ハーレム怪奇譚～ボーイッシュ娘、カラテお嬢様、霊もぜんいん攻略対象～

第12話 人食い廃墟-8 決意と潜心（ダイブ）

「“潜心（ダイブ）”するですって……？」

「ええ、潜心（ダイブ）します」

　未來の問いに、樹が応える。

「未來先輩は言いましたよね？　“ここは陣地”、“陣地は霊力の顕在化”だって。だとするならこの“迷い廊下”は、その陣地使用者の霊力のなかにいるというわけです。その者の腹のなかにいるようなもの……」

　樹はゆっくりと膝をつき、床に手を触れた。

「“潜心（ダイブ）”は霊力のもとを辿り、その者の核となる本質に飛びこむ能力。“霊力を辿る”ということはつまり、本体が目の前にいなくとも陣地から発動ができる……と、思います」

「“潜心（ダイブ）はリスクを伴う”。師匠（センセイ）は言っていたわ。相手の正体を知る前に行うのはなおさら……」

「わからないのなら、なおさらですよ。俺は知らなきゃならない、見極めなきゃならない」

「追い女――及川さんのときのように？」

「はい、そうです。“彼女”のように救うべき対象であるかどうかを、この目で判断するんです」

「……わかったわ。くれぐれも気をつけて」

「はい」

「……私も心配してるんだからな！」

「ありがとうございますユリ先輩。でも先輩はゆっくりして、余計なことはしないでくださいね」

「なにおう！？」

「ははは……じゃあ行ってきます」

　樹は床に手をついたままゆっくりとまぶたを閉じた。

　そして精神（こころ）は沈んでゆく――

◆

『――よ。起きて……』

「ん……む……？」

　誰かの声が耳に届き、“樹”はゆっくりとまぶたを開いた。

　全身にふわりと触れる感触に、“自分はベッドに寝ていた”のだと気がつく。

『パパ！　朝だよ起きてー！』

「ぐはっ！」

　元気のいい声とともに“少女”は飛び上がる。

　横たわる樹の腹におもいきりダイブした。

　樹はうめき声を上げる。

『もーパパはお寝坊さんだなー』

「はは……手厳しいね。おはよう“×××”」

　自分の意思に反して声が出る。

　樹は少女の頭をなでつつ、その“少女”の名を呼んだ。

　しかしそれは自分の声であるはずなのに、“少女”の名前の部分だけがノイズがかって発せられた。

　撫でる行為をしつつ、樹はとてつもない違和感を感じていた。

　いや――“あまりにも自然すぎること”に違和感を感じるのだ。

『どうしたの？　パパ』

「いや……パパはお寝坊さんだからね。朝が得意じゃないんだ」

『パパは私がいないとダメダメさんだね〜』

　――俺はこの子の父親だ。

　誰かに教えられたわけでもなく、その役割を命じられた記憶もない。

　だが樹は無意識に、自然に、“自分はそうなのだ”と思ったのだ。

　その証拠であるように樹は、強いられているような不快感を一切感じていなかった。

　それどころか“自分はこの子の父親だ”という“あたりまえのこと”に何の疑いがあろうか――そんな気分さえ感じられたのだ。

　――ここはいつもの潜心（ダイブ）空間とはちがう。

　樹はこの“あたりまえ”に感じられる世界に飲まれかける。

　それでもわずかに残った“斎藤樹そのもの”の意識で思考し、この空間について考察する。

　いつもの潜心空間は言うなれば“宇宙空間”。

　ふわりとグニャリと無重力のような。

　追い女――及川真奈のときのような空間だ。

　こんな現実世界と相違ないような潜心（ダイブ）空間は初めてである。

『パパ今日は日曜日だよ。約束の日！』

「約束？」

　再び自分の意思に反する言葉が口をついて出る。

　言わされている言葉のはずなのに、自分がそう考えて声を出したような感覚が、樹を混沌へと導く。

　居心地のいい混沌へと――

『もう！　忘れちゃったの？　今日はいっしょにおでかけする日だよ』

「……ごめんな×××」

『えっ……』

「パパ、今日もお仕事があるんだ。大事な契約……お仕事相手の人とお話しなきゃならない」

『そんな……』

「本当にごめん。また別の日に必ず約束は守るから」

『……ぶ』

「×××？」

『だいじょうぶ！　お仕事はだいじなことだもん、×××我慢できるよ』

「ありがとう×××」

　妻帯者どころか彼女すらいたことない“樹”は、我が子にそうするように、“少女”をまた撫でた。

　“少女”とは出会ったばかりである。

　それなのにひどく愛おしく感じる。

　もうなんの疑いも無くなりつつあるその感情は、樹を“誰か”の世界へと飲みこんでいった。