「顔は知らなかったけど、この南の国の王太子ね」

　王太子は次の国王だ。国が残った場合は後継なわけだが……ん？　どうしてここで歩き回ってるんだろう。自由に歩かせていいのか。侍従とか護衛はどうした。

　同じ疑問を持ったクリスティーンが、騎士に指示して子供を確保させた。捕獲された獣よろしく、手足をばたつかせて暴れる。しかし騎士は荷物のように小脇に抱え、がっちりホールドだった。明らかに歳の離れた弟がいそうな扱いだ。

「もう聖獣の契約が解除されたから、王族を残す必要はないんだろ？」

　ノア、残酷な指摘をしない。意味は分からなくても不安そうな顔をしてるぞ。小学生低学年くらいかな？　両親はさっき捕まってたが、側近がいないのはおかしい。

　王太子ってことは長男だけど、国王は結構なおっさんだったし……王妃も似たような年齢で……あれ？　気のせいかな。オレの計算違いかも。もしかしたら老けて見える属性だけど、実年齢は若い……なんて。

「この子の親は」

「国王と若い側妃の子だったか。たしか１５番目くらいの……」

「なるほど」

　やっぱり、そんな属性はなかったか。

　どうして子供を放り出して母親が消えたのかはさておき、国王のおっさんが頑張った結果の子宝なわけだ。両手を伸ばして抱っこをせがまれるが、脇に抱えられる捕虜だから、我慢しなさい。視線で諭して目を逸らした。

　変な罪悪感あるけど、まあいいや。ヒジリに寄り掛かっていると、ひょいっと背に乗せられた。豹の背中はゴツゴツしてるし、歩くと左右に揺れるのに不思議と落ち着く。これは黒豹だからじゃなく、ヒジリだからだろう。

「この子はどうなるの？」

　この辺の質問は傭兵じゃ答えられない。案の定、ジャックたちはそっぽを向いた。レイルが眉を寄せて言葉を選ぶ。

「よくて幽閉、悪くて処刑」

　選んでも最悪だった。本当？　と首をかしげてクリスティーンを見ると、彼女は背を向けていた。騎士達は苦笑いして首を横に振る。これはあれか、聞いてくれるなという意思表示だ。

「王族って贅沢できる代わりに厳しいんだな」

　オレも一応王族の端くれだし、今後は皇族にお婿に行くんだから気をつけないと。実力があるうちはいいが、土の下で腐る可能性がある。こんな子供に求婚されるようじゃ、囚われたら違う意味の腐による身の危険も感じる。この世界で強さは必須条件っぽかった。

　外見を良くしてくれと頼んだ時、カミサマが微妙な反応を見せた理由にようやく納得し、オレはくしゃりと金髪を掻き乱した。

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