　ぺらぺら適当なことを並べ、肩を竦める。聴取で時間を潰す気はないと示せば、祭りの時期だけに衛兵も強く出られない。祭りによる観光収入は大きく、他国に妙な噂が広まったら目も当てられなかった。

「わかった。協力に感謝する」

「はい、お疲れさん」

　顔色ひとつ変えずに嘘を通したジルは、ルリアージェと腕を絡める。反対側の手を握るライラがにこにこ笑いながら促すと、そのまま現場を離れた。周囲の国民に聴取をしているが、同じ答えしか返らないだろう。何しろ、逃がすことを望んだのは彼らだった。

「お兄さん、さっきは助かった。これは礼だ」

　近くの屋台のおじさんが飲み物を差し出す。泡の出ている透明な液体は、アルコールの匂いがした。どうやら酒らしい。少女のライラに気付くと別のコップを差し出した。

「お嬢ちゃんはこっちか」

「ありがとう」

　礼を言って受け取ったコップの中身は白く濁っており、甘い匂いがした。

「甘酒って言ってな。肌にいいぞ」

「肌にいいの？　なら、リアにあげるわ」

　ライラは無邪気にコップを手渡す。解いた手に受け取ったコップを恐る恐る口に運んだ。どろりとした飲み物だが、不思議とすっきりしていた。甘すぎず、飲みやすい。何より冷やしてあるので、デザートのようだった。

「美味しい。半分残したから飲んでみろ」

　ライラの茶髪を撫でて残りを返した。初めてなのか、ライラもゆっくりと口をつけて一気に飲み干した。コップを差し出せば、おじさんが回収する。

　炭酸の透明なコップは、ジルが飲んでいた。彼の言葉によれば強い酒なので、女性にはお勧めしないとのこと。素直に頷いておく。

　コップを返しながら、ジルはさらりと切り出した。

「ところで、さっきのスリを街の連中が庇う理由はなんだ？」

「……悪いことをしてるが、アイツは孤児を養ってるんだ。俺たちも食べ物を差し入れたりしてるが、金が足りてない」

　おじさんの暗い顔に、ルリアージェとジルは顔を見合わせた。この国は戦火に焼かれていない。戦自体も騎士や兵が行っており、ほとんど一般の民は参加していなかった。養いきれないほど多くの孤児が発生する理由がないのだ。

　これが他国ならばわかる。数年前まで激戦を繰り広げたウガリスやツガシエ国ならば、多くの孤児がいるだろう。リュジアンやアスターレンにも逃げた難民が流入していた。しかし離れているサークレラに難民は辿りつけない。

　食料やテントなど旅支度もない難民が、一番離れた西の国にたどり着く可能性はゼロに近かった。

「どうして、孤児が…？」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい