ドロップアウト・ワンダーワールド

第13話 ～黒幕～

　リーアの背後に立つ者は、突き付けた銃を少し握り直した。

「他の奴らはどこだ！？」

　背後に立つ者は答えない。そしてゆっくりと引き金を引いた。

「やめろぉぉぉぉ！」

　初汰はその銃を止めようと腰の木の枝を取り、剣に変えて走り出す。

　カチッ。

　撃鉄が振るわれると、破裂音ではなく、金属音が僅かに鳴ってその場は静まり返った。そして初汰はいつの間にか足を止めていた。

「クックックックッ。あぁ、面白い！　最高だ！」

　リボルバーを足元に落とし、その後リーアを初汰に投げ飛ばした。

「クックックッ。やってくれたな、クローキンス。弾を抜いているとはな？」

　男はテンガロンハットを脱ぎ、リボルバーに被せるように、その場に落とした。帽子を取ったことにより、その顔はハッキリと初汰に映った。

「てめぇ、ガバラク……だったな？」

「もう俺の名前を知っていたとはな。よし、なら俺も当ててやろう。お前が欲しいのはこれだな？」

　そう言うとガバラクは、ポケットから檻の鍵らしきものを取り出した。

「お前がオッサンを！」

「クックックックッ。面白い奴だ。こっちで殺すのがもったいない」

「こっち、だと？」

「クックックックッ。バカだな。まぁいい、楽に殺してやる」

　ガバラクは腰に備えていた剣を抜いた。

「てめぇ、ほかの奴はどうした！？」

「おっと、見えなかったな」

　そう言うとガバラクは少し横にずれた。そしてガバラクの背後に立っている大木には、クローキンスとスフィー、それにグライまでも縛られていた。

「クローキンス、スフィー！　それに自分の仲間まで！」

「クックックッ、仲間？　この鼠がか？」

「クソが……！」

　初汰は少し後ずさり、リーアを自分の背後にある木にもたれかかせた。するとそこにロークが戻ってきた。

「初汰さん！　ってこれは！？」

「おっと、まだいたなそんな奴」

「てめぇ！」

「ガバラク……さん？」

「いい顔だ。素晴らしい。お前は最後に殺してやろう」

　ガバラクは不気味にほほ笑むと、剣を構えてゆっくりと初汰に近づいてくる。

「ローク、リーアを頼む」

「は、はい！」

「俺が全員救ってやる！」

　初汰の力強い一言に、ロークは何も言い返せなかった。そしてリーアの傍に身をかがめた。

「威勢がいいな。一番は惜しいが、元気なお前は殺しておかなければな」

　そう言うとガバラクは腰を沈め、本格的に剣を構える。それに合わせて初汰も剣を構え、走り出す。

「行くぞっ！」

　初汰は剣先をガバラクに向けて走った。ガバラクはなにが面白いのか、口角を少し上げながらその攻撃に備える。

　キンッ！

　初汰の刺突はいとも簡単に受け止められ、ガバラクが剣を一振りすると、初汰は先ほどの位置まで戻された。

「クソがっ！」

　それでも初汰は真っすぐガバラクに剣を振るう。そして再びガバラクは初汰は跳ね返す。

「小僧、つまらんぞ。お前を少し過剰評価していたようだ。今すぐにでも殺してやる」

　ガバラクはそう言うと、一歩も動かしていなかった足をついに一歩前に踏み出した。そして徐々に剣を上に構え、初汰に剣先を向けて走り出す。

　初汰はすぐに身構えた。しかしスピードは然程出ておらず、初汰はしっかり防御の体制を整えた。

　ガキンッ！

　ガバラクの刺突を受け止めた初汰の剣は、真ん中で綺麗に真っ二つになってしまう。そしてそれと同時に、ボキッ。という音が、初汰の左腕から鳴り、激痛が走る。

「ぐぁぁあ！　っぐ……クソ……」

　初汰は握っていた剣をその場に落とす。剣は地面に向かって落下し、剣が地面に触れると、それは折れた木の枝に戻った。

「ほう、それが『再生』の力の代償か」

「はぁはぁ、クッソ……」

「その感じだと代償を理解したうえで使っていたようだな」

「はぁはぁ、だから何だってんだ」

「いや、お前のように対価を払っている奴を見たことがあってな」

「なんだと！？」

「しかしそれももう関係ないか……。お前はここで死ぬのだからな」

　初汰は痛みを耐えながら、目の前のガバラクを見上げた。ガバラクは剣を振りかざし、初汰の姿を鼻で笑った。そして剣を持つ右手を振り下ろした。

　剣は明らかに初汰目掛けて下ろされていた。しかし一向に剣が初汰に届かない。初汰は薄目に見上げてみる。するとそこに、両手で剣を受け止めるロークがいた。

「ローク！」

「初汰さん……これは僕のミスです……。見ているだけなんてできません」

　ロークは振り下ろされた刃を白刃取りしていた。

「チッ、雑魚が出てきやがって」

　ガバラクは剣を両手で持ち、力をどんどん入れていく。それに押されてロークの体が徐々に地面に沈んでいく。

「ローク、頑張ってくれ……」

「はい……今のうちに逃げてください……」

　ロークは猛攻に耐えながら、初汰に逃げるよう促す。しかし初汰はその場を離れない。

　折れた木の枝を拾い、ぽつりと呟く。

「アイスピックだ……」

　初汰がそう呟くと、真っ二つに折れた木の枝は剣ではなくアイスピックに変化した。初汰はそれを右手に握り、ロークの背中から少し体を出し、ガバラクの左足にアイスピックを振り下ろした。

「ここだぁ！」

　ザクッ！

「ぐあっ！」

　アイスピックはガバラクの左太腿に深く刺さり、ガバラクは剣を手放して後ずさりする。

「クソ、まだ動けたとはな」

　ガバラクは太腿に刺さったアイスピックを抜いた。するとそれは折れた木の枝に戻った。

「助かったぜ、ローク」

「いえ、僕の方こそ」

　ロークは奪った剣を構え、ガバラクににじり寄る。

「ぐっ、クソッ」

　ガバラクは折れた木の枝を強く地面に叩きつける。そしてそのまま後ずさりしていき、ついには気づかず木を背に回していた。

「追い詰めましたよ」

　ロークは剣先をガバラクの顔に向ける。

「クックックッ。まさかこうなるとはな」

　この期に及んでガバラクは笑っていた。

「何がおかしい」

「自分の愚かさにね」

「さぁ、鍵を出してください」

「いいだろう、ほら」

　ガバラクはロークに向かって鍵を投げた。ロークはそれを空いている左手で受け取る。

「そのまま木に背中を付けていてください。初汰さん、こいつを見ていてください」

「分かった。剣を貸してくれ」

　初汰は剣をロークから受け取り、初汰が変わって剣をガバラクに向ける。そしてその間にロークがガバラクを木に縛り付け、二人は腰を下ろす。

「ふぅ、本当助かったよローク」

「いえいえ、当然のことをしたまでです。そんなことより、獅子民さんを連れてきますね」

「ごめんな、俺の手がこんなだから」

「良いんです。休んでいてください！」

　ロークはそう言うと、先ほど受け取った鍵を手に、檻の方向に走り出した。

「おい、お前が知ってる情報を言え」

　初汰は剣を構えながらそう言う。

「なぜ言わねばならん？」

「今は俺たちが優勢だ。話さないならもう片方の足も切るぞ？」

「そんな脅しが利くとでも？　足一本でいいならくれてやる」

「本当に切るぞ？」

「やれるものならやってみろ。お前には出来ない」

　初汰はその言葉に腹が立ち、ガバラクに少し近づく。

「おい、本当にやるぞ？　話せば痛い思いはしなくていいんだぞ？」

「何を言っている。話してもそれすなわち死だ」

「それはお前より偉い奴がいるってことか？」

「想像に任せる」

「ならここで手を切って、無様な姿で上司に報告しに行かせてやろうか？」

「クックッ、それもお前には出来まいよ」

　初汰は流石に抑えが利かず、剣をガバラクの手に向けた。しかしその時、ロークの声が背後から聞こえる。

「初汰さーん！」

「ロークか？」

　初汰はその声に振り返るが、そこにロークはいない。

「ん？　なんだったんだ？」

「俺の魔法だよ」

　初汰の耳元でガバラクの声がする。

　――初汰がすぐに振り向くと、そこにはナイフを持ったガバラクがいた。そしてナイフを初汰に突き立てる。

「あっぶね！」

　初汰は間一髪その攻撃を躱し、後ろに少し距離を取る。

「クソ、そんなの隠し持ってたのか」

「時間稼ぎも分からないとは、やはり素人だな！」

　ガバラクは左足を引きずりながら、初汰を追う。初汰は逃げようとするのだが、ガバラクが扱っていた剣が重く、片手では上手く身動きが取れない。

「はぁはぁ、動きずれぇ」

　二人はほとんど同じ速度のまま、時計回りに距離を保つ、しかしガバラクに気を取られていた初汰は、足元の木の根に足を躓かせる。

「うおっ」

「もらった！」

　バランスを崩した瞬間、ガバラクはそれを逃すまいと攻撃を仕掛ける。

　今度こそ刃は初汰の腹を目掛けて直進していた。そして、

　ザクッ！

　ナイフが肉を断つ音が耳に入る。しかし初汰に痛みは無い。

「またお前か……」

　ガバラクは呆れた声でそう言った。

　その声で初汰は目を開ける。するとそこには再びロークが立っていた。

「お前、また！」

「初汰さん……僕ごとやってください」

　ロークはそう言うと、刺さったナイフごとガバラクを強く抱きしめ、その場に立ち止まる。

「で、でも……」

「良いんです！　僕がこいつにとどめを刺さなかったのがいけないんです！」

「ローク……」

　初汰は目の前で敵を食い止める背中をじっと見つめた。

「初汰さん……！」

　ロークはガバラクを逃がさないようにしっかり掴んでいる。

「クソ、放せ！　まだ死ねん！」

　ガバラクは先ほどまで一瞬たりとも見せなかったが、今回ばかりは慌ててロークの手を振りほどこうとする。

「早く！」

「放せぇ！」

「クソ、クソ、クソォォォォ！」

　初汰は右手に全力を注ぎ、ロークの背中ごとガバラクを突き刺した。

「ぐはっ！」

「なぜ……だっ！」

　二人は真っ赤な血を口から吐き、くし刺しになったまま横に倒れた。

「お前だけは……許せなかった……」

　ロークは目の前に倒れたガバラクに小さく呟いた。

「それほどの執念が……あったとは……」

　ガバラクはその言を最期に首を力なく擡げて、動かなくなった。

「ローク！」

　初汰はすぐにロークのそばに寄った。

「初汰さん……迷惑かけてすみませんでした……。獅子民さんの檻は開けておきました」

「ちょっと待ってろよ、ローク！」

　初汰は剣先からガバラクの死体を抜き、その死体を少しどけ、リーアのもとに行く。

「リーア、リーア！？」

「う、ううん？」

　気絶していたリーアが目を覚まし、目の前の惨劇を見て目を丸くする。

「こ、これは何があったの！？」

「いいから、ロークを治療してくれ！」

　初汰は無理矢理リーアの腕を引っ張り、中心部にいるロークのもとに連れて行った。

「大丈夫ですか！？」

「……少しきついです。ハハ、本当はカッコよく勝つつもりだったんですがね。……結局初汰さんに嫌な役目を押し付けてしまった……」

「喋るなローク！」

　初汰は今にもあふれ出そうな涙を堪え、ロークの口を止めようとする。

「本当にすみませんでした……。最後は役に立てて良かったです……」

「ロークさん……。待っていてくださいね」

　リーアは治癒魔法を全力でかける。

「この世界に来る前、キレイな赤い羽根を纏った鳥を見たんです……。僕はそれを追って走りました。追いついてみると、赤い鳥は激しく燃え、女性になりました……。そして女性と目が合うと、彼女は悲しそうに僕を見つめ、泣きました。そこからはだんだんと意識が遠のいて、気が付くとここに……。ハハ、死ぬ間際になると……こんなにも口が動くんですね……」

「バカ、お前は死なねーよ！」

「そうです。私が治します！」

　初汰はロークを励まし、リーアは魔力がある限り治癒を施した。しかし……。

「…………」

「ローク？　気絶しただけだよな……！？」

「……全力は……尽くしたわ……」

「リーア、寝てるだけだよな！？」

「……ごめんなさい」

　リーアはそう言うと、魔力を使いすぎてふらふらになっていた。その足取りのままスフィーたちが捕らわれている大木に行き、縄に手をかけた。

「……嘘、だよな……。死んでないよな……？　ローク？」

　初汰はロークの肩を掴んだ。すると首がぐらりと揺れ、目には生気が感じられなかった。

　初汰は静かにロークの瞼を閉じた。そして腹部に刺さった剣を抜き、冷たくなり始めた体を熱く抱きしめた。

「ローク……。ローク……！」

　名前を叫ぶと止めどない涙が溢れた。リーアはそれを尻目に涙を流しながら縄を解いた。

　…………。

　二人が泣き止むと、それを見計らっていたように三人が目を覚ました。

「あ痛たたた。まったく何があったでやす？」

「ちっ、頭を強く殴られたな……」

　三人は目覚めてすぐ、視界に入った初汰とリーア、それに地面に寝ているロークを見て、何かを察した。

「う、嘘でやすよね？」

　その中でもグライはすぐにロークのもとに駆け寄った。

「ちょ、ちょっとお二人さん？　これはどういうことで……」

　グライは二人の顔を覗き込み、その潤った瞳と下がった眉を見てすべてを理解した。

「そ、そんな……あいつが一番帰りたがってたのに……あっしは何もできず……」

　グライはその場に両膝をつき、ロークの体の上に、覆いかぶさるように抱きついた。

　スフィーとクローキンスは、その光景を目に何も言えず、ただ目を伏せるしかなかった。

　…………。

　士気が戻るまでは数十分要した。時間が全員を落ち着かせると、クローキンスとグライが獅子民を運んできた。

「これであっしの仕事は終わりでやすね」

「ちっ、まだだろ。あそこを通ってからだ」

　クローキンスが言うあそことは、ガバラクの亡骸があったところである。そこには倒れていたガバラクから、謎の歪んだ空間が生まれていた。おそらくこの、むげんの森からの脱出ホールだと思われる。

「それではあっしはこれで」

「ちっ、待て。俺はこいつらに言うことがある」

　早く立ち去りたいグライを立ち止まらせ、クローキンスが話し始める。

「お前ら、今回の契約、忘れてないよな？　あっちに戻ったら、『ブラックプリズン』を目指してくれ。そこで合流して、金と今後の相談をしたい」

「分かったよ。今回は助かった。あんたが弾を抜いていなきゃ、リーアもやられてたしな」

「クローキンスさん、ありがとうございました。お金はしっかり支払いますので」

「あぁ、俺もパーツが拾えて助かった。……これが消えても癪だ。また向こうで会おう」

　クローキンスは歪んだ空間を指してそう言うと、グライとともに獅子民を担いで歪んだ空間に飲み込まれていった。

「俺たちも行くか」

「はい、そうですね」

　スフィーもコクコクと頷き、初汰は足元に寝ているロークを抱き上げた。

「ローク、向こうに戻ったら、必ずお前の亡骸を見つけてやるからな」

　初汰はそう呟いて、ロークとともに歪んだ空間の中に入っていった。