前のエピソード――285.返済したら断罪、これ常識（1）

「それが国の恩人に対する態度か！？」

「偉い人を指さしちゃいけませんって、習わなかったのか？　親の顔が見てみたい。どんな躾をしたんだ」

　教育レベルじゃなくて、躾だぞ？　犬だってそんな失礼はしない。そう嘲ったオレの前で、青猫がひゅっと風を操った。ぽとっと指が落ちる。

「うわぁあああ！　何を！？」

「こら、ブラウ。ダメだろ！！」

　うちのペットがすいませんね。足踏んじゃって、くらいの軽い態度でブラウを叱る。くねくねと尻尾を揺らす青猫に、言葉を付け足した。

「そんなところで指を落としたら、残りの金貨に汚い血がつくじゃないか」

『ごめん、主ぃ。僕ちょっと気が短いんだと思う』

「次からは風で壁まで吹き飛ばしてから、千切るように」

　いいか？　すっぱり切れ味よく切ると、また指がくっついちゃうだろ。やるなら千切れ。しっかり指導しておかないと、またやらかすからな。青猫に言い聞かせてる間に、ベルナルドが剣を抜いていた。バーサーカーになるタイプの護衛ですが、何か？

「そ、その剣で、何を……ここは謁見の間ですぞ」

　腰巾着みたいな貴族が喚く。それを聞いてからゆっくり振り返り、ベルナルドに言い聞かせた。

「ベルナルド、だめだろ。さっきブラウを叱ったのを聞いてなかったのか？　ここで首を切ったら部屋が汚れる。それにあの金貨は北の国への礼金で、皇帝陛下の私財だからね。殺るなら汚さないよう、一発の突きで仕留めなきゃ」

　剣を抜かなきゃ、ぶわっと血が出ることもないだろ。そう諭すと「さすがです、我が君」と感激したベルナルドの声が返った。シフェルがくすくす笑い出し、クリスティーンは淑女の微笑みを湛えている。

「リア姫、ごめんね。なんだか失礼な犬しかいないみたいだから、全部捨てて新しいペットを飼うことにしようと思う。こんな実家に連れてきたお詫びをさせて欲しいな」

　膝を突いて愛を乞う。そんな雰囲気で彼女の手の甲に口付けた。頬を赤く染めるリアムは、目の前の惨劇は気にしないようだ。そのくらいでないと、皇帝陛下は務まらなかったんだろう。血を見て気を失うお姫様ってのは、よほど過保護に育てられるんだろうな。

「く、くそっ……金ぐらいで偉そうに」

「いや、お前が言うな案件だからな？」

　思わずツッコんでしまった。金を貸したくらいで偉そうにしてたのは、そっちだろ。生まれながらに聖獣との契約を引き継ぐ、国にとって重要な血筋を軽んじた部下のセリフじゃないから。

「まだわからないのか？　金を貸したから偉そうに振る舞ってたけど、もし全部権利も義務も王族が放棄したら……この国は消滅していた。あんたらの大切な土地も金も家も消えるんだ。それを防いでくれた恩人に、詫びる言葉のひとつも浮かばないとはねぇ」

　ああやだやだ、そう付け加えて肩をすくめた。すでにアホラ公爵は気を失ってるが、失血で倒れるほど血は出てないぞ。傷は浅い、安心したまえ。８９３は指の１本や２本なくても元気だ。

　にっこり笑って一歩踏み出すと、貴族達が入り口の扉へ向けて後ずさる。それをもう一歩追いかけた。じりじりと距離を詰め、金貨を確保すると……足下の影に収納する。

「金貨は後で王家の国庫に収めるとして、ここからは賠償金のお話といこうか」

「ば、賠償、だと！？」

　侯爵だか伯爵だか知らないが、筆頭のアホラ公爵が倒れたので、繰り上がったハゲが口を開く。分かりやすいハゲだ。時代劇の落武者……あれを彷彿とさせる髪型だった。残りの髪に未練があるのはわかるが、長く伸ばすと髪に引っ張られて毛根痛むんじゃね？　いっそ短く刈り上げた方が髪も長生きすると思うけど……ハゲも目立たなくなるし、な。

　落武者ルックのおっさんは、ガリガリに痩せていた。それがまた落武者感を加速させる。ただ無駄にじゃらじゃらと貴金属類をぶら下げ、指輪をぎらつかせて絹に身を包んでる辺りは、落武者っぽさから判断して減点対象だった。

「そこの落武者もどきは何で驚いてるのさ。王族と貴族の違いを説明しないとわからない？」

　そこからか。そうか、そんなに馬鹿か。大袈裟に嘆いて、彼らのプライドと自尊心といったメンタルをごりごり削った。