宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした『 インパルス 』

第132話 一滴の雫

　正巳が、『俺達と来ないか？』と言うとユミルは、ぽかんとした様子で口を開け、周囲をキョロキョロと見まわし始めた。

　……誰に言った言葉なのか、分からなかったらしい。

　見回しても、眠っているサナと少女、それにボス吉しか居ないだろうに……。

　ユミルは、視線を彷徨わせた上で、何を血迷ったのか少女に視線を定めていた。

　しかし、少女は既に一緒に来ることになっている。

　ユミルも変だと思ったのだろう。

　少女に合わせた視線をサナへと向けたり、ボス吉へ向けたりしている。

　……その二人は、元々こちら側だ。

　ユミルの様子を見ていたボス吉が、床に下ろされていたユミルの手の上に、自分の手を乗せた。そして――

　ユミルが視線を向けた所で一鳴きした。

「にゃおん！」

　通信機を外していた正巳には、ボス吉の言葉の意味が正確には分からなかった。

　しかし、その仕草から言いたい事は分かる。

　ユミルに『お主の事だぞ？』とでも言っているのだろう。

　そんなボス吉に対して、不思議そうな顔をしたユミルが言った。

「ねこにゃん？」

「にゃぁ」

「どうしたにゃ？」

「にゃにゃぁ……」

「お腹空いたのですかにゃ？」

　……『"パシッ！"』

　痺れを切らしたのか、ボス吉がユミルの腕を猫パンチした。

　――当然、加減されている。

「ねこにゃ――……私ですか？」

　ボス吉が、促したお陰だろう。

　ようやく、自分に対して掛けられた言葉だと、気が付いたらしい。

　……それ程、戸惑う事でも無いだろうに。

「それで、どうだ？」

「い、いえ……しかし、私は……」

　……この感じ、もしかしたら"ホテル"の秘密依頼中か？

「あれだ、別に抱えてる案件を終らせてからでも良いぞ？」

「あ、いえ、そういう（・・・・）事は無いのですが……」

　少し迷っていたユミルだったが、やがて口を開いた。

「実は、ホテルを辞めていまして……」

「ああ、そうみたいだな」

　ひと月以上前に、マムに話を聞いて知っている。

　……マムから、『ユミルさんがホテルを辞めた様です』と聞いて、驚いてザイに確認をした。すると、ザイからも『確かです』と言われた。

　ザイには、ユミルが辞めた理由も聞いた。

「それでしたら、私が既に役に立たない事をご存知かと……実際、お嬢様を守る事が出来ませんでしたし……」

　……その事か。

　ユミルは、綾香の護衛でありながら守る事が出来ず、挙句の果てに自分まで捕まってしまった。しかし、俺の勘だと、伍一会側が二人を攫う際に、手助けをした者が居た筈だ。

　――それも、ユミルと綾香の身近に。

　……と言うのも、途中までの"伍一会"の動きが完全過ぎるのだ。

　幾ら手負いとは言っても、ユミルだ。

　そう簡単に攫（さら）われるとは思えない。

　少なくとも、二人の内何方かは逃走していた筈なのだ。

　その様子は、救出に向かっている途中で、マムから（・・・・）聞いていた。

　……そう、詳細に何があったのか聞いていたのだ。

　……そう、聞いていた。

　……ん？

「……そういう事か」

　徐に通信機（イモ吉）を取り出した正巳は、耳に取り付けると言った。

「マム？」

　当然マムはこの会話を聞いていた筈だ。

　――案の定、直ぐに返事があった。

「パパ……その、仕方なかったのです……危険の排除の為には……」

「分かってるさ。ただ、傷付けた人には謝らないといけないぞ？」

　……マムは、いつも俺を中心に物事を処理する。

　その弊害は、これ迄もあった。

　小さな事は、俺がフォローを入れたりしていたし、マムの存在を明かさない為にもそれが最善だった。しかし、仲間に対してそれではダメだ。

◆

　マム達は、電脳領域で会議をしていた。

　そして、一つの結論が出た。

　それ（・・）は、何にも優先されるべき内容で――

　つまり、『パパに嫌われない事が最重要』と言う事だった。

◆

　少し葛藤があったのかも知れないが、やがてマムから返事があった。

「はい……パパ、その、嫌いになりましたか？」

「いや、そんな訳ないだろう？　変な心配をするな」

「あの、パパ……後でちゃんと謝るので……」

「ああ、そうだな」

　……後で、マムの事もフォローする必要がありそうだ。

　マムに、『後でな』と言うと通信を切った。

　……目の前には、未だ状況が分からないと言った様子の、ユミルが居る。

　改めて、ユミルに話しかける。

「ユミル、『役に立たない』と言う理由は、片腕が動かないからか？」

「はい……私は足手まといになると思いますので――」

　皆迄言い終える前に、割って入った。

「その責任は、俺にあるな？」

「え……？」

「そもそも、腕が動かなくなったのは、半年前に俺を庇った時だろう？」

「いえ、あれは任務でしたので」

「だとしても、気を抜いていた俺を助けたのはユミルだ」

「私が入らなくとも、神楽様であれば――」

「今の俺ならば万が一にもないだろうな。でも、あの時の俺は素人だった」

「しかし……」

　尚も食い下がろうとするユミルに、正巳は予め考えていた事を、実行する事にした。

「それでなんだが、もし腕が動かない事を気にしているのであれば――？」

『"ドンッ！"』

　言い終える前に、車体が大きく揺れた。

「ちょ、ちょっと、ちょっとお兄様！　これ、車、大変！」

　……綾香が、慌てた様子で降りて来た。

　……顔や頭が濡れている。

　その黒髪は、一部が紅色がかっている様だ。

　そんな綾香に、落ち着いた声色で言う。

「海に入ったか？」

「え、『海に入ったか？』じゃなくて……って、お兄様知ってたんですね？」

　片目が紅く煌めいている。

「一言教えてくれても……お陰で濡れてしまいましたわ、ふふふ……」

　……笑顔が怖い。

　綾香に苦笑いを返して、ユミルに目を向けた。

　ユミルには、特に驚いた様子が無い。

「ユミルは驚かないんだな」

　ユミルに話を振ると、コクリと頷いてから答えた。

「乗車前に、水陸両用と確認出来ていましたので」

「ちょ、ちょっと、ユミは知ってたのに、教えてくれなかったの？」

「えっ、いえ、それほど重要では無いかなと思いまして」

「そ、そう…………まぁ、いいわ」

　そして、『少し休もうかしら』と言うと、ボス吉達が横になっていた近くへと、歩いて行った。……横を通り過ぎた時に、その頬に薄っすらと涙の跡が見えた。

　綾香が横になったのを確認して、ユミルに声を掛けた。

「ユミル、海を見ないか？」

「海ですか？」

　ユミルは一瞬疑問符を浮かべたが、頷くと歩いて来た。

　……多少濡れそうだが、問題無いだろう。

　ユミルに先に上（のぼ）って貰う。

　"上って"とは言っても、二メートル程だが。

　ちょっとしたタラップを上がる。

　先に上がっていたユミルに続いて、頭を出した。

　湿った風を顔に感じる。

　そして――

「ほぉ……」

　――自然と声が漏れた。

　視界が一気に開ける。

　見渡す限りの"海"だ。

　上って来る朝日が、海の表面を走っている。

　振り返ると、先程着水したのであろう埠頭が見えた。

　一メートル強あるだろう。

　恐らく、あの埠頭から飛び込んだのだ。

「あれじゃあ、濡れるよな」

　呟きながら、隣のユミルを見た。

　向こうを出てくる際に、巻き直したのだろう。

　片方の腕が、体にぴたりと固定されている。

「……」

　ユミルは片手で体を支え、視線は海の先――太陽が差し込んでいく"向こう"へと向けられていた。その横顔は、何処か寂しそうだ。

「神楽様？」

　ユミルの横顔を見ていたら、それに気が付いたユミルが『どうかしましたか？』と言って来た。そんなユミルに、（こういう時は直ぐに気が付くのに、何処か抜けてる時が有るんだよな）と苦笑してから、答えた。

「腕の事が気になっているのなら、その腕が治ったら一緒に来るか？」

「え？　それは……もし、許されれば行きたいです」

　その後に、『しかし、頂いた薬で足や他の傷は治りましたが――』と続けている。

　恐らく、腕は治らないのではないか？と心配なようだ。

　まあ、そんな事は関係ない。

　必要な言質は取った。

「よし！　今の言葉、確かに聞いたぞ？」

　そう言うと、懐からソレを取り出した。

　それは、僅かに減った治療薬――レベル5の治療薬だ。

　その薬を手渡す。

「これを飲んでみてくれ……もしダメなら、もっと強いのを試す」

「しかし――」

　再び、食い下がろうとするユミルに、意識して投げやりに言う。

「それでもダメなら諦めるさ」

　……当然、もしこれで治らなくても、如何にか治す術を探すに決まっているが。

「分かりました。それじゃあ、その……」

　ユミルが、何やらモゴモゴしている。

「どうした？」

「あの、それじゃあ……これを飲ませて下さい」

　……ユミルがそう言うと、渡した治療薬を返して来た。

「飲ませるって……？」

　意味が分からなかったが、片腕で体を支えている姿を見て、思い至った。

「……すまん！　配慮が足りて無かった」

「ふぇっつ？！　え、えぇ、あの何時でもだいじょぅ……」

　恥ずかしそうにしているユミルを見ながら、申し訳に気分で一杯になった。

　そして、（これ以上恥ずかしさを長引かせるのも良くない）と思った正巳は、その蓋を外すと――そのまま、ユミルの口元へと治療薬を持って行った。

「えっ？　――『ゴクゴク……』」

　口元に注ぎ始めたのだが――ユミルが戸惑った表情を浮かべている。

（勢いが早すぎたかな？）と思い、流し込む速さを調整しながら、薬を飲ませた。

　途中で、何かそういうプレイ（・・・）をしている気分になったが、『これは、薬を飲むために必要な医療的行為（？）であって、そもそも恥ずかしいのは俺よりもユミルなのに、俺が恥ずかしがってたらダメだ！』と、如何にか耐え切った。

　空になった容器をユミルの口元から外す。

「…………」

　何となく、ユミルの視線が冷たい気がする。

　そんな事は……いやいや、まさか。

　そんな事は、無いはずなのだが……

「えっと、ユミルさんッ――！？」

　ユミルに、何か不手際が有ったかを聞こうとしたのだが……

　頬に柔らかい感触と、ほんのりと甘い香りを感じた。

「――っつ？」

「何となく、ですっ！」

　……ユミルの顔は離れたが、その感触と香りは残っている。

　……なんで？

　…………

　しばらくぼーっとしてしまった。

　我に返ってユミルに目を向けると、微笑みを向けて来た。

　……何故だか、ユミルは心なしか機嫌が戻っている。

　まあ、減るモノでもないし、悪いモノでもない。

　……取り敢えず、良い事にしておこう。

「えっと……その、腕はどうだ？」

　正巳がはぐらかす様に言うとユミルは、それ迄体に固定していた布を外し始めた。

　――そこに現れたのは、赤黒い線の走った腕だった。

　元々白い筈の腕が、血の巡りが悪い為か、薄い紫に近い色へとなっている。

　――固定していた布が、全て外れた。

　すると、支えを失った腕が、だらりと垂れ下がってしまった。

「神楽様、やはり――」

「"正巳"で良いぞ。それに、ほら……」

　言いながら、正巳はユミルの腕を慎重に持ち上げると、胸の高さで支えた。

「ほら、見てみろ」

　支えている腕が、熱を持ち始めていた。

　……赤黒い線が脈を打っている。

　血管が、赤黒くなっていた様だ。

「これは？」

「確か、"再構築"だったかな？　……まあ、そんな感じだ」

　治療薬に関して聞いた時、『レベルの違いは、再構築する範囲の違いです』と言われた。その中で、『再構築した組織は、基本的により強化されるので、バージョンアップと言うと分かり易いでしょうかね』とも言っていた。

　ユミルは、『再構築ですか？』と不思議そうにしていたが、直ぐにその腕に視線を戻した。……腕が一回り膨張している。

　――今まで何度か見て来たのと同じ現象だ。

　レベル3程度迄であれば、それほど見た目での変化はない。

　しかし、それ以上となると、見た目でも変化があった。

　変化があると言っても、それは単に投薬直後の"治療中"の事だ。

　治療後、見た目において変化が現れるような事は殆どないだろう。

　綾香は、微妙に変化が出ているが……

　俺が直接飲ませた事が、何か関係しているのかも知れない。

　そのまま確認していると、綾香が何やら熱そうな仕草――顔の汗を拭ったり――をしていた。

「ちょっと良いか？」

「はい……？」

　一応断ってから、ユミルの頬に手を触れた。

　……かなり熱が高い。

「熱くないか――」

　ユミルに、体調を確認しようとしたのだが、邪魔が入った。

「ヒュー流石リーダー！」

「男前！」

　……デューとバロムの声だ。

　声がした方を見ると、斜め後方にもう一台車両が浮かんでいた。

　その上には、同じ様に3人――デューとバロムそして、ザイが居た。

　岩斉も載せている筈で、監視は必要だと思うのだが……まあ、正巳の拘束を解くには自力では不可能だから、岩斉が一人でも何もできはしないが。

　それにしても、ザイが居ながら……

　……ん？

　……どこから見てた？

　その事をザイに聞こうとしたが、ザイの表情を見て止めた。

　――何か、肩の荷が下りた様な顔をしていた。

　しかし、数秒その顔を見ていたら、やっと気が付いたのか、二人に何やら指示を出し始めた。……指示を受けた二人は、一瞬で引き締まった顔を引きつらせながら降りて行った。

　そんな様子を見て、ため息を付きながら振り返ると、気のせいかユミルの顔が赤らんで見えたが……どうやら朝日の光がそう見せたのかも知れない。

　ユミルは、しきりに自分の頬に手を当てている。

　……両手で。

「違和感ないか？」

　正巳がそう聞くと、我に返ったユミルが一瞬フリーズした。

　そして、改めて自分の腕を確認している。

　……薄く、線が腕を這っているが、問題なさそうだ。

「あ、あの……これっ」

　驚いて、腕を曲げたり手を握ったり開いたりしている。

　そんな様子を見ながら、言った。

「これで、ユミルは俺達の仲間だな！」

「なかま……？」

「ああ、まあ強制はしないし、ユミルさえ良ければだが……」

「あの、本当に一緒に？」

　信じきれない表情をしている。

「迷惑か？」

「そういう訳ではありませんが、何のお役に立てるか分かりませんが……」

「それなら考えてあるんだ」

「考えて、ですか？」

「ああ。……実は、俺達（・・）の新しい拠点が出来てな」

「新しい拠点……ホテルは、出られるのですね」

「あぁ、居心地は良いんだがな……まあ、独り立ちみたいなモノかな」

「独り立ち……」

　『独り立ち』という言葉に反応した。……元営業マンとしては、このキーワードが落とし文句になると感じたが、今回は止めておいた。

「それで、その拠点の"メイド長"をして欲しいんだ」

「メイド長……ですか？」

「あぁ、まあウチには、家事全般のプロフェッショナルが居なくてな……」

　このまま行くと、家事の全般をホテルで学んでいる"子供達"に、一任する事になりそうなのだ。……一応、マムからの定時報告とザイからの現任報告で、子供達が実務レベルにある事は知っている。

　だからこそ、始めの内は誰か大人を頭に据えて、見本を見せる必要が有るのだ。

「メイド長自体は、研修中の子供達の中に代りとなる子が出て来たら、その子に引き継げば良い……少なくとも始めの内は、手本となる大人が必要なんだ」

　そう言って、再度ユミルの答えを促した。

　……これでダメなら、本人の意思を尊重する。

「そうですね……」

　しばらく考え込んでいたユミルだったが、やがて顔を上げると言った。

「それでは、私の代わりとなる子供が成長するまでは、お受け致します」

　これで、一つの目的が果たせた。

　……ザイとの約束も、果たせる。

「『娘を宜しく』か……」

　ザイが漏らした言葉を思い出し、心の中で（任された）と呟くと、手を差し出した。

「よろしくな、ユミル」

「はい、正巳（・・）様」

　差し出した手を握ったユミルが、微笑んだ。

◆

　その横顔を見ていた男は、不意に頬をつたった"一滴の雫"を指先に乗せると、車両内へと戻った。その目には、娘の旅立ちが一つの"終わり"として焼き付いていた。

「任務完了、ですね……」

　呼吸するように呟いた言葉は、波間を裂く音に掻き消され、誰の元へも届く事が無かった。