「ん？　獣人？？」

　わかってて戻したんじゃないのか。問う眼差しに首を横に振る。だって、オレの知る獣人って獣耳と尻尾があるぞ。こいつには獣耳が付いていなかった。

「おい、常識から説明してやれよ」

　呆れ顔のジャックに言われ、ノアが子供相手の丁寧で隅々まで網羅した説明を始める。

「獣人はどこの国にも紛れてる少数民族だ。元はひとつの国で集まって暮らしてたそうだが、戦争で負けて散り散りになった。ここまではいいか？」

「うん」

　そんなような内容を歴史の授業でやった気がする。５つの国になる前だったか。中央の国は歴史が長いから、周辺国の統廃合をきちんと記録していた。歴史書の３冊目くらいで読んだと思う。曖昧な記憶を呼び起こしながら頷いた。

「俺達みたいな孤児と一緒で、不安定で危険な仕事に就くことが多い。後ろ盾がないってのはそういうことだ。男は力のつよい奴が多くて、捕まると奴隷にされるのも珍しくない」

「なるほど」

　後ろ盾になる国家が存在しないから、非道な扱われ方しても助けてくれる機関がない。異世界人も一歩間違うと同じ道を辿ったんだろうな。オレは本当に運がよかった。

　複雑そうな顔でこちらを見ているレイルには、感謝してもしきれない。それはジャック達も同じだった。ちなみにアーサー爺さんは数人の奴隷に食べ物を渡している。いつの間にか行動してるとこ、嫌いじゃないぞ。親近感わくし。

「よし、キヨの疑問を受け付ける」

　ノア達も経験を積んで学んでいた。オレの常識がこの世界で非常識とイコールであり、突拍子もない疑問を持ったり、ありえない勘違いをする可能性が高いこと。だから疑問受付コーナーが設置されるらしい。これは助かるぞ。

「まず、獣人の獣耳はどこ？　尻尾はどうしたの？」

「ケモミミ？」

　聞いた単語を繰り返したノアの様子から、通じていないと判断した。手招きするとヒジリが素直に近づく。その黒い耳を「ちょっと失礼」と断ってから摘まんだ。

「これ、獣の耳」

「……っ、ああ！　獣の耳か。ない」

　ん？　即答されたぞ。ノアの返答を飲み込んでから、今度は足元の青年に声をかける。

「獣の耳はついてない？」

「ああ」

「生まれてからずっと？」

「ああ」

　少数民族だという獣人の彼の言語は、自動翻訳で普通に聞こえる。普通にオレも話しかけてるけど、ノアは首をかしげているから通じてないだろう。それは問題じゃない。猫耳や狐尻尾がない獣人って……オレが知る獣人カテゴリーじゃない。

「獣の尻尾も？」

「ない。獣化すれば獣の耳や尻尾もある」

　オレが異世界で思い描く猫耳メイドが夢と散った瞬間だった。

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