【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vsゼルダ・アルゴル（前）

　三日目、昼前。

　『無人の王城』レジェンド。

『Ｊ陣営の『副業傭兵エシュ』と♥陣営の『ゼルダ・アルゴル』とのデュエルが成立しました』

　ゼルダ・アルゴル。

　その巨体をエシュは見上げていた。そのあまりの迫力に冷静に返る。十メートル近い、ロボ。今まで相手した中で文句なしの最大サイズだった。

「いや、こんなの成り立たないだろ――――……」

　抗議の声など小さなものだ。鋼鉄人形オレンジネクサスが剣を振り下ろす。その攻撃は鈍く、エシュの機敏な動きならば回避は容易い。だが、その攻撃の余波は凄まじい。捲り上がる地面に足を取られながらも、エシュは何とかして距離を取る。

　距離を取ったとして、攻撃手段に乏しいが。

「ほう」

　エシュが二刀を抜いた。傭兵二刀流。ペラペラの鋼鉄を刃で受ける。小さなパペット人形が複数。リボン状の鋼鉄を両手の刀で捌き、高く跳躍してオレンジネクサスの剣をかわす。

（デュエルは一騎討ちだったはず……いや、これは、あれか。アイダから聞いたことがる）

　頼れる妹分を胸中で誇る。彼女はエシュが知らないことを知っている。

「今週のビックリドッキリメ「チガウ」

　ベルから声が。

　しばし間があって、ベルが不規則に振動する。毒矢を体捌きで回避しながら、エシュは小さく頷いた。直後、巨大な剣が霧を引き裂いて降り注ぐ。Ｌグリップソード越しに傭兵の怪力が受け止めた。

「ぐぐぬ――っ！」

　一振りを犠牲に弾き返す。続く毒矢と鋼鉄を足技で弾く。

（急に霧が濃く、なんだ……？）

　あまりにも不自然。だが、ベルからの情報で納得がいった。もうどうしようもない。敵はルールを守る気など端から無かったのだ。エシュも責めはしない。これは戦争だ。勝った方がルールを作る。

「いい――――まとめて来い」

　そう宣言した直後。霧を裂いて巨大な土人形（ゴーレム）が拳を降り下ろした。宣言しておいてなんだが、これはないと思う。十メートル級のゴーレムが、十体。

（これは、どういうことだ……！？）

　上にだけ意識を向けていられない。鋼鉄のパペット人形がわざわざ足元を狙って攻撃を繰り返す。先に仕留めようと意識を割いた隙、鋼鉄人形の剣がエシュを狙う。

「なんて連携だ。流石まとめて操っているだけのことはある」

　敵の猛攻がピタリと思った。ベルの振動が警戒を促す。エシュは無視した。

「何故それを？」

（本体はそっちか）

　オレンジネクサスから声が発せられた。エシュは右手に括りつけたベルを揺らす。

「こいつが教えてくれたよ！」

「オマエ、ナンノツモリデ」

　エシュは冷徹に突きつける。

「俺にオペレーターがいないのは多分出回っている。そこに付け入って俺をコントロールする奴がいるとすれば、それは他の陣営の誰かだ。しかも他陣営にはバレたくないときている。エンリークは♦、アルゴルは♥、ならば♠か♣！」

　エシュはわざと声を張り上げる。人前ではベルから音声を発しない。モールス信号でエシュのみと情報のやり取りをする。それは敵に知られないためかと思っていたが、違う。他の陣営にバレないためだ。

　だって、オペレーター全員がモールス信号やそれに準じた伝達手段を持っていたとは思えない。わざわざこんな回りくどいことをするのは、理由がある。

「さあ、バレたぞ。損だけしたくなければもっと必死になれ」

　焚き付ける。ベルからの反応は無かった。

　再びアルゴル勢力の攻撃が始まる。

（アルゴルが操っているのは、でっかいロボか。小さい人形はあのロボが間接的に操っている。じゃあ、あの土人形はなんだ？）

　説明がつかない。エシュは防戦に徹しながらその攻撃体系について観察していた。鋼鉄人形と土人形は明らかに別の指揮系統で動いている。

（とにかく、片方を潰す）

　土人形の群れに飛び込む。その手に握るのはＬグリップソードではない。

　終の棲剣『ヴォーパル』。エシュが攻勢に出たのは、ベルにハッキングを仕掛けた奴から情報を聞き出したから。有効打を知らされて、情報の小出しにこれ以上の利用を危険視した。都合よく行動を操るためだろう。どちらにせよ、もう用済みだ。

　好きに利用しようとしてきたのだ。こっちも散々利用して捨てる。

「喰らえよ、『ヴォーパル』」

　囲まれた土人形の隙間から、エシュは終の棲剣を投げた。

　狙いは土人形の向こう側で布陣を整えようとしている一団。その指揮官、鋼鉄人形オレンジネクサス。ヴォーパルが一瞬で掻き消え、鋼鉄人形の前に出現する。回避不能。だが、その切っ先は装甲を貫けない。

「潰れろ」

　ゴーレムの群れを踏み台にし、エシュが躍り出た。

　終の棲剣『ヴォーパル』の効果は、接触した相手を重くすること。エシュも一度食らってその効果は実感している。自重を増やす。エシュ程度の重量では動きが少し鈍るだけだった。

　だが、あの巨大な鋼鉄人形では。

　鋼鉄が奇怪な音を上げてひしゃげていく。エシュはその効果を待たない。指揮系統が乱れた暗殺人形の一体を蹴り飛ばす。まるでサッカーのドリブルみたいに鋼鉄パペットをと駆けていく。

「追え！！」

　鋼鉄人形の声に、暗殺人形たちは走った。マリオネッテもその後を追う。だが、暗殺人形とゴーレムたちでは速度に差があった。マリオネッテの集団を引き離したエシュは、蹴り続ける暗殺人形を踏み潰した。

　傭兵二刀流。

　そこからは一方的な破壊が展開する。暗殺用自動人形キャトル。マリオネッテが追いついた時には既に彼らは全滅していた。傭兵が霧の中に姿を眩ます。

（どんどん霧が濃くなっているな……何かあるのか）

　明らかに不自然な霧。人為的なものだと判断するのが妥当か。エシュが二歩後ろにズレる。目の前を鉄球が通過し、尾を引く鎖を掴んで引き寄せる。

「あれ、お前は……？」

　それは、『帝王の見えざる私兵たち』ユンラン。❤陣営の代表ビンインの私兵の一人。朱色の鎧を纏う吸血鬼。疑問を抱く前に蹴り潰したが、腹がひしゃげても立ち上がった。返す刀で首を刎ねる。

　気配は感じない。しかし、エシュの危機感は伝えていた。囲まれている。

「お前ら、まさか死体なのか…………？」

　それ以上に、死体の同調感覚（シンパシー）。ただでさえ生命力の高い吸血鬼の、死体の群れ。立ち上がった首なし死体を今度は細切れにする。

「違う。アルゴルじゃない」

　どさくさに紛れて、余計な勢力が紛れ込んでいるのは感じていた。

　ベルの声。エンリーク戦での暗躍。複数の指揮系統。死体の群れ、屍兵化した吸血鬼たち。

「お前か」

　二刀を竜巻のように振り回した。霧が一時的に晴れ、全容が垣間見える。

　屍兵化した吸血鬼多数。土人形マリオネッテ十体。そして、見覚えのある青いワンピース。飛来するウォーターカッターをLグリップソードで弾く。その剣筋は神業の域に達していたが、刃が耐え切れずに砕け散った。

「どういうつもりだ」

「よお、レグパ。これだけの戦力が揃えば、いくらお前でも厳しいんじゃないか？」

　霧が、展開する。霧は、水だ。ユンランが発生させたものを、彼女の頭蓋が操る。エシュは左手に最後のＬグリップソードを握った。見据えるのは霧の向こう側。

「何のつもりだと聞いている――――アイダ！！」

「てめえをここでぶっ斃（たお）せる算段がついたってことだよ、レグパ！！」

　霧の向こうで屍神（ゾン子）が笑う。屍神（エシュ）はその全身から殺意を放った。

　屍兵統べる屍肉の女王が、静かに両手を広げた。