前のエピソード――第一章　大陸と海上　BGM #01 “auction & pirate”.《004》

　豪華客船トロピカルレディ号の甲板には大きなプールと、水着で楽しめる立食パーティの会場と、そして何より最大規模の額が飛び交うオークション会場が敷設されていた。

　中心に立つのはパビリオンと呼ばれる、紫のドレスの美女。

　歳の頃は一六、七くらいだろうか。

　妖艶な肢体にどこか青さが残るからこそ、逆に胸の谷間や露出した太股など、その格好の毒々しさが強調されているような、そんな印象を周囲に与える女性だ。

　ＡＩ財閥、ホワイトクイーン観光唯一の社外取締役。

　一度のミスで即座に切られる猟犬程度のものだが、それでも肩書きというのはやはり大きい。

　マネー（ゲーム）マスターはあらゆる非合法行為が是とされる金融取引ゲームで、ガンアクションやカーチェイスまで含まれる。だが海の上に出てしまえば、陸の銃も車も怖くはない。そして手元には鳴物入りの『#豪雨.err』がある。

　ここに集まったのは、安全な位置から危険なギャンブルを楽しみたいと願う、真のＶＩＰ達。仮想通貨スノウと現実通貨の円が等価値として扱われる以上、ゲーム内での有力ランカーはそのまま世界の実力者のリストと呼んでも差し支えない。

『#豪雨.err』を売買する事によって得られる大金など必要ない。だからこのオークションは、冠にチャリティーとついている。即物的な札束の山なんぞ誰にでもくれてやれば良い。

　重要なのは、それほどまでの人物達と繋がりを持てる事。同じ時を過ごせる事。『実力者のリスト』を手に入れる事。その時点で、すでに十分過ぎるほどのメインディッシュをいただいている。

　金とは、今いくら持っているかが重要なのではない。

　今自分が稼げるのはいくらか。金を生み出す力はどれくらいなのか。

　それが分からなければ、いくら掴んだところであぶく銭から抜け出せない。逆に言えば、この真髄を知る者はこういう答えに辿り着く。

　金は、繋がりだ。

　そして『誰との』繋がりを得られるかで、どれだけ稼げる人間になれるかが決まる。

　燃料を燃やす事を恐れては前に進めない。

　しかしもちろんエンジンを空回りさせても意味はない。

　有象無象に媚びを売っても仕方がないのだ。自分にできる行動回数は決まっている以上、最も強大な力を持つ者に集中して全力でコネを作るべきだ。コストパフォーマンスで考えれば良い。伸び代のある所に力を注ぐのは、至極当然の事なのだ。

　人生は有限だ。

　その有限のリソースを最大限に活用するため、どこを伸ばせば良いか。それを知るためのリストを手に入れる事。それが青さの残る美女、パビリオンの目的である。

　そうすれば。

　成功を収めれば。

　きっと、あの御方だってパビリオンを褒めてくれるのだから。

「レディ、そろそろお時間です」

　傍らに控えていたＡＩ制御のＰＭＣ、その一人が恭しく声を掛けてきた。

　そうね、とパビリオンは頷く。

　間もなくオークションが始まる。どこかの誰かが破格のショットガン『#豪雨.err』を手に入れ、主催したパビリオンは真の実力者のリストを獲得する。後の世界がどう変動しようが知った事ではない。『終の魔法（オーバートリック）』によってゲームバランスが狂って、誰が、どこの国が破算したって。未然に終わったとされるスイス恐慌が再来したって。彼女は、彼女自身がのし上がれればそれで良い。

　マイクを掴み、壇上へ向かい、紫のドレスの美女はこう告げる。

『皆様、お待たせいたしました！』

　極上の笑顔で。

『これより、当クルーズ最大のイベントである、チャリティオークションを開催したいと思います。皆様、扱うものはもう分かっていらっしゃるのではと思いますが、今回の品はこちらになります！　かのクリミナルＡＯの「遺産」の一つ、「#豪雨.err」です！！』

　破滅の鐘を鳴らすように。