Grow 〜異世界群像成長譚〜

第94話 ロワンと気の置けない友人

「やぁ、ソフィー」

　やっと現れた気の置けない友人に、俺はついつい憎（にく）まれ口を叩いてしまう。

　彼は女っぽいという理由で、ソフィーと呼ばれるのが嫌いなのだ。

「それなら俺はお前をファイアーフェニックスと呼ばなきゃいけなくなるわけだが、そこんとこどうするよ。ロワン」

　顔を顰（しか）めながらも、憎まれ口を叩き返してくるソフウィンドは、やはり、俺の親友だった。

「ハッハッハ。それは勘弁（かんべん）だね」

　ファイアーフェニックスとは炎を纏（まと）い空を飛ぶ不死の獣の事だ。

　まぁ、伝説に出てくる架空（かくう）の生き物ではあるのだが…。

　俺はそれに憧（あこが）れていたという過去がある。

　いや、正確には今も憧れてはいるのだが。

　悪を燃やし尽くす聖なる炎に、絶対的な不死の体。

　自由に空を駆ける翼までもを有しているのだから、憧れない訳がなかった。

　ただ、その憧れを成人した人物が語るには、少し大人げない様な気がしてしまうのである。

「勇者様が第一声から人を煽（あお）ってくるなんて、世も末だな」

　ソフウィンドがやれやれと言ったように首を振る。

「遅れて来た君が悪いんじゃないか。何日も待たされていたら、嫌味の一つも言いたくなるというモノさ」

　俺は得意顔で返事を返す。

「…遅れてこなくても、おちょくってきただろ」

　バツが悪そうに顔を背けるソフウィンド。

　いつも通り「俺は勇者じゃない」と、返ってこなかった事に困惑しているようだった。

　ソフウィンドは不測の事態に弱いのである。

　それも、俺の前だと油断しっぱなしだ。

「どうしたんだい。ソフィー？昔見たく、お兄ちゃん。って呼んでも良いんだよ？」

　それを聞いたソフウィンドは耳まで赤く染まった。

　恥ずかしさからくるものか、それとも怒っているのか。

　少なくとも取り乱すソフウィンドはとても可愛らしかった。

「そ、そんな事、死んでも言わないからな！…そもそも、俺はお前と此処で会う約束なんてしてないだろ？！勝手にお前が待っていただけだ！」

　そんな事を言いながらも、ソフウィンドもこの場所に来たわけで。

　詰まりは俺がこの場所にいると踏んでいたわけだ。

　そして俺も、ソフウィンドがここに来るだろうなぁ、と思い、待っていた。

　これって、約束と変わらないんじゃないか？

　…いや、確かに約束はしてないけれども…。

　どちらにせよ、真っ赤になって震えているソフウィンドをこれ以上いじめるのは可哀想（かわいそう）だ。

　俺はその低い頭に手を伸ばし「よしよし」と撫でてやる。

　ソフウィンドは益々（ますます）真っ赤になった。

　これだから、ソフウィンドをからかうのは止められない。

「まぁ、それはそうとして」

　俺は表情を切り替え、ソフウィンドの上から手をどける。

「こちらは収穫無しだ。少なくとも村周辺で黒髪の人物を見たという報告は無い」

　俺の報告に、ソフウィンドが、まじめな表情で頷く。

　未だ顔を赤く、無理をしているのがバレバレで、可愛い。

「残るは森か協会…」

　数日経った今、見つかるとるれば、死体の可能性が高いだろう。

　それに、探しに入るリスクも高すぎる。

　それでも、少しでも救える可能性があるなら、俺は…。

「やめろよ？」

　ソフウィンドの鋭い視線が俺の目を射抜く。

　先程までの幼い雰囲気など、全く感じさせなかった。

「お前は村の勇者なんだ。残されたやつらの気持ちも考えろ」

　そんな事は分かっている。

　家族だって、村の人だって迷惑はかけると思う。

「でも、それでも、俺は後悔したくないんだ！父さんの時とは違って、皆、俺が居なくてもやっていける！そうできるように俺は立ちまわってきたんだ！だから今回も！」

　そこでソフウィンドが俺に抱き着いてきた。

　俺は驚いて言葉を止め、下に視線を向ける。

「俺は嫌だぞ。お前がいなくなるなんて」

　ソフウィンドの顔は俺の腹部に埋（うず）められ、その表情を窺う事は出来なかった。

　これだけの体格差だ。簡単に払いのける事は出来る。

　それでも俺は動けなくなった。

　俺の信念はこんなにも弱いモノだったのか？

　いや、違う。

　俺は後悔したくないんだ。

　…こんなにも大切な友人を残して逝く事を。

　大切な家族や、村の人たちを置いて逝く事を。

　きっと、あの時、ベルの父親を置いて逃げた、俺の父さんも、幼い僕や、母さんを残してはいけないと、必死だったのだろう。

　全てが全て救えるわけじゃない。

　絶対に後悔しない道なんてない。

　そんな事は分かっている。

　分かっているつもりだったのに…。

「知りたくなかったなぁ…」

　こんな気持ち。

「知らないと、後々後悔するぜ？」

　顔を上げたソフウィンドが悪戯っぽく笑った。

　死んだ後に如何やって後悔するのか、是非（ぜひ）、聞いてみたい所ではあるが…。

「憎らしい奴だよ、お前は」

　俺は思いっきり彼の頭をくしゃくしゃにする。

　それでも、彼は憎らしい笑みで笑い続けた。

　その笑みは、まるで人族に知恵の実を齧るよう、そそのかした蛇の様だった。

　知る事が幸せか、知らない事が幸せか。

　知る前であれば知らない事が幸せかどうかなんて分からない。

　なんせ、知らないのだから。

　しかし、知ってしまった今となっては、幸福を審議（しんぎ）する前に戻る事すらできない。

　では、もし戻れるとしたら？

　神様が知恵の実を吐き出させてくれるとしたらどうだろう。

　悩みの無い、後悔の無い、楽園に戻れるとしたらどうだろうか。

　手を止めた俺を見上げる小さな顔が、不思議そうに傾（かたむ）いた。

　少なくとも俺は、吐き出さないと思う。