パペット・ブライド ～傀儡姫のお輿入れ～

隣国の皇太子 １

「――先ほどは父が失礼いたしました」

　宮殿の離れに用意されたあたしの住居。陽当たりが良い洒落た露台に着くなり、ここまで案内してくれた皇太子セトが頭を下げた。

「気になさっていたのですか？　あの程度のこと、想定の範囲内でしてよ」

　隣国ロゼット帝国にたどり着いたあたしとルークスは、早速皇帝陛下に挨拶に参上した。そこで陛下がおっしゃったことを彼は詫びているのだろう。

「――これが噂の傀儡姫か。なるほど、人形のように美しい容姿を持っている。もっとも、それが本来のものかはわからないがな、ハッハッハ――だから、それがどうしたのよ。あたしは人形に劣らなくてよ」

　皇帝陛下の物真似をしておどけて見せる。心配そうな顔をしていたセトはその端正な顔を微笑みに変えた。

　お日様の色に輝くさらさらの髪、夏の空と同じ色の瞳を持つ三つ年上の青年。どちらかというと華奢な感じですらりと背が高く、綺麗な顔立ちをしている。物腰も柔らかく、侵略国の皇太子とは思えない優しそうな人――それがセトに対する第一印象だった。

「君は面白いことを言いますね。敵の陣地にいながら、そんなことを言ってのける度胸は僕にはありませんよ」

「祖国を発つ覚悟と比べたら、大したことではありませんわ」

　虚勢をはっているわけではない。この程度のことで怖じ気づいていては今後が思いやられる。心は強くあろう、それが国を発ったときの誓いだった。

「――しかし」

　セトは表情を曇らせ、それに気付かれまいとするかのようにあたしの頭に手を置いた。

「ここでは父上の感情を逆撫でるような真似はお控え下さい。君の身を守ることにも限界がありますから」

　セトのその言動に子ども扱いをされたと感じたあたしが頬を膨らませようとしたところで、ある声が割って入った。

「そうですよぉ、ご主人様。皇太子様の言うことをちゃんと聞いて下さいませ」

「しゃ……喋った？」

　一瞬ぎょっととした顔をして、セトは後ろに控えていたルークスに目を向ける。

「人形が喋るのは珍しいですか？　あたしの国ではよくある光景ですが」

　そんなに驚くことだろうか。ルークスの発言で気がそがれたあたしは、むしろそんなセトを珍しく思いながら問う。

「いえ、我が国の絡操人形にも喋るものはありますが……しかし、これほど自然にとは」

　セトは自身とほぼ同じ背丈のルークスを興味深く見つめている。

　一方、ルークスはそんな視線を受けても意に介さないけろっとした顔をしていた。彼には視線を感知するような機能はない。

「本当に、本物の人間のようですね」

　あたしの国アスターは絡操人形で栄えた。ロゼット帝国をはじめ絡操技術を軍事に利用する国も多いが、アスター王国では絡操技術を人形に施し、演芸や単純労働への活用で発展した。そんな形で相棒として仕えていることが多いためか、生きた人間のような容姿の絡操人形を作るのに最も長けている。ルークスも戦闘用ではないので、外見が整った人形だ。

「彼はアスター王国の中でも最高位の絡操技師の作品です。すべてが彼ほど自然というわけではありませんよ」

　エンシが一番面倒を見た人形ルークス。従者を連れて行くことがかなわなかったがゆえに、身の回りの補助も彼の仕事だ。できるだけ人間らしく――そんなエンシの気持ちが込められている。

「……？　それはそうと、先ほどのルークスさんの発言、妙ではありませんか？　主人は君なんでしょう？」

「あぁ、そのことですか」

　セトが何に驚いていたのかをようやく理解し、あたしは微苦笑を浮かべる。主人に対して口答えしたのを彼は驚いていたのだ。

「我が国の絡操人形には、その回路に前もって簡単な命令を書き込めますの。頻繁に行うような動作を自動でできるように」

　宿屋の受付にいる絡操人形は人が入ってくれば挨拶を返す。食堂の絡操人形は、新しい客が席に着くと注文を聞いて厨房に届ける。このように、単純化された一定の動作を回路に書き込んでおくことで、ある情報をきっかけとして主人の命令なしに動作を行えるのだ。

「ですから、先ほどのルークスの発言は、彼に仕込まれた命令ですわ。お父様とお母様が入れたのでしょう」

　あたしは急に恥ずかしくなって、ごまかすように肩を竦めた。

「なるほど、そういうことでしたか。アスターの絡操技術は実に興味深い。――もっと絡操人形について教えていただけませんか？」

　セトはあたしに向き直って問う。

「え？　構いませんが……、ロゼット帝国にも傀儡師や絡操技師はいらっしゃるはず。未熟なあたしの知識なんて大したものは……」

　幼い子どもがするような好奇心に満ちた瞳で見つめられると照れ臭い。あたしはわずかに視線を外す。

「アスター王国のことをもっとお聞きしたい。書物でしか知識として持っていない我が国の者に聞いても面白くありません。君の目に映る人形の話を知りたいのです」

「……そういうことでしたら、喜んで」

　あたしが頷いて微笑むと、セトは嬉しそうな顔をした。

「良かった。――今日は長旅でお疲れでしょうから失礼いたします。また明日、昼過ぎにお伺いしますね」

「案内、ありがとうございました。お待ちしております」

　露台の柵越しに、去りゆくセトの背を見送る。一度振り返って手を振る彼を、あたしは穏やかな気持ちで手を振り返した。

「――あなたは鈍い方ですねぇ、ご主人様」

「何のことよ、ルークス」

　セトが充分に遠ざかったところで囁くルークスに、あたしは顔を向けずに問う。

「あれはあなた様に会うための口実ですよ？　気をつけた方がいい」

「――その台詞、誰からの命令？」

　視線だけ動かして問うと、ルークスはわずかに肩を竦めて口の端を上げた。

「あぁ、お節介なエンシの仕業ってわけね」

　その仕草が誰を真似たものなのかを思い出したあたしは、セトの姿が見えなくなったのを確認して屋敷の中へと足を運ぶ。

「丁寧なご忠告、どうもありがとう。しかし、ご心配なく」

　久しぶりに楽しい気分になったはずなのに、あたしの足音は苛立ちを滲ませている。なんでこんなに腹が立つのだろう。あたしにはわからなかった。