【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vs『驚きのビックリ！』ドッキリ-ガイ

　一日目、夜。

　傷だらけの緋色は、身体を引き摺りながら拠点のハァイ！まで戻ってきた。

『緋色、大丈夫？』

　無言で頷く緋色。だが、どう見繕っても大丈夫ではなかった。

　腹部の裂傷は焼き爛れ、鬱血した右足の傷は直火で雑に塞いだだけだ。血塗れの服はナップザックに突っ込んで痛々しい上裸姿。

　濡れた身体が体温を奪う。

「良質な水源があって助かった」

　傷の応急処置は十分だ、と。後は包帯でも巻いておけば、緋色ならすぐに動けるようになる。

　それよりも、疲労が既にピークだった。出血と痛み、ウォーパーツの連続使用、三度の激戦。傷の回復異常に、休養が必要である。

『――止まって』

　ぴくり、と緋色が足を止めた。ちょうど入り口を通ろうとしたタイミング。緋色は表情を崩さずに一歩下がる。

「罠か？」

『開けっ放しの入り口にしては綺麗なまま。あれだけ爆発、不自然だよ。頑なに現状維持に拘った侵入、妥協を知らないヤバい奴だ』

　緋色は防刃グローブをはめた右手で、縦に手刀を放った。細いワイヤーが巻き取られる。そのまま進んでいたら、首を狙われる高さだ。

　妙に静まり返った家。緋色は拳を強く握る。

『撤退しよう。この拠点は捨てていい。狙いが緋色なら、あの子にとってもそれが安全だ』

　包帯は欲しいが、必須ではない。今のコンディションで未知の敵と交戦するのは極めて危険である。ディスクの判断に、緋色は一瞬の逡巡を見せる。

　だが、すぐに聞こえた舌打ちで緋色は全てを察した。

「いい、続けろ」

『デュエルが成立した。敵は『驚きのビックリ！』ドッキリ-ガイ。名前がふざけてるけど、この陣形は、厄介』

　逼迫した声。

　暗がりに潜み、罠を張る狩人。妥協を知らずに自らの全てを尽くすドッキリ職人。

◇

　ジョシュア＝コゼックは、ドッキリに人生を捧げた男だった。

（来た）

　入り口の罠には気付いたようだが、そこに至るまでの罠には気付かなかったようだ。落ち葉に紛れさせたピアノ線。歩行に振動し、巻き付けた小指に接近を知らせるだけの罠。

　相手は深傷。注意力は相当落ちていると予想される。

（驚けそこのけ泣き叫べ）

　びっくりドッキリ殺人ショー。暗闇に紛れる男は、ビデオカメラ片手に闇へと溶ける。

◇

　薄暗い。目を凝らせば見えなくもないが、素早くは動けない。そんな暗さ。

「……本当に、建物の中にいるのか？」

『決め打つ。あのピアノ線は家の中に向かっていた。テリトリーへの侵入をわざわざ伝える仕掛け。愉快犯の好きそうな手口だよ！』

　わざと声を大きめに、ディスクは言い放った。彼女の分析が正しければ、敵は罠にかかる瞬間を目撃したいはずだ。

　数秒、沈黙が降りる。反応は無かった。

『とにかく、私の指示通りに。任せて』

「長い戦いになりそ――おだっ！！？」

　緋色が派手にずっこけた。踏まれて跳ね上がったバナナの皮がひらひらと舞い降りる。

　最初のワイヤーが生きていたら、間違いなく首を切断されていた配置だった。

「……おい、オペレーター」

『緋色の身長、体格、歩幅を綿密に計算されている。いつの間に観察されていたんだろう。それともそこまで詳細なデータを事前に手に入れていたのかな……？

　どちらにせよ、尋常ではない。二回の戦闘の間か。その間、モニターの範囲から外していたからと言って、この短時間にやり遂げるなんて。妥協を知らないストイックさ。難敵だよ』

「おい」

『てへぺろごめんなさい大丈夫？』

　緋色は軽く息を吐いて、入り口近くの板を持ち上げた。ぴったりと嵌まる板には返しが付いている。内側からなら開くが、外側からは簡単には開けられない作りだった。

『もし！　敵がこの近辺に潜んでいた場合、何とかして侵入しなければならない』

　その瞬間、この静寂に何らかの波紋が立つはず。それを見逃してやるほど、観察眼は鈍っていないつもりだった。

　バナナには目がなくなってしまうけれど。

『中にいるならこのまま倒す。ネブラの暗視は映像越しでも通じるよ。もし、外にいるなら籠城戦！』

　まるで宣言するように。何らかの手段でこちらの様子は掴んでいるはず。

　なら、何か仕掛けてくるはずだ。

◇

――――ドッキリ大成功

　バナナの皮が舞った時、思わず飛び出しそうになった。とは言っても身動き一つ取らないが。

　ジョシュアは忍耐強い男だった。狭い暗闇でも、何時間でも潜んでいられる。芸術の成就、即ち至高のドッキリ。そのためならば、何でも、やる。

（切れ者だ）

　素直に賞賛する。手負いと侮っていた。しかし、トラップに一切の妥協は含まれない。ジョシュアは妥協を認めない男だった。

（どう崩す）

　仕掛けたトラップに待つだけでは仕留め切れないかもしれない。何らかのアクションを起こすことが必要か。

　拠点攻略は情報戦。如何に罠を見抜けるかの知識、知覚、知能。感覚の全てを如何に情報として活用すべきか。

（プロだ）

　情報の、プロ。動きで分かる。ジョシュアの天敵だ。

　安易にカメラと盗聴器に頼らなくて良かった。その道の戦いならば勝ち目は無かった。すぐに見抜かれて逆探知されていただろう。思いがけない難敵だ。

　情報のプロは難敵である。しかし、同時にジョシュアの獲物でもあった。これまで、幾度となくドッキリの餌食にしている。

（負けないよ）

　ジョシュアは耳が良かった。だから、あの挑発は良く聞こえた。そんな安っぽいものに乗ってやるほど愚かではなかったが、不思議と心は打たれた。

（勝負）

　闇に潜み、表情一つ変えず。

◇

『二階だ』

　まず、ディスクはそう言った。

「根拠は？」

『罠が大量、長い移動距離は危険。なら、より多くの罠にかけるため、階段を経由した先の最奥が有力候補』

　緋色は静かに頷いた。靴箱の横を摺り足で抜け、入り口から少し離れた階段ににじり寄る。

「注意点」

『手摺りには掴まらないで。上よりも横と下に注意』

　一段登る。後傾姿勢。壁から勢い良く飛び出た槍が目前を通った。緋色の拳が粉砕する。

　二段目。何も起きない。三段、四段、五段、六段。

『止まって、足下』

　七段目。一面に画鋲がばらまかれていた。気付こうと思えば、すぐに気付けたはずだ。緊迫した空気が、視野を狭めている。

　飛ばして八段目。

『しゃがんで』

　ひゅ、と括り紐が通り抜けた。

『妥協なく、身体的な特徴は把握されている。なら、自ずと罠はそれに偏るはず』

　そこから何段か。無事に階段を登りきった。緋色がしゃがむと、頭上を丸太が飛んでいく。

『一応言っておくけど、慣れは危険』

「合点」

◇

　ジョシュアはにやりとほくそ笑んだ。まさか階段の罠をこうも容易く通り抜けるとは。手摺りの罠を早々に回避したのも驚きだった。

　やはりあのナビはやり手。それに、手負いなはずの男の身のこなしは異常だった。オペレーターの指示を、当たり前のようにこなしている。

（信頼関係か）

　ジョシュアは、男と女の関係が大嫌いだった。昔、阿婆擦れ女にこっぴどく裏切られたのだ。悲劇の男、ジョシュア。

（だが、ここまでは定石）

　見抜くのだ。情報のスペシャリストは。

　周囲の情報、入り口での分析、思考の読み合い、最善手の思考。このレベルの罠は、何度か見抜かれてきた。

（いざ、ドッキリ）

　そして、そんなプロどもを。

　ドッキリの笑いに陥れることが、至高の芸術。

◇

『二階、ヤバい』

　端的にディスクは評した。

　相棒（バディ）たる緋色には浮かんでいた。冷や汗だらだらで一息吐く姿を。

　二階を一通り探索した。危ない場面が両手で数え切れないほど。特に二階の水洗トイレはヤバかった。

『ちょうど私も携帯トイレを組み立ててた時だから、本気でチビった』

「え、ちょっとそれ詳し『二階は外れ。だったら定石をとことん外して入り口近くの可能性が高いかも』

「そちらの状況を詳し『一階の間取りは全無視しよう。入り口付近も外れなら一回離脱して泥沼の長期戦』

　有無を言わさなかった。

◇

　ちょっとそこ詳しく。

　ジョシュアはそう思った。生かして捕らえる必要が出てきたかもしれない。

（いけるか？）

　定石外しの思考誘導。それこそが最大の罠だった。

　これまで、受動的な罠しか無かった。スイッチを踏んで、発動する。そんな分かり易いタイプのトラップ。えげつないものばかりだったが、それらを回避した観察眼は本物だ。

　だが。

　それでも。

　これならば。

　その手のスイッチをポチッとな。

◇

　緋色の足下がぱかりと開いた。

　お約束と言えばお約束。伝統深いトラップの常連。

『屋内で、落とし穴――っ！？』

「慌てんなっ！！」

　それでも、頑強な肉体を持つ緋色は無事だった。

　傷は開き、血が垂れる。痛みが噴き出して、唇を噛んだ。それでも、無事だ。これ以上の修羅場を、緋色は何度も切り抜けてきた。

『ごめん、緋色……大丈夫？』

「目標物、回収」

　無事と言わんばかりの不敵な笑み。緋色は持ち込み品を詰め込んだ背嚢を片手に笑っていた。落ちた先に、ちょうどあった。早々に諦めていた目標を、敵の罠で回収出来た皮肉。

『大黒柱』

「ﾊｧｲ……」

「静かだと思ったらこんなことになってたのか……」

　家の主柱、大黒柱。そこに大量の爆弾が括り付けられていた。人質ならぬ、家質か。

『緋色っ！！』

「ああ――ヤバい」

　着地の振動で、時間差で爆弾が起爆する。緋色が拳を握り締める。

「英雄の運命（ヒーローギア）！！」

　歯車が爆弾を覆った。

◇

　爆発オチなんてサイテー。

　某ゾンビだったらそんな雑なオチで終わっていたかもしれない。だが、今宵の物語は、正統派の主人公だった。

（なんだ、アレ）

　ジョシュアはウォーパーツを知らなかった。爆発する大黒柱を包み込む歯車の群れなど。

（しくじった）

　落とし穴からの爆発オチ、そして殺人タライ。それがジョシュアの大本命だった。必殺、と言い換えてもいい。

　爆発は最小限に食い止められ、しかし大黒柱が炎上する。一瞬呆けて対応が遅れた。致命的だ。

「お前」

「見つけたぞ」

　靴箱から飛び出したドッキリｰガイは、緋色と出くわした。入り口の板を取り外すための一秒。それがどう考えても間に合わない。

　重い打撃が細身の肉体を穿ち、板ごと粉砕する。肋骨が何本か折れた。

　転がる男の灰色帽子が転がった。！マークの描かれた白いマスクを剥ぎ取ると、だらりと開いた口からベルが零れ落ちた。

　緋色が踏み潰す。

「終わった、か」

『緋色、後ろ！！』

　爆発。盛る爆焔。

「ハァァイ！」

　それは、悲鳴だろうか。

　力が抜けて膝立ちになる緋色が、目を見開いた。素敵な二世帯住宅が、燃え盛る炎に飲まれる。

　もう、どうしようも無かった。

「ハァァァァイ！！」

「ハァァァァァァァイ！！」

「ハ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛イ゛！！！！」

「ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァィ――――……」

　炎は、夜中燃え盛っていた。

◇

『Ｄレポート』

・拠点を失った！