さいわいなことり

中

　ピクニックへ行った夜、リビングのソファーで私はふと、目が覚めた。

　何か、不審な音が聞こえたからだった。私は起き上がり、家の中を見回す。

　二人暮らしには多少手狭な一戸建ては壁から屋根まで、全て木で出来上がっていた。

　その木々の隙間から漏れだすように、さめざめとした泣き声がする。

　まさかと思いながら、私はソファーから立ち上がった。

　足音を立てないようにゆっくりと歩き、自分の部屋の前まで辿り着いた。ドアを、そっと開ける。

　微かに差し込む月明かりで、ベッドの上に腰掛けて、ピュートが目元を擦りながら洟を啜っているのが見えた。

　一体何と声をかければいいのかと悩んでいると、顔を上げたピュートの潤んだ瞳と目が合った。

「ごめんなさい、起こしちゃったね……」

「いや、気にしないでくれ」

　私は、もぞもぞと言いながら、ピュートの隣に座った。

　お互い、下を向いたまま、言葉を探すような沈黙が流れたが、ピュートが先に口を開いた。

「今日のピクニック、とても楽しかったよ。久しぶりにお日様の下で遊べて、サンドイッチもとてもおいしくて、すごくすごく、嬉しかった、幸せだった」

「そうか。良かったよ」

　私は、「なぜさっき泣いていたんだい？」と尋ねたい気持ちを飲み込んで、深く頷いただけだった。

「でもね、一生懸命走っても、ぼくは飛べなかったんだ」

　ピュートの声のトーンが低くなったので、私は相槌も返せなかった。

「籠や家の中だけでも、飛ぶのはとても気持ち良かった。それに、前のように歌えないのも、なんだか寂しかった。やっぱりぼくは、インコだった頃が、一番幸せだったんだなって、気付いちゃったんだ」

　そう言ったピュートの両眼から、今まで我慢していた涙が、再び流れ始めた。

「すまなかった……。私は、ピュートと一緒に、話が出来て、一緒に、外出することも出来て、すっかり浮かれてしまっていたんだ。君の気持ちを、全く考えていなかった……」

　自分の気持ちを正直に話していると、私はさらに自分の身勝手さを自覚した。

　これまで、家族だと思っていたピュートが、私に気を使って、密かに泣いていた事実が、石のように心に沈んでいくのを感じた。

「おじいちゃん？」

　私は心配そうなピュートに顔を覗き込まれて、やっと自分の頬が濡れていたことにはっとした。

「おじいちゃん、泣かないで」

　ピュートが、洟を啜りながら尋ねた。

「いや、いや、いいんだよ。そんな顔しないでくれ」

　私はピュートをこちらへ抱き寄せた。

　優しく肩を包み、右手でピュートの髪をそっと梳く。子供特有の、甘い匂いをかいだ時、また一粒の涙が零れていた。

　　　□

　翌朝、ピュートには「町へ行く」と嘘をついて、私は隠し持っていたコンパスを元に、西へと歩いていた。

　目指すのは、森の奥、ピュートの姿を変えた魔女の住む家だった。曇り空のせいで、普段よりも暗い森の中を歩く。

　私は、魔女にピュートを元のセキセイインコの姿に戻せないか、交渉するつもりだった。

　昨晩、ピュートは「泣いてすっきりしたから、もう大丈夫だよ」と言っていたが、それでもやはり、彼の本心は別の所にあるのだろうと、私は感じ取っていた。

　魔女の元に行くということをピュートに伝えなかったのは、彼に過度な期待をしたくなかったからだ。

　魔法なんてものとは、微塵も関係のない生活をしていた私には、ピュートにかけられた魔法がどういうものなのか、それを本当に解くことが出来るのかなどを知らなかったからだ。

　もちろん、突然ピュートに魔法をかけたように、底意地の悪い魔女だったなら、私も無事で済まないだろう。その危険性も、想像していた。

　しかし、ピュートの魔法を解けるのは彼女しかいないため、何が起きようとも、彼女を頼るしかなかった。

　ピュートが帰ってきた時の話を元に、朝の太陽に背を向けて、私は森の中を進み続けた。コンパスがあるとはいえ、道のない森を歩き続けるのには不安が強い。

　この森には狼などが住んでいないことは分かっているが、それでも木々が空を隠すほど生い茂る、薄暗い森の中を一人で歩いていると、原始的な恐怖心が湧いてきた。

　振り返って確認できるようにと、炭で木にバツ印を付けながら進んでいた。

　懐中時計を見ると、十一時だった。もう、出発してから三時間も経っていたのかと思いながら顔を上げると、目線の先に、白い煙が上がっているのが見えた。

　あそこに、家があるかもしれない。

　私は疲れてきた自分の足腰を希望で奮い立たせて、そちらの方向へと歩き始めた。

　数十分後、私は一軒の家を遠巻きに眺めていた。

　煉瓦で出来たその一戸建ては三角の屋根で、玄関の廂には銅製のベルが吊り下げられていた。そこから数歩離れた場所に、錆びついた青銅のポストがあり、その上には同じく青銅の風見鶏が刺さっている。

　私がポストのすぐ横を通り過ぎようとした瞬間、風もないのにそこの風見鶏が、私の方へ向いた。

『あんた、クニフェへの客か？』

　突然、その風見鶏から、若い男の声がした。

　一歩踏み出した足をぴたりと止めて、穴が開くほどその風見鶏を見詰めた。

『オレはセッキ。ここの門番兼、使い魔だ。来てくれて悪いが、うちの魔女は、酷く恥ずかしがり屋で、いきなりの来客にはビビっちまう。オレが呼ぶから、ちょっと待っててくれ』

「あ、ああ」

　やはり、固い嘴を上下させて、その風見鶏が喋っていた。

　その多少口が悪い彼の言葉に頷いた。

『おおおーい、クニフェーーーー、客が来たぞーーーー』

　セッキと名乗ったその風見鶏は、雄鶏らしいよく響く鳴き声で、家の中の魔女へ呼びかけていた。

　ぱたぱたと、家の中で誰かが走る音がして、ガチャリと木製の扉が開かれた。

「いらっしゃい」

　扉から出てきたのは、小柄で夕焼けのような色のワンピースに、薄墨色のエプロンを付けた女性だった。

　彼女の首から上は、白い陶器製の一人分の鍋だった。ご丁寧に、黒い取っ手の蓋まで被さっている。

「どちら様？」

　どこで喋っているのか分からないが、魔女はささやかで柔らかな声でそう言うと、小首を傾げた。鍋の中身が入っているのかどうか分からないが、蓋が落ちることは無かった。

　声を聴いても、私は彼女の年齢を推測できなかった。

「私は、この森で暮らしている、ベネディクト・ロイジールというものだ。画家をしている」

　呆気に取られていた私は、一先ず彼女へ自己紹介をする。

　そして、ここへ来た理由を抽象的に表す言葉を放った。

「君が、魔法で人間にしてしまったインコの飼い主だ」

　しばしの沈黙があった。鍋になっている顔の表情は分からないが、何かを考えているようである。

　彼女は、扉の中へ入って、それを開けたまま、私に声をかけた。

「どうぞ」

　私は静かに頷いて、彼女の後に続いた。

　家の中は想像していたよりもずっと普通で、通されたキッチンを兼ねたリビングにも、一般的なテーブルと椅子が置かれていた。窓はキッチン側にあるだけで、全体的に薄暗い。

　少し変わっていると言えば、本棚に見たことのない文字の本が収められていたり、天井からいくつもの草花が吊るされていたりする点だろう。低めの棚の上に置かれた、頭が丸くて胴体が筒状の木の人形は、一体なんだろうか？

　私はキッチンが見える方向の椅子を薦められ、彼女はその向かいに座った。

　舞っている細かな埃が、日光によって反射しながら、私たちの間に積もっていくようだった。料理の途中だったのか、いい匂いが少し漂っている。

「実は、ピュートの、インコのことで相談があって……」

　私は、人間になったピュートと共に暮らしていること、そして彼が元の姿に戻りたがっているということを話した。

　魔女は、何も言わずに、時々頷くだけだった。そして、私が話し終えると、魔女はその真っ白な顎に手を当てて、何やら悩んでいる様子だった。

「私、こうして魔法をかけて、自分の顔を誤魔化すくらいに羞恥心が強くて……、出来るだけ人とも動物ともかかわらないようにしているの」

　彼女は恥ずかしそうに、頭の鍋の輪郭を撫でた。

　そういう風に私には見えているが、彼女は普通の目で私を見て、口を動かし、自分で顔を触っているのだろう。

「でも、この魔法は結構疲れるものだから、誰もいない時は解いているんだけど、もしも不意に顔が見られたら、家の周りに仕込まれた魔法が発動するようにするのね」

　ひそひそ話をするような音量で、魔女が語った。

　私は、ピュートは思いがけずに魔女の顔を見てしまい、その魔法をかけられたのだろうと想像した。

「その発動する魔法というのは、動物を人に変えるものなのか？」

　私の質問に、魔女は唐突に黙り込んだ。

　首の角度が下を向いて、何やら迷っているような雰囲気だった。

「……それは、相手が一番なりたくない姿にしてしまう魔法よ」

　今度は私が言葉を失う番だった。

　ピュートは、そんな様子など、これまで一度も見せなかった。やはり、私に気を使っていたからだろうか。

「自分になりたくない姿になって、驚いている間に戻してあげて、もうここには近付いてもらわないようにするためなんだけど、人間になるのを見たのは初めてだったから、私も混乱してて、その間に逃げられてしまって、本当にごめんなさい」

「いや、それは、気にしないでくれ」

　私は辛うじて、そう言い返すことが出来た。

　そして、こうなった理由は、全て私にあるのだと考えていた。私がいつも、人が嫌いだという愚痴をいつも聞かされていたから、ピュートも人嫌いになってしまったのだろう。

「ピュートを元に戻すのは、可能なのか？」

　魔女はこくりと頷いた後、「ああ、でも」と付け加えた。

「もう時間が大分経っていて、その子も体に馴染んでしまっている筈だから、手間がかかるわ。……そうね、でも、折角なら」

　最後の一言は、急に言葉のトーンが高くなっていた。

　妙に嬉しそうに、彼女は私に提案した。

「手土産に、抹茶を持ってきてくれないかしら？」

「抹茶？　日本のお茶のことか？」

　私が尋ね返すと、彼女は突如立ち上がり、わくわくした様子で棚の上にある、謎の木の人形を持った。

「銘柄はね、この『こけし』って人形の絵が入っているものにしてね」

「……それは構わないが、日本から取り寄せるのに時間が掛かるのでは……」

「それなら大丈夫よ。隣町の日本ショップでも取り扱っているから」

　先程までの落ち着いた様子とは全く違う、わくわくしている彼女の言葉に、私は面食らっていた。

　それほど遠くない場所だから、頼むほどではないではないかという気持ちを飲み込んで、私は固く結んだ口で頷いた。

「用意出来たら、いつでも来てもいいからね。あ、セッキにはひと声かけて。あと、いくつか守ってほしいことがあるの」

　私は魔女からの注意事項を手帳に書き留めて、彼女の家を後にした。