241.東の国を占拠せよ(1)

 ご飯を食べる奴隷達に話を聞いた結果、約半数が獣人だった。やはり国家という後ろ盾がない彼らは、捕まると終わりらしい。逃げようにも相手は権力者で、従属するよう躾けられる頃には気力も尽きる。最低の方法だった。


 数人連れてきて、見せしめに1人を徹底的に痛めつける。怯える他の奴隷から気力を奪い、逆らう体力がなくなるまで食料を絞った。逃げられなくなった従順な彼らは、徐々に思考を放棄する。心理的なあれこれは知らんけど、そんな感じだったらしい。


 食料を貰うためなら、何でもする。生き残るために必死で命令に従うよう躾けられた。ひとまず大人も含めて全員孤児院に保護しよう。オレが戻るのと一緒に、奴隷達も連れて行くことにする。


「キヨヒト様にお任せします」


 アーサー爺さんは、ただ頭を下げた。元宰相として、足元で起きていた犯罪行為を見逃してしまった罪を自覚している。こっちは問題ない。ご飯を食べさせた奴隷達に、主人が変わったと伝えた。手足の傷を癒してご飯を貰えたことで、反抗する意思はないようだ。


 逃げるくらいの反骨精神があれば、頑張ってくれてもいいんだが……いきなり放り出されても困るよね。異世界人だから、その辺は理解できる。オレが同じ状況で「逃げていい」と言われても、安全と衣食住が確保されないと逃げないもん。


 別の屋敷の奴隷も解放するため、レイルから預かった資料をシフェルに渡した。申し訳ないが、ジャックの実家は信用できない。ジャックとアーサー爺さんはいい人だと思うし、妹も含めて人の痛みが分かる人間だけど。


 ジャック父が信用できない。王族の圧力がどの程度かわからないけど、あの金の玉ねぎを許した。さらにオレに対する態度も酷かった。ジャックの義弟妹が苦しんだ一因も、この男の優柔不断な態度が生んだんじゃないか?


「私に任せて構わないのですね?」


「お願いします」


 アーサー爺さんが頷いた。


「息子が邪魔をするようなら、宰相の地位に再び就いても構いません」


 自らの派閥はまだ存在する。そう告げたアーサー爺さんは、溜め息をついた。もっと早く決断して、王族を追い落としてくれたらよかったのに。そう思うのは、オレが部外者だからだ。臆病で波風を立てない息子を表に立てて、自分が陰で糸を引くことで国の形を保った。その苦労と功績はオレが口を挟んじゃいけない。


「正規兵を呼び寄せます」


 国境付近で傭兵達とキャンプ中の彼らを呼ぶなら、ジークムンド達も入国させるか。それを伝えると、伝令としてサシャが立つことになった。

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