【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第15話 命の対価（3）

「ぐっ……」

　足元から浴びせられた粉が、風の壁に吸い込まれて降りかかる。きらきら光る白い粉は風に踊りながら、ジルとルリアージェを覆った。

　直後、ジルの全身は痺れて動けなくなる。粉が触れた場所から力が抜けていった。霊力を中和しながら舞う粉によって、精霊達が大気に解放される。

　霊力の塊である精霊を殺せる、分解することが可能な唯一の粉だった。現在では入手する術のない材料を粉砕して作り上げるもの。

　かつてのジル――帝国滅亡の大災厄であり、死神と恐れられたジフィール――を封印した際に使われた粉だ。１０００年前はともかく、製法も原料も失われた今では幻（・）の（・）粉（・）だった。

「……誰が」

　誰が持ち込んだ？　誰が保管していた？　そして、何故このタイミングで使ったのか。

　霊力と精霊を使役するために広げた翼が仇（あだ）となった。体内を巡る霊力の流れが阻害され、全身を切り裂く痛みが走る。

　魔性として痛みに耐性があるジルであっても、その激痛は息苦しいほど強い。いや、普段痛みを感じない魔性だからこそ、痛みに弱いのかも知れない。

　腕の力が緩みかけ、必死で彼女を抱き寄せた。腕の力では足りず、翼でぎこちなく覆って包み込む。彼女を落とすくらいなら、腕を切り落とされる方がマシだった。

　まだ目覚めぬ彼女を地に落とすわけにいかない。風の障壁の中に満たした霊力を捨て、消耗した身で魔力を紡ぎだす。激痛の走る翼を消したジルは大地の上に膝をついた。

「ぐっ……」

　胸を走る痛みに、粉を多少吸い込んだことを知る。体内で暴れる粉を血と一緒に吐き出した。押さえた手が赤く染まり、ジルは無造作に黒衣の端で口元を拭う。

　息が切れる。

　苦しい。

　霊力を引き裂く粉の激痛が全身を支配した。

　意識が赤く染まる。

　怒りが身のうちを満たした。

　黒き翼をもって空を支配した魔性は、焼き尽くした敵の残骸が降り注ぐ中で荒い息を整える。この粉は前哨戦だ。本番はこれからだった。

「やったぞ！」

　次々と空間を裂いた魔性達が現れ、アスターレンは国史始まって以来の危機に陥っていた。魔性は群れで行動しない。人間に興味を引かれて集まっても、１～２人だった。それが１０人を超える上級魔性が王宮の上空を覆うなど……国家存亡の危機だ。

　たとえターゲットが――国ではなくジルであったとしても。