こちら クラフトビール広報部！

「えっ？！ ニトロのビール？」nitro ver

・一話完結スタイルです。

・気になる種類のビールやお店のお話からどうぞ。

・ふんわり楽しくお気軽に。難しいことはほとんど出てきません。

ビールが苦手気味だった新社会人”舞浜みつき”が、先輩や同僚たちと、日本各地で作られたおいしいビールと出会ううちに、いつのまにかビールを好きになったり、それなりに知識がついたりつかなかったりする物語。

　§　§　§

　ここは都内のとある団地群。高層の団地が連なり、一般的にはマンモス団地などとも呼ばれている。年が明けてすぐの土曜の昼下がり、その団地の中心部を目指し、女性達がズンズンと歩いていた。

「いゃー。まさに、ザ・団地って感じっスねえ！ こういうところでビールを作ってるって信じられないっス。ねえ、みつきち？」

「うん、ビールの工場っていうと、千葉とか仙台とか横浜とか、なんだか港が近いイメージ、なんか持ってたよ」

「それにしても、今日いくお店の名前って、ワハハビールっすっけ？ 初物は、西を向いて笑ってからいただくっていうし、まさにピッタリなお店っスねえ」

「えー？ 東を向いて笑うんじゃなかったっけなぁ……」

　そんな話題を交わすのは、川越瑠璃と舞浜みつき。社会人一年目のコンビである。

　2人が団地の敷地内を進むと、ちょうど建物の影に隠れていた公園が視界に入ってくる。

「公園だー！ ちびっ子いーっぱいっスよ！！ ひゃあ、可愛いっスねぇ」

「うん、楽しそうだねぇー。ねぇねぇ瑠璃ちゃん、もしよかったら後で、ブランコ乗りにこない？」

「モチのロンっスよ！ ちょうどボクもみつきちと同じこと考えてたっス！！」

　などと、キャイキャイする2人の視線の先には、昔懐かしいブランコから、ボルダリングや吊り橋、滑り台などが合わさった複合遊具まで、複数の遊具が並んでいる。団地に住んでいる子ども達だろうか、大いに賑わっていた。

「みつきちゃん、瑠璃ちゃん！ その公園の角を左に曲がってすぐだよー」

「「はーい」」

　2人の後ろから声をかけたのは、瑠璃の姉の川越毬花である。その横には、みつきの教育係である常陸野まなか。まなかと毬花の関係は、ビール好き会社員と、そんな彼女が通うビールバーの店員だったりする。そんなアダルト2人組は、新人コンビを微笑ましく眺めつつ後を追う。

「若者は元気があって羨ましいわあ。ねぇ、まなニャン？」

「マリ姉も私も、まだまだ若い、よ？　でも、ビールの前は体力温存しないと──」

　そんなやりとりを交わしているうちに、新人コンピは曲がり角の先へと姿を消した。後を追う2人もほどなく角にたどり着く。

　そこには団地内の商店街が広がっていた。その真ん中から数軒ほど左の店の前に、立て看板が出ていた。

　スッキリなビール！

　フルーティーなビール！

　にがいビール！

　こゆいビール！

　などなどあり〼

　看板の前では新人コンビがワクワクした顔で、お姉さま方を待ち構えている。

　アダルトチームが合流すると、先行していた2人は期待に目を輝かせて口を開く。

「なんだか、絵本に出てきそうな看板っスねえ！」

「まなかさん、まなかさん！ なんだか優しい雰囲気を感じますよー」

　そんな2人にうなづきながら、まなかは店の扉に手を掛けた。

「それじゃあ……入ろっか──」

　ドアが開くやいなや、店内から明るい声が聞こえてきた。

「いらっしゃーい！ おっ、毬・まなコンビ！　──っとお友だちかな？ 好きな席にどうぞ！！ おーいみんなー、4名さまご来店ー！ ワハハハ」

　扉が開くやいなや、豪快な笑い声と共に、店の奥にまで来店を告げる男性店員の姿が飛び込んできた。

　ひょいと入口をくぐりながら、毬花が挨拶を返す。

「おっ、店長！ お邪魔しまーす。ナイトロがつながったと聞いて来たよー！ いやー、今日も盛況だねー」

「いやいや、毬花ちゃんとこにはかなわないって！ ワハハハ」

「うちはビールを出してるだけで、作れませんから──」

「またまたご謙遜を。出してるだけっていうけど、マリちゃんの人柄でしょう──」

「「ワハハハハ──」」

「そういえば店長、今度の発注なんだけど......」

　日本各地のビールがたくさん集まるバーで働いている毬花は、この店の店長と通じるものがあるのか、いつのまにか笑い方がシンクロしている。

　なにやらワハハコンビがまじめな話を始めたので、やりとりを邪魔しないように、まなかと新人コンビはそっと店の奥に向かい席に着く。

「まなかさん、マリ姉が言っていたナイトロって、壁にかかれているあの『nitroバージョン』って書かれているビールのことです？ ニトロとも読めますよね？」

「そうっスよ、みつきち。婦警さん2人が違法改造したミニパトから噴射して、高速で走るときのやつ、もしくはヤンキーヒーローが手の汗腺から分泌して爆発を巻き起こすやつっスよ！」

　おどけた顔でボケる瑠璃に、まなかが苦笑しながら突っ込みを入れる。

「えっと……ニトログリセリンとよく勘違いされちゃうんだけど、ナイトロジェン、だよ。つまり、窒素のこと、ね。ビールって基本的に、ビールサーバーからグラスに注ぐ時に、炭酸ガスを混ぜないと注げない仕組みで、炭酸ガスがビールの泡にもなるって、お花見の時に話がでた、よね？」

「はい！ ビールができるまでに自然に含まれる泡って、ほんのちょっとなんですよね！ 手動のポンプで、泡なしのビールを注いだの、覚えてます！！」

「ここでは、お店の中でいろんなビールを作ってるんだけど、そのうち一種類を、普通の炭酸ガスバージョンと、ナイトロバージョンで、飲み比べができるの──」

　2人のやり取りを聞いていた瑠璃が、ふと何かを思い出して表情を輝かせる。

「もしかしてアレっすか？ 缶で売ってる黒ビールで、下からゆっくり細かい泡が上がってくるすっごく綺麗なやつ」

「ピンポーン、だいせいかーい」

　店長とのビールトークをいつの間にか終えたのか、毬花が残ったテーブル席に着きながら、瑠璃のコメントに正解のBGMを返した。

「と言うわけで店長！ 公団エールの普通のとナイトロバージョン、ハーフでこの子たちに１つずつと、飲み比べセット２つ──で、いいよね？ まなニャン、若人たちよ」

　頷く新人コンビとまなか。

「ワハハハ、今回も全制覇ペースのノリだねえ、ありがとうございますー」

　その様子をみて、豪快に店長が返しながら、カウンター奥に消える。

「えっ、今回、も……？」

「だってぇーここのビール、全部美味しいんだもーん。ねー、まなにゃん？」

　思わず店長のフレーズにツッコミを入れるみつきに、朗らかな笑顔で毬花が返す。まなかはその横で顔を赤らめもじもじしている。

　店主がカウンター奥からグラスを２つ持って戻ってきた。

「はい、先に公団エールのバージョン違い。こっちがノーマル、こっちがナイトロねー。前に来てくれた時、2人とも美味しい美味しいって、シェアじゃなく、それぞれ全種類制覇してくれてねえ」

　並べられたビールは色味は同じだが、片方は細やかな泡がグラスの底からじわりと登っている。

「うっわー、見比べると泡の違いがよくわかるっスんねぇ！ じゃあボクはこっちからいただくっス」

「それじゃあ私はこちらから。お先にいただきまーす」

　それぞれが一口ずつ口にして味を確かめる。

　続けて、いそいそとグラスを交換すし、もう一方のグラスを口にする。

「おー、やっぱり泡が違うと口当たりが全然別っス！」

「香りの量も違う……のかなあ？ 味も違く感じるね！ なんて言うんだろう……ナイトロの方は、なんだか優しい雰囲気だねぇ──」

　感想を言い合う2人に、アダルト組2人は笑顔を送る。いつのまにか飲み比べセットも届いている。

　瑠璃がふと顔を上げ、声をあげた。

「あっ、いつのまにかビール揃ってるじゃないっスか！ 乾杯しましょう、乾杯！」

「ようっし、ではでは改めて──」

　瑠璃の提案に応えて毬花が音頭を取る。タイミングを合わせて皆がグラスを軽く持ち上げ……

「「「「カンパーイ！」」」」

　皆から笑顔が溢れる。

「あっ、初物をいただくまえに笑うのを忘れてたっス！　ワハハハ……」

　瑠璃は思い出して慌ててスマホを取り出し、方向を調べると笑ってビールを飲みなおした。

（ビールって、楽しいなあ。こんな楽しい瞬間と、今年もたくさん出会えるといいなあ……）

ビール初心者みつきは、そんなことを思いながら、今年初のビールを噛み締めるのだった。

　§　§　§

　数時間後の店内では

「問おう！ あなたがマスターか？」

「そうです、ワハハハ」

「もー、また瑠璃ちゃんてばなんだかよくわからないボケを──」

　瑠璃のボケにマスターがマジレスで返し、みつきがツッコミを入れるシーンなどもあったが、それはまた別の話……。