【完結】陰陽師は神様のお気に入り

30.***苦悩***

　まだ解けぬ闇の中にある友を想う。僕は本当に恵まれていて、彼は常に苦痛と嘆きの中にいた。助けの手を伸ばしたくて、彼を地上に引き留めた罪は自覚している。地獄に落ちても当然だと思うが、落ちたら彼は助けに来そうだと苦笑いした。

　橙色の花の名を持つ山吹は、曇った空を見上げる。御簾（みす）から出るなと注意する、赤毛の友人の声が聞こえるきがした。黒髪黒瞳が当たり前の国にあって、別の色を纏うのは異形の証――神であり、現人神（あらひとがみ）であり、鬼であり、妖であり、光であり、闇でもあるもの。

　鬼の子と蔑まれながら、類稀（たぐいまれ）なる才能で陰陽寮の頂点に立つ青年の整った顔を思い浮かべた。黒髪黒瞳も似合うだろうが、やはり違和感がある。見慣れた赤茶の髪と青紫の瞳が重なり、くすっと笑いが漏れた。

「まだ暗いのでしょうか？」

「ええ、夜には月が顔を見せてくれるでしょうが」

　鎮守社（ちんじゅしゃ）たる真桜の屋敷にかかった闇はまだ晴れない。近くに人が寄れないほど、強い闇の気配が漂っていた。それは宮中であっても感じ取れるほどだ。陰陽寮には触れを出したため、大きな問題にはならないだろう。

　近くに女房が控えているので、御簾の奥で几帳（きちょう）に隠れた瑠璃（るり）姫が言葉を選ぶ。わかっていると頷いて御簾の内側に戻り、山吹も直接的な返答は避けた。

　陰陽師は当然に行う伏せた隠語での会話だが、これは公家であっても同様に喩（たと）えで意味を逃す。誰かに聞かれても言い逃れできるように、人前で話せない複雑な会話を誤魔化すために。人は様々な意味の言（こと）の葉（は）を駆使して、言霊（ことだま）を避ける。

「では夜に音を合わせて、月を讃えましょう」

「それはまた雅なことだ。瑠璃の琴の音が届くよう、笛を重ねさせていただく」

　夜の約束を交わした山吹がぱちんと扇で音をさせた。人払いの合図に、女房たちが静々と場を離れる。声が聞こえない距離で控える彼女達は、帝が溺愛する姫と２人になりたいと願ったように見えるはずだ。

「ねえ、瑠璃。僕はもう真桜が傷つくのを見たくないんだ……約束したのにね」

　酷い友人だと思わないか？　苦しむ友人を見たくないのは本心だ。でも彼が地上に残った原因が自分との約束だと理解しながら、真桜が傷つくなら帰ってもいいと考える。身勝手な人間という存在に吐き気がした。

　今回の呪詛もそうだ。人は簡単に他者を羨み、妬み、嫉む。神の子である真桜には理解しがたい感覚だろう。

　帝の血を引く子を己の娘に生ませたい。そのために妻である瑠璃を呪殺しようと画策し、血塗れの手で愛を強請る。いくら外見を磨こうと、内面が醜く穢れた姫君に興味はなかった。

　天津神の血が濃く受け継がれた山吹にとって、穢れは物理的な痛みや恐怖を伴う。彼女達との間に子を成す行為は成立しなかった。

「約束は約束。違えては、さらに嘆かれますわ」

　扇で顔を隠した美女は、長い金髪を几帳の端から覗かせながら忠告する。

　たとえ自らが生きたまま裂かれる苦しみを味わおうと、あの男は山吹との約束を守ろうとするだろう。狡猾に罠を張り巡らせ、敵を排除して、呪詛を退けるくせに――本質は真っ直ぐな不器用者だから。逃げて助かる道が見えていても選ばないと断言できた。

「そうだね。僕が先に根を上げたら、きつく叱られてしまう」

　見上げる先で、雲がわずかに裂けて陽をこぼした。紫雲が降りてきそうな、幻想的な光は鎮守神を祝福するように地上へ降り注ぐ。闇に鎖された屋敷に、光の恩恵を与えるように。

「ああ、天の光まで彼を望むのだね」

　くすくす笑う山吹は、今夜訪れるであろう友人を持て成すために立ち上がった。