騎士王の花嫁さがし◇×◆

34◆34 王の誕生

　　◆◆最終話◆◆

　将軍の剣術は、ロイにとってはもはや未知の領域だった。

　相手の思考、肉体、双方の反射に訴えかける駆け引きは。

　まるで催眠術の類だ。

　ロイは将軍の操り人形でもあるかのように。

　身体の制御権を奪われていた。

　刃のオン、オフが自在である『王の剣』の特性を活かし。

　ロイの攻撃を受けるフリをしては刃を消し。

　ロイが攻撃を受けようとしては刃を消した。

――例えば。持ち上げた荷物が想定よりも重かった時、または軽かった時。

　認識と負荷の差に肉体は事故を起こす。

　強い衝撃を想定して剣を振り、それを空振りさせられる。

　ロイはその都度、致命的な硬直を起こした。

　想定と結果の違いに筋肉が混乱を起こし、上腕の筋繊維が悲鳴を上げる。

　相手が刃を消すか消さないか判らない以上。

　頭でどう考えようと防ぎようがない。

　攻撃も防御も、もはや自分の意思では制御できない。

　相手に引き出されているだけだ。

　これが悪夢でなくてなんなのか――。

　ロイは自分の身体が、敵の意のままに踊る事実に恐怖するだけ。

　一方で将軍は一呼吸で片付く相手を弄んでいた。

　ロイの命を惜しんで、トドメを躊躇しているわけではない。

　この状況を利用して、パトリックたちとの交渉材料を得られないかと思考しながら。

　ロイの攻撃をあしらっているのだ。

　結果、将軍の行動は。

　イリーナたちが追いつくまでの時間稼ぎになったのだった。

「あれ、オッサン。こんな所でなにやってんのさ？！」

　イリーナは、ドゥインとパトリックを連れだって合流すると。

　なんの打ち合わせもなく登場した将軍に訊ねた。

　パトリックが答える。

「あなたを監視するよう、僕たちに指示したのは将軍です」

　一大決心して潜入したのに。

　逐一お見通しだった事実が恥ずかしい。

　イリーナは憤慨した。

「酷い裏切り行為だッ！？」

　三人に追いつかれたことで。

　ロイは心身ともに抵抗する力を失い、その場にへたり込む。

　兄たちはロイから武器を取り上げ、取り囲んだ。

　イリーナは将軍に詰め寄る。

「そもそもなんで、オッサンが『王の剣』を持ってるのさ？」

　将軍は答える。

「これは、マルコライスが俺に当てて送ってきたものだ。

　一方的に、説明書きの一通も無かった。意図は不明だ」

　今のマルコライスから真意を聞き出せるかは判らないが。

　一つはナージアに持ち去られ、唯一だった貴重な一品を。

　独占せずに委ねてきたのだ。

　深い意味が込められていることは疑いようも無い。

「それで、オッサンはマルコライスに拘っていたのか」

「まあ、そういうことだ」

　本人に会って失望を覚えたことは確かだが。

　限られた時間を浪費してでも、方針を貫いた。

　その根拠は、『王の剣』の譲渡にあったのだ。

「闘い方は普通の剣と変わらないって言ってたくせに。

　ぜんっぜん、剣術じゃなかったね！」

　遠目に垣間見た闘いは、まるで手品の類だった。

　イリーナは指導内容に反することを将軍に咎めた。

「俺にとっては剣術の延長だ。

　そう見えないのは、おまえの精進が足りてないからだな」

　まさか持ち主相手にロマンを説いてたと思うと屈辱的で。

　イリーナは「ぬぐぐ……」と呻いた。

「ジェスター将軍。お手数をお掛けしました」

　ドゥインとパトリックは、ロイを捕らえてくれた礼を告げた。

　感謝を口にしてはいるが。

　二人とも、生きた心地はしていなかった。

　弟の罪に関与こそしていないが。

　我が身に降り掛かったことのように感じ。

　立場が上の者に不正を看破され、処罰される者の心境を噛み締めている。

　将軍はひと段落させずに、判決を促す。

「弟の処断だが。お前たちにできないならば。

　俺が手を下してやってもいい」

　それは、この場で刑を執行するという意味だ。

「ちょっと、待って。

　家庭の問題だし、よく話し合うしかないって」

　なにも即座に殺すことはない。

　イリーナは一旦、解散すべきだと主張した。

　加害者、被害者ともに家族ならば、和解は不可能ではないはずだと。

「それで、このままマルコライスが死んだ場合。

　病死だと偽って、身内の不祥事を隠蔽するか？」

「それでも、弟の首を跳ねるよりずっと良いだろ！」

　将軍とイリーナが口論を開始し。

　パトリックはただそれを見守っていた。

　心境的にはイリーナに寄り添っている。

　ロイを助けたい。しかし――。

「そうはいかねぇだろ……」

　二人の口論に割って入ったのは、ドゥイングリスだ。

「普通の家庭なら、家族の力で乗り越えて行く問題かもしれん。

　殺されたのが身内でもなきゃ、周りもとやかく言わないだろう。

　だが、我々は特別な人間だ。

　そういう庶民を罰していく立場の人間なんだ。

　規則を作る側の人間が、身内だからと例外的処置を下すなど。

　絶対にあってはならない」

「兄上！」

「聞き分けろ！　ここで身内贔屓をするようならば。

　今後、何者にも裁きを与える権利はない！」

　もはや、パトリックも口を噤むしかなかった。

　兄の決断が苦渋の覚悟から下されていることを理解できるからだ。

「ならば、俺が処断してかまわないか？」

　将軍はもう一度確認した。

　ドゥインは考える。

　温情に甘えてしまうのは情けないが。

　利き腕の動かない自分や、パトリックに可愛い弟を殺させるより。

　きっと、ロイが苦しまずに済むだろうと。

「お願いします」

「解った」

「待ってよ！　まだ、十五の子供じゃないか！

　間違いのひとつくらい犯すよ。

　でも、それを正して導いてやるのが本当の正解じゃないの？！」

　最後まで抵抗したのはイリーナだ。

　しかし、他の全員がその結論を受け入れる覚悟ができていた。

「異論はあるか？」

　将軍の問い掛けに、当のロイ自身も首を横に振っていた。

　兄たちが自分の為に苦悩してくれた事実が。

　己の過ちに気づかせたのだ。

「俺が間違っていました……」

　我が身の不幸を儚むばかりで、注がれていた愛情を無視してきた。

　家族に愛されてきたことは事実なのに。

「では、ここに処罰を与える――」

　将軍はロイに向かって『王の剣』の切っ先を向ける。

　その場の全員が、歯を食いしばる心地で見入っていた。

　ヴィレオン・ジェスター将軍が宣言する。

「騎士見習いロイ――。

　この瞬間より全ての権限を剥奪し、国外追放を命じる」

――沈黙が落ちた。

　将軍は振り返って訊ねる。

「なんだ、刑が重かったか？」

「えっ？」

　イリーナは困惑する。

　たしかに、国外追放は軽い罰ではないが。

　完全に『死刑』を想定していた為、肩透かしを食らったのだ。

　将軍はロイを振り返って伝える。

「首都を跨いだ先でチンコミルという男を訪ねろ。

　俺の名を出せば良いようにしてくれるはずだ」

　将軍は親しい人物にロイの身柄を任せるつもりだ。

　相手の想定を裏切る結果で場を支配する。

「まるで、将軍の剣術みたいな裁きでしたね」

　そう言って、ロイは笑った。

「ドゥイングリス！」

　事件を決着させると、将軍はすぐさま次の行動に移る。

「は、はい？！」

「マルコライスを引退させろ。そして、お前が後を継げ」

　マルコライスの回復には療養が必要だ。

　後継者を決断する頃合だろう。

「いや、しかし……！」

　即決できるくらいならば、後継者争いなど勃発していない。

　ドゥインは対立候補を振り返る。

「構いませんよ」

　パトリックの返答はやけにあっさりとしていて。

　ドゥインを困惑させた。

「僕の仕事を任せるわけにはいきませんからね。

　兄上にはこの際、玉座の上で置き物にでもなっていて貰った方が良さそうだ」

　これまで、腕力以外に見る所が無いと見下してきた兄だが。

　今回のことで、より理解することができた。

　自分が尻込みする場面で、兄は常に率先して動き。

　また、決断を下してきたのだ。

　人の上に立つ者である意識が強く、自らを犠牲にもできる。

　また、自分よりも兄の方が。

　人を惹きつけるのにわかり易い魅力があると認識できた。

「兄上の短絡的な決定に、上から説教をする。

　僕にはそれくらいの役割が合っています」

　憎まれ口を叩く次男に、イリーナが茶々を入れる。

「リッキーは、家族大好きっ子だもんね」

「大好きっ子とか言うな。リッキー呼ぶな」

「……そうか」

　ドゥインは安堵した。

　当初の予定通り、領主の座に落ち着いたのだ。

「そこで、ドゥイングリス王よ」

「王、とは！？」

　将軍のそれを誇張だと思いつつも、緊張のあまり取り乱す。

　しかし、それは冗談の類ではなかった。

「俺が国境を下げると同時に。

　女王陛下を主君と仰ぐ。新興国の王になってくれと頼んでいる」

「？」を表情に貼り付けている新領主に代わり。

　パトリックが確認する。

「騎士団長の指揮下から独立しろ。ということですね」

「そうだ。戦力の二分化を計り、軍事力の独占状態を終わらせる」

　騎士団長が女王暗殺を起こす根拠は、軍事の独占状態あってこそだ。

　分裂させてしまえば、無謀はできない。

　新興国の目的は、女王揮下の二つ目の騎士団。

「戦争になりませんか？」

「山賊討伐とは違う。支持者を募れば、拮抗する戦力だ。

　陛下を無視して、そんな規模の戦闘は起こせんさ」

　それは、現行の騎士団を弱体化させ。

　団長自身の力を削ぐことになるのだから。

「これから、首都に帰って。

　ボクが騎士団長側とバチバチやり合うから心配いらないよ」

　イリーナの言葉はなんの保証にもならなかったが。

　将軍の提案は、一度は完全に閉じたパトリックの対話の扉を開かせた。

「わかりました。その件について、詳しく伺わせてください」

「ええっ！？　建国すんのか！」

　騎士の名門で満足していた所、王にされるかもしれない。

　ドゥインは急展開に慌てふためく。

「それは詳細を聞いて、これから判断するんです」

　パトリックはため息を漏らし、改めて感嘆の声をあげる。

「まったく、上手くやってくれたものですよ」

　領地を独立した王国にすれば。

　国外追放したロイを、帝国領からは追い出さずに済むということ。

　それは兄弟にとっては望むところだ。

　斬首に処さなかったのは情けからではない。

　将軍は、そこまで計算し刑を下したのだ。

　翌日から、マルコライスは療養に入り。

　長男ドゥイングリスが正式に当主に就任した。

　あくまで帝国の二分であり、環境に変化はないと民衆には説明の後。

　折を見て、新興国を立ちあげることも決定。

『王の剣』は将軍より、二人で支え合うようにと。

　ドゥイングリス、パトリッケスへと返還された。

　新たな騎士王の誕生である。

――旅立ちの朝。

　実に何年ぶりか、ロイは城門の外へと足を踏み出した。

　広い丘の下には、広大な街が横たわり。

　その先には、無限とも思える大地が広がっている。

　ただ、それだけでも目眩がするというのに。

　自分はこれから、地平線のはるか先へと出向くのだ。

　心細い――。

　ロイは第一歩から挫けそうになってしまう。

「――んっ？」

　項垂れていると、大地に影が落ちてきた。

　影の正体を確かめようと顔を上げると。

「！？」

　巨大生物が空中から彼を目掛けて降ってきていた。

「うわあああっ！！？」

　家から一歩出たら、怪物に襲われる。

　世界とは、こんなにも危険な場所だったのか。

　しかし、それは勘違い。

　怪物は、彼の横にゆったりと着地した。

　巨大生物は飛竜。

　その背中には鞍が備え付けられており、乗用であることが確認できた。

「おはよう、ロイくん！」

　飛竜の騎手が、元気に挨拶をした。

「えっ、イリーナさん！？　これ、どういうこと？！」

　どうもこうも、見たままなのだが。

　馬のふた周りも大きい生物は、少年にはあまりにも刺激が強い。

「あれっ？　ボク、竜に乗ってここまで来たって言ったよね」

　リアンナとしてロイと接触したとき。

　たしかに、竜に乗って来たとは言っていたが。

「そんなの、冗談にしか聞こえなかったよ」

　ロイはあの時の全てが虚言のように思えていたが。

　イリーナ自身、役作りはしていても本音で向き合ってはいた。

　隠し事は多かったが、嘘は意外と少なかったのだ。

「乗って、送っていくよ」

　彼女が将軍を訪ねる際、国土の端までは長距離移動であり。

　それには貴重な飛竜を使う必要があった。

　帰りも同様。

　ロイは賢く、腕も立つが。

　世間知らずの子供に徒歩で行かせるには酷な旅だ。

　イリーナが搬送することにしたのだ。

　ロイは手を引かれ、二人乗りの鞍に乗り上げる。

「待ってこれ、空飛ぶの？」

「いま、空から降りてくるの見てたじゃん」

　疑った訳じゃない。心の準備ができてないだけだ。

「ボクも高いところは苦手だけど。

　ちゃんと休憩させれば馬くらい安全だよ」

　馬も竜もちゃんと危機回避するので、意外と危険は無い。

「変なところ、触らないでね？」

　イリーナはロイの腕を掴んで、自らの腰に回させると。

　そう言って、注意した。

　思い出のせいで、無駄に密着が恥ずかしい。

「触らないよ！？　って、うわぁぁぁぁ！！」

　竜が舞い上がると、ロイは慌ててイリーナにしがみついた。

「てっ、触ってる！　完全、アウトな所に触ってるってば！」

　飛行はすぐに安定し、景色はあっという間に遠ざかっていく。

　知らない街。知らない森。知らない泉が、一瞬で吹き飛んでいく。

　ロイは見えなくなった城に思いを馳せた。

　思い出の全てがそこにあり、そして二度と帰ることはない――。

「軽装なんだね」

　寂しげにする少年に、イリーナは話しかけた。

「あ、うん。これ以上、何かを持ち出すのは贅沢に思えて……」

　ロイの腰には、王の剣の一振りが携えられていた。

　一対あるのはこの為だと。兄たちが持たせてくれたのだ。

　思い出す度、目頭が熱くなってしまう。

「これから、どうしよう……」

　何かを目指すどころか、どうやって食べていけば良いかも分からない。

　生きるだけでも精一杯で。

　きっと、大それた理想を語ることも無くなるのだろう。

「もしさ、ロイくんがあのまま領主になっていたとして。

　きっと、思うような世の中にはできなかったと思うんだよ」

「……ぇ、うん」

　いま思えば、なんだって理想の世界を作るだなんて言えたのか。

　無知の理だったのだろう。

　兄たちを怒鳴りつけたことを思い出して、恥ずかしくなる。

「ボクの叶わない恋も。ロイくんの求める理想も。

　理不尽だって、ただ憎むだけじゃ変わらない。

　原因はなんなのか。それを正す時、周囲にどんな影響を与えるのか。

　そういうのを、知らなきゃいけないと思うんだよ。

　それは世界と向き合わないと、正しい結末には導けない。

　その為の機会をさ。得たんだって、思うと良いよ」

――まずは世界を見て来い。

　将軍の采配には、そういう意図があったのだと。

　イリーナは伝える。

「オッサン、ロイくんのこと逸材だって。

　うらやましいなぁ。ボク、そんな褒められ方したことないもん！」

　イリーナは笑う。笑うべきだ。

　これは旅立ちなのだから。

「怖くないよ！

　これから、見ず知らずの場所で一人で生きてくの。

　すっごく、心細いと思う。

　でも、もうキミを生まれのことで言う人はいなくなる。

　怖くない！　大丈夫！

　世界はね、憎みさえしなければ。ものすごーく、楽しいんだから！」

　決めつけていたことが、そうじゃないと気づく。

　知らないことに沢山、遭遇する。

　これ以上ないと信じていた初恋の、さらに先があることを。

　彼女と出会って知れたように。

「どうしようもなくなったら、いつでもボクに会いに来なよ。

　キミは自由を手に入れたんだから」

　彼女と出会う前の自分より、ずっと成長した自分になれる。

『光の剣』の勇者の伝説は、いまスタートを切ったばかり。

　　騎士王の花嫁さがし

　　▶︎to be continued