【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第9話 炎の襲撃（1）

　正直、驚いた。

　妙な野心は持たぬ優秀な義弟が見つけた存在は、優雅に膝をついて声がかりを待つ。スカートを摘む指先や顔を伏せる仕草、スムーズで滞りない礼儀作法は貴族の令嬢と比べても遜色なかった。

　貴族の生まれか、もしかしたら王族の連なりかも知れない。

　少なくとも付け焼刃で身につく所作ではない。

　深く身を屈めて地に膝をつく女性は、とても整った外見をしていた。

　きつい王族の言葉に怯むでもなく、卑屈に振舞う様子もない。風に揺れる銀の髪が細い首を覆い、伏せられた眼差しは蒼――海の色を思わせた。

　柔らかそうな銀髪を指で梳き、抱き寄せて守りたい……そう思わせる美女だ。

　色仕掛けに引っかかるほど未熟ではない王太子だが、義弟が彼女を気に入って許そうとする気持ちが少し理解できてしまった。だからといって、そう簡単に絆される気はない。

　彼女が刺客でない保証はないのだから……命や地位を狙われる立場では人を疑うのが常だった。

「立つがよい」

「リア」

　促すライオットの手を取り、彼女はゆっくり身を起こした。

　倒れて１日意識が戻らなかったと報告を受けている。昨夜目覚めたばかりながら、美女に眩暈や疲労によるふらつきは見られなかった。

　身を起こしてもルリアージェは視線を伏せている。許可なく王族の顔を直視するのは無礼である、というのがルリーアジェの知る宮廷ルールだった。

「ありがとうございます」

　隣で手を貸したライオットへ微笑み、ルリアージェは王太子へ向き直った。

　記憶を失ったと聞いているが、リアという呼び名はライオットが付けたのか。女性の一般的な愛称として最も多い呼び名だから、通称として呼んでいるのだろう。

　確かに呼びかける際に名がなければ不便だ。

　納得した王太子が口を開いた。

「…顔を、っ」

　あげろと命じる声が詰まる。

　―――ドンッ！

　砂埃が視界を遮った。

「襲撃だ！」

「殿下方をお守りしろ」

　取り巻いていた騎士が動き出す。しかしこの場で最も迅速に動いたのは、疑われていた美女だった。

　悪い意味ではなく、襲撃の気配や魔力の高まりを感じる能力が一番高いのだろう。

≪我が息は域となる『白天の盾』≫

　本来の詠唱をすべて行っていては間に合わない。

　独自の短縮方法で詠唱を破棄する。だが詠唱を完全に破棄して名称のみで展開するには『白天の盾』は緻密すぎた。

　結界魔術の中でも最上級、魔術と物理、精神汚染まで防ぐものだ。そのため、ルリアージェが行った短縮詠唱がぎりぎりの妥協点だった。

　略し方により魔術の威力が変わる。

　単純に『略す』と言っても、そこには優れた感性や才能が必要なのだ。