歌姫ギルと黄金竜

第24話 誤解

　気が付くと、芝生の上に寝かされていた。体にバスローブがかけられている。頭に冷たいタオルが乗っていた。目の前に白いバスローブを着た皇女様がいる。

「ギル、大丈夫ですか？　水を飲みますか？」

　私はこくこくと頷いた。頭を持ち上げられ、口元にコップをあてがわれた。水をゴクゴクと飲む。口の端から水が滴り落ちた。

　皇女様の隣に見知らぬおばあさんがいる。白髪にしわくちゃの顔。すぼんだ口。曲がった腰。見事なおばあさんだ。白っぽい着物を着ている。

「嬢ちゃん、驚かせてすまなかったの。儂は、水竜のばあさんでの、ラフサイというんじゃ。普段は、湖におるんじゃが、この頃、神経痛が痛んでの。夜は、ここで養生しとるんじゃ。湯にもぐっとると気持ちがよくての。うん？　あんた、大丈夫かい？」

　私はもう一度こくこくと頷いた。

「この子は、今、話せないのです。喉を痛めていて」

「ほう、何故？」

「喉に怪我をして、こちらの温泉に浸かって治療しているのです。七日かかるだろうと言われています。喉に大きな血の固まりがあって、それが取れたら元通りになると言われたのですが、大きすぎて取れそうにないのです。それが取れなくても話せるそうですが」

「あんたら、陛下の客人かい？」

「はい。私は、ミレーヌ＝ゾフィー・ボージェ。サルワナ帝国皇帝の第三皇女です。こちらは、ギルベルタ・アップフェルト。歌姫です」

「ほお、では、あんたがあの歌声の持ち主かい？　陛下が何度も繰り返し聞いておられた」

　私は、もう一度こくこくと頷いた。

「あんた、ここに何日浸かっていた」

　私は手を一杯に開いて、突き出した。五日目だ。

「ふーん」

　おばあさんはしばらく考えていたが、いきなり、私の口に吸い付いた。

　ぎゃあ！　やめて、やめて！

　私は突き放そうとした。しかし、おばあさんの力は強い。おばあさんの舌が口一杯に広がる。長い舌が喉の奥をぐりんぐりんなめているのがわかる。

　ぐりんぐりん　ぐりんぐりん

　き、気持ちが悪い！

　ぐりんぐりん　ぐりんぐりん

「やめなさい！　何をしているのです！」

　皇女様も、大声をあげて、私からおばあさんを離そうとする。

　息が出来ない。く、苦しい！

　すっぽん！

　おばあさんがやっと離れた。ペッと何かを吐き出す。

　私はさっきのコップを探して水を口に含むと、うがいをした。何度も口の中を洗って吐き出す。

　うー、喉の奥がまだ、舐められているような気がする。

「何をするんです！　ギルに何かあったら、承知しませんよ」

「大丈夫じゃ。この子の傷口を舐めたんじゃ。血の固まりはきれいに儂が舐めとったからの。あんた、これで、話せる筈じゃ。声を出してご覧」

　私は恐る恐る声を出した。

「あー」

「ほらの。綺麗な声がでたじゃろ。ほとんど治っとったんじゃ。ここの温泉はよく効くからの」

「しかし、一言、おっしゃって下されば……」

「すまんの。思い立ったが吉日じゃ。ふぉっふぉっふぉっふぉっふぉっ」

「あの、ありがとうございます！　おかげで、話せるようになりました！」

　私は思わず、水竜のおばあさんに抱きついていた。

「ふぉっふぉっふぉっふぉっふぉっ、良かったの、じゃが、今夜はまだ、歌わん方がいいじゃろ」

「はい！　おばば様！」

「あんた達、儂の背中に乗って遊ばんかい！」

「ええ、喜んで！」

　私と皇女様は、バスローブを脱ぐと水竜に戻ったおばば様の背中に飛び乗った。波を蹴立てて泳ぐおばば様。私達は時間を忘れて遊んだ。

　翌朝、私はベッドから起き上がり声を出してみた。

「アーー！」

　声が出る。

　夕べのおばば様は夢じゃなかったんだ。

　恐る恐る、歌ってみた。

「アーー！」

　歌える！　歌える！　治ったんだ！

「あはははは！」

　私は大声で笑いながら部屋を飛び出した。寝間着のまま、走る！　階段を駆け降り、長い廊下を走った。広間を抜け、洞窟の外へ、湖の岸辺に立つ。透明な水をたたえた大きな湖。湖の上には薄く朝もやがたゆたっている。美しい。まもなく晴れるだろう。

「アーーーーーー！」

　湖面に向って思いっきり声を出した。次に低音から高音へ、歌ってみる。大丈夫！　元通り！

「ラララー、ララ、ラララ、ララ、ラー、ラー」

　湖に響き渡る私の声。喜びが歌から溢れる。私は金髪を振り乱してくるくると回った！

「ラララー、ララ、ラララ、ララ、ラー、ラー」

　歌える！　歌える！　また、歌える！

　竜達が驚いて私を見ている。皆が集まり始めた。

「そなた、治ったのか？」

　いつのまにか来ていた竜王様が言った。私は腰をかがめてお辞儀をした。

「おはようございます、陛下、はい、おかげさまで！　実は……」

　私が説明しようとした瞬間、レオンの叫び声がした。

「竜王、貴様、ギルに何をした！」

　レオンがいきなり竜王様に剣で打ちかかった。さっと剣を抜く竜王。

　キン！

　剣と剣がぶつかる。

「何をする！」

「ギルを抱いたな？　ガリタヤが言っていた。閨を共にすれば、魔力を使ってたちどころに傷を治せると！　だから、七日を待たずギルの声が治ったのだな！　そうであろう！」

「違う、そうではない。ええい、落ち着かぬか！」

　シュッ、シャキン！

　レオンの剣を弾き返す竜王！　あたりは騒然となる。

「私が治したのではない。今、仔細を聞く所だ！」

「レオン、やめて！　違うの、水竜のおばば様、ラフサイさんが治してくれたの」

「ええ！」

　レオンが剣を引いて立ち尽くす。

　走ってきた竜医師のベツヘレが叫んだ。

「水竜のラフサイが治したって！　あの人は傷を舐めて治すんですよ！」

「ええ、私の喉に舌をいれて舐めてくれました」

　私は自分の喉を指差しながら、言った。

「う！　喉を見せて下さい」

　私はあーんをした。

「うーん、きれいに治っている。昨日診た時は、でかい血腫が残っていたのに！」

「儂が舐めたんじゃ、きれいに治って当然じゃろう」

　水竜が湖から上がって来た。水から出た途端におばば様の姿になる。頭をぶるっとふって水滴を弾き飛ばした。

「儂がこの子の喉に舌をつっこんで舐めたんじゃ。血腫を舌で搦め捕っての」

　竜医師ベツヘレが真っ赤になって怒り狂って言った。

「舐めただと！　そんな原始的な方法で！　傷が治ったから良かったもの、悪化していたら何とする」

「何を小賢しい！　ひよっこが生意気な口をきくんじゃない！　我ら竜は昔から傷をなめて治してきたんじゃ」

　竜医師とおばば様が医療上の論戦を始めた。人によっては口喧嘩というだろう。ガリタヤが宥める。

「お二方、陛下の御前ですよ！」

「これは陛下、とんだ御無礼を」

「御無礼を……」

　竜医師とおばば様は改まった様子で礼をする。

「よい、そなたらの論戦はいつものことだ。ラフサイ、よくやってくれた。ギル、そなたが歌えるようになって良かった」

　レオンが真っ青な顔で地面に膝をついた。竜王に向って深々と頭を下げる。

「陛下、申し訳ありませんでした。勘違いをしてしまいました。陛下とギルを見て、つい……。何卒、お許し下さい」

　竜王様がふっとため息をつく。

「私は我が妹の奸計によって流されてきたそなたらに、安全に休める場所と食事と病気の治療を提供した。にもかかわらず、よく確かめもせず、恩人である私に刃をむけた。そなたの短慮は、そなたの仲間全員を危機に陥らせたのだぞ。私があなたの所行に腹を立て、全員を殺そうとしたら如何するつもりであった？」

「も、申し訳ありません。何卒、何卒、お許し下さい」

「陛下、どうか、レオンを、レオニード殿下をお許し下さい。私からもお願い致します」

　私もレオンの隣で陛下の前に跪づいた。

「ギル。この出来事のそもそもの原因はそなたにある。そのような寝間着姿で飛び回るでない。恋人が間違えるではないか」

　恋人？！　誰と誰が！　いや、そうじゃなくて！

「あの、私、申し訳ありません。陛下、このような格好で。嬉しくて舞い上がっておりました。どうか、罰するなら私を」

「一生歌えぬかもしれぬと思っていたのだ。そなたが舞い上がる気持ち、分からぬでもない。しかし、朝のさわやかな時間を騒がせたのも事実だ。

　ギルベルタ・アップフェルト！

　そなたに罰を与える」

　私は畏まって待った。