ごしやすい格好だ。
それを喫茶店のショーウィンドウのように大きい窓越しに眺めながら、
きっちりと着こなしたスーツ姿でテーブル席に一人座る姿は店の雰囲気も相まってとても様になっているが、彼はまだ大学を卒業して半年の新社会人である。
その妙にくたびれた雰囲気のせいで実年齢より老けて見られるのが長年の彼の悩みだったりするのだが、現在はその些末な問題は頭の隅にしかない。
彼はたまにコーヒーに口をつけながら窓越しに通りの人たちをぼんやり眺めていた。
かれこれ一時間もその状態なので、店の女性従業員たちが妙な勘ぐりをしてひそひそ声で話し合う。
しかし良吾にはここを待ち人がくるのを待っているというれっきとした理由があり、その証拠にちまちまと時計を確認したり、テーブルに置いた端末に連絡がないかと時々確認していた。
そうして良吾がさらに十分ほど待っていると目的の人物が通りを小走りで歩いてくるのが見え、喫茶店のドアをくぐってくる。
「いやいや、まったく参ったよ。緊急の会議に呼び出されてしまってね」
そう言って良吾の向かいに座ったのは明るい色のジャケットに同系色のズボン、中折れ帽という出で立ちの初老の男性だった。
良吾は老人に軽く頭を下げて会釈する。
「お久しぶりです。教授」
「やぁ、君は相変わらずだね。あ、いつものを頼むよ」
帽子を持った手を上げて注文をしながら良吾の大学時代の恩師――
どうやら彼はここの常連らしく、彼の姿を見た従業員はオーダーも取らずに厨房の方に引っ込んでいく。
「仕事のほうはどうだい？」
「まずまずってところですかね。大変なこともありますけど、非常勤なので今のところは特に何も」
「それは結構。職場うまくやれているのはいいことだ」
教授は良吾の近況をまるで我が子のことのように微笑ましそうに喜んだ。
確か娘さんがいるというのを風の噂で聞いたことがあるので実際そういう感覚なのかもしれない。
なんとなくデレデレと自分の孫自慢をする教授の姿が脳裏に浮かぶ。
しばらくして若い従業員がコーヒーを運んできて、手慣れた動作で静かに彼の前に置いた。
「すまないね。いつもありがとう」
教授がそう言うと、若い従業員はにっこりと笑いかけてからテーブルから離れていく。
良吾の時は全く愛想がなかったのでここら辺に常連客の特権が現れている。
教授はコーヒーのカップを持って口をつけ、ゆっくりと味わうとホッと一息つく。
「やはりここのコーヒーは美味しい。君も飲んだようだから分かるだろう？」
「えぇ、学生時代は教授のコーヒー歩きに付き合わされましたから」
過去を思い出して苦笑しながら良吾は肩をすくめ、教授もそれにつられるように微笑む。
学生時代。
良吾はある共通点のおかげで教授と仲が良くなり、卒業後もこうしてちょくちょく顔を合わせたりと生徒と先生の間柄では親密すぎるほどの親交があった。
ひとしきり昔話に花を咲かせてから教授はカップを置いて真剣な表情をする。
「君に頼みたいことがあるんだ。と言っても、君も何の案件かは察していると思うだろうが」
「いつものやつでしょう？ 分かってますよ」
そう答えると、にこやかな笑みを崩さずに続けた。
「話が早くて助かるよ。報酬はここのコーヒーでどうだい？」
「それは却下です。いくらなんでもそれは安すぎますよ」
「そんなことはないよ。ここのコーヒーはそれに見合う価値があるはずだ」
どこかうっとりとした表情で教授が言い出すので良吾は面倒なのが始まったなと、少しばかりげんなりする。
良吾は現在、高校の非常勤カウンセラーとして勤務しており、大学の就活時にその仕事を斡旋してくれたの教授であった。
だがそれとは別に、良吾は橋上教授から依頼されてあることに関わる事案を解決して報酬を得ている。
簡単に言うならアルバイトに近い。
しかし、その報酬は毎度教授のポケットマネーから支払われているので、毎度応相談ということにしているが、コーヒー一杯が報酬というにはこの仕事に見合った対価ではないだろう。
「僕は教授のようにコーヒーで働けるほど安くありませんよ。いつも通り、銀行振り込みでお願いします」
「もし、私がそうしなかったどうするかね？」
「そうですね……。夜中に教授の家にバットでも持って乗り込みましょうか」
悪戯っぽい教授の言葉に良吾は真顔で答えた。
教授はしばらくじっと良吾から目を離さなかったが、やがて顔にいつもの笑顔を貼り付ける。
「冗談だよ。まったく君は学生の頃から変わらず真面目だな」
「まぁ、それだけを取り柄に生きているようなもんですからね」
喉が渇いたのでコーヒーのカップ片手に良吾は再び肩をすくめた。
そんな前座とも言える掛け合いが終わってから、教授は持ってきていた鞄から一冊のファイルを取り出し、それに名刺サイズの紙を添える。
ファイルには無数の資料がファイリングされており、名刺のような紙には住所がボールペンで手書きで書かれていた。
「今回の案件についての資料なんかの基本情報はここに全部収めてある。大家さんにも話はつけてあるから詳しい事情を聞くといい。住所はここだ」
「分かりました。今から訪ねてみます」
そう言って良吾は住所の書かれた紙を懐に、ファイルを自らのビジネスバッグに入れるとカップに残っていたコーヒーを飲み干して立ち上がる。
そんな良吾をみて、教授は何かを憂うように呟いた
「やれやれ、君もこの仕事を一人でこなす日は来るとはね。くれぐれも深く感情移入しないことだな」
「またこの仕事は罪深いとかなんとかですか？」
「君も一人でこなしてみればわかるさ。私の言いたいことが何なのかがね」
どこか意味深で悲しげな表情をする教授に良吾は眉をひそめるが、すぐにその表情は消えてしまう。
「それにしてもすまないな。
こっちが行ければいいんだが、ここのところ仕事が立て込んでてね。
代わりと言ってはなんだが、出来る限りでの協力はさせてもらうよ」
「ありがたいです。僕はもう行きますけど、教授はどうします？」
「私はもう少しここにいるよ。コーヒーを楽しみたいのでね。会計も私が持とう」
良吾は教授の甘い言葉に頭を下げてそのまま喫茶店を出て行った。
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