【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vs最低限戦闘的な死刑囚たち

　二日目、昼。

　『裏切り村』ソウ。

『以上が、この代理戦争のルール』

　言語の一定の法則が文法をなす。日本語に近い語法だったためか、取っ掛かりがあれば解読は早かった。質のいい睡眠で思考がより冴え渡っているのかもしれない。まだ完全に読み取れるものではないが、何となくのニュアンスは読み取れる。

（ご丁寧に辞書まであったしね……暗号の速見表かと思ってたけど）

　何をやらせたいのかは大体分かった。モニターの向こうのディスクの表情は、固い。読み解いた文章が事実であれば、わざわざ違う言語を用いていたのはただの事故か怠慢だ。他にもいるらしい代理には、しっかりと翻訳されたものが与えられているものと願っている。

（……理不尽）

　他の、代表。

　彼らがどのような経緯でこの戦場に立っているのかは分からない。しかし、この二人のように、意に沿わずに立つには過酷すぎる戦場だった。

（緋色はやっぱりおかしいし。何もかもがおかしい。なんで、訳の分からないやつに戦わされなければならないの）

　静かな怒り。他の代理のデータに目を通す。ざっくりとしたものが多く、これだけでは役に立たない。現場での分析は必須となる。

「…………これは、どういうことだ？」

　緋色の声に、ディスクは目からハイライトを落とす。感情を一度シャットダウンしてストレスを軽減させるためだ。

『彼も社長戦争の代理。同じＪ陣営だよ』

　青髪の男性が横たわっていた。その身体は滅多刺しにされていた。殺されたのだ。乾いていない血液から見て、死期からそんなに時間が経っていない。

「やった奴が近くにいるな」

　緋色は獰猛に笑った。ディスクは無視して周囲をモニターする。

『緋色、君もこうなる可能性があった』

「俺は、死なねえ」

『そうだね。私が死なせない』

　空気を切る刃物。緋色は振り返りざまに蹴り上げた。

「な――っ！」

「甘い」

　ひょろ長い男の顔面に、拳がめり込む。敵意。緋色が距離を取った。

　取り囲む男は、三人。どれも凶悪な顔つき。そして返り血。痛ぶって殺した証。そう、彼らは殺人鬼。

「こいつも代理だ。ベルがある」

「さっきの雑魚みたいにやっちまうか」

「目標数への足しになる」

「あの化け物みたいなでか女が消えて助かった」

「ここいらは代理がうじゃうじゃいるからな」

　男たちが下卑た笑みを浮かべる。ナイフに、拳銃。人を殺すための道具。それを揃って緋色に向けていた。

「「「殺せ」」」

◇

　サイッテンゲン・セントーは絶句した。食糧の強奪から戻ってみれば、仲間たちが全滅していた。思わず立ててしまった足音に、赤髪の怪物がこちらを振り向いた。これで不意打ちの目は消えた。

「お前、こいつらのボスか？」

　ベルを見せながら男は笑った。挑発だ。代理の誰かだろう。しかし、セントーは既に及び腰になっていた。隙を見た三人が我先にと逃げ出す。

　猛禽類が獲物を狙うような目。睨まれた蛙のように彼は動けなくなっていた。代わりに、巨大な棍棒を振り下ろす。

「ボスかは知らんが、一番強い」

　ぐにゃり、と赤髪が笑った。その目は、セントーではなく棍棒を見ていた。二メートル近くある巨体ではなく、力の象徴たる棍棒に。品定めされている気分のようだった。粘っこい視線が絡みつく。

「っ！」

　速い。

　懐に入る前に反応出来たのは、彼が口だけではない猛者の証だろう。大振りの棍棒は、あっさりと赤髪を叩き飛ばした。

「信じられん……」

　クリーンヒット。身体を見てもダメージは入っているようだった。しかし、二本立ちで仁王立ち。そのタフさが底知れぬ威圧を生んでいた。

『緋色、そいつはベルを持っていない』

「放っておけば、村が焼かれる」

『緋色、負傷が激しい。一旦退こう』

「ここで逃がせば大勢殺される」

『緋色、さっきから君は武器しか見ていない』

　緋色が大地を蹴った。瞬歩。再び振るわれる棍棒。今度は届かない。肘に蹴りがめり込んだ。

「うっぐ……！」

　腕が痺れて棍棒を取りこぼした。慌てて取り出したナイフは防刃手袋にへし折られて、顎下に一発入れられる。

「お前、結構やるんだな」

　口の端から血を垂らして、緋色は言った。狙ったカウンターは読まれていた。シビアなタイミングだったが、紙一重の差で緋色が勝ったのだ。

　そこからは、まさに一方的。まず両脚を潰されて殺人鬼が転がった。馬乗りになった緋色が殴る。殴って、殴る。降参しても、泣き叫んでも、殴り続ける。オペレーターからの電子音声は耳に入っていないみたいだった。

（なんで、なんだろうな……）

　人を殺した。たくさん殺した。であれば、人に殺されるのは当然の報いだった。しかし、最後に浮かんだのは、疑問だった。

（なんで、オペレーターが一番悲惨な声を出してんだろうな…………………――――）

◇

『緋色』

　ぼんやりとした視界に、光が差した。

『緋色、緋色。ねえ、緋色』

　その手は真っ赤に染まっていた。腕の中でうようよと蠢く何かを感じて気持ち悪い。まるで何かが身体を乗っ取っているような感覚。

『緋色、ねえ、緋色ってば』

「…………………ああ」

　巨漢の棍棒使いの上で、緋色は空を仰いだ。真昼間の陽射しが僅かに差している。全身がぶるぶると震えた。

『もう、死んでるよ』

「ああ」

　少しの間、記憶が飛んでいる。だが、その感触は拳が覚えていた。亡霊のような足取りで緋色は立ち上がった。ふらふらと村の外へ。

「村は無事か？」

『うん。他の強盗は村の人が何とかしてた。鍛えているみたいだったね。それでも手に負えない四人を、緋色が倒したんだよ』

「そうか…………………よかった」

　村の入口に、一人の男が仁王立ちしていた。真っ黒な肌に、スキンヘッド。三メートルもありそうな体格は、とても人類にカテゴリーできそうにない。

「つらいか、おぬし」

　緋色の双眸が男を見上げた。

　男には、目が一つしかなかった。

後編に続く。