【完結】陰陽師は神様のお気に入り

12.***守護***

「アレは我が者…朽ちた指は生者（せいじゃ）へ届きはせぬ」

　息吹を託した言霊に、悲鳴を上げた人形（ひとがた）は消えた。しゃがみ込んだ真桜は長い髪を掻き毟り、小さく背を丸めて何もかもを拒絶している。

　生気に溢れ、自信に満ちたいつもの真桜の姿はそこになかった。

『真桜？』

　華炎と華守流が心配そうに囲む中、ブラウンの髪から手を離した真桜が空中へ文字を画く。その文字が僅かに光り、華守流が舌打ちした。

　ほぼ同時に半透明の男が現れる。

『真桜さま？　いかがなさいました？』

　徐々に姿が濃くなっていき、人と変わらぬ実体で彼は真桜を支えるように手を差し出す。ブロンズの髪は黒髪に変化し、新緑の瞳を柔らかく細めて気遣う青年は土を厭わず膝をついた。

　真桜の髪に触れようとした瞬間、アカリは反射的に青年の手を払う。

「貴様……どこの者だ？　死臭がするぞ」

　アカリの指摘に、唇を歪めて笑った青年は身を起こして優雅に一礼した。

『天照大神様の眷属とお見受けいたしました。私の名は黒葉（くろば）、死神の一族にして……真桜さまの守護につくモノです』

　者ではない。だが物でもない。

　言霊で伝えた黒葉は真桜の前に傅き、長い髪の一房を手に取り接吻けた。

　まるで儀式のような神聖な行為に、華守流は眉を顰める。華炎は苦笑して溜め息を吐いた。

　どうやら彼らにとって見慣れた光景らしい。

「黒葉……すぐに調べてくれ。さっきのっ！」

『はい、母君がどうなっているか……ですね？　あの方の封じた祠を確認いたします』

　ですが……続けて言葉を飲み込み、黒葉は頭（かぶり）を振った。

「黒葉？」

『なんでもありません。失礼いたします』

　アカリに意味ありげな眼差しを投げ、黒葉は闇に溶け込んで消える。

　長いブラウンの髪を、生温い風がふわふわと弄んだ。

　舌打ちした華守流と顔を顰めた華炎の様子を見るに、彼らも黒葉に対して好意的ではないらしい。アカリは僅かに目を眇めると、立ち上がる真桜の隣に立った。

「…守護は『あの男』がつけたのか？」

　不快さを滲ませた響きに、真桜はきょとんとした顔で小首を傾げる。だが、顔色はまだ青ざめており……唇も紫がかって小刻みに震えていた。さきほどの衝撃がよほど大きかったのだろう。

「……黒葉のこと？」

「そうだ」

「あいつが寄越した奴だぜ」

　言い切った真桜の表情が複雑な色を刷く。黒葉を気に入って重用する真桜だが、父親が寄越したという事実は気に入らないようだ。

　ようやく血の気が戻った顔を上げ、深く溜め息を吐いた。

「オレは黒葉を気に入ってる。頼むからもめないでくれよ？」

　頼む形を取った真桜に、慣れている華炎と華守流は素直に頷いた。しかし……アカリはきゅっと引き結んだ唇をそのままに、返答しない。

「アカリ？」　

「……俺は気に入らない」　

　子供のような拗ねた口調で告げられ、目を見開いた真桜はくすくす笑い出した。アカリの手を取り、自分の方へ引き寄せると背へ腕を回して抱き締める。

「嫉妬するなんて驚いたな…でもオレはアカリも大好きだぜ」

　心配するなよ…そう滲ませた言葉にアカリは小さく頷き、そっと手を背に回してきた。

　神族として育ったアカリにとって、温もりを感じる行為は未経験で……真桜の肌や吐息が触れる距離に心地よさを感じて表情が和らぐ。

「華炎も華守流も……皆、オレには過ぎた友人だ」

　呟いた真桜の声に潜んだ暗い響きに気づけた者はいなかった。