コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第9話「死にゆく命が呼び出したもの」

　世界の平和と共に、ソロモニアの人々が手に入れたもの……それが、祭終迷宮（エクスダンジョン）ディープアビス。文字通り、底知れぬ奈落にも似た巨大な魔宮である。

　その第一階層『白亜ノ方舟回廊（ハクアノハコブネカイロウ）』を貫く謎の縦坑（たてこう）を、ヨシュアは落ちていた。

　彼は暗闇の中、必死で声を振り絞る。

「レギン！　シレーヌを守れ、お前は飛べるだろ！　まずシレーヌを！」

　レギンレイヴは戦乙女（いくさおとめ）、ワルキューレだ。世界中の戦場を巡って、勇者の魂（エインヘリアル）を集めるのが仕事である。自称敏腕（びんわん）ワルキューレというからには、飛行能力くらいお手の物だ。

　人間だって空を飛ぶ魔法を持っているが、それは全て高位存在から借り受けるだけ。

　魔法とは、七十二柱（ななじゅうにちゅう）の悪魔を始めとする、かつてこのソロモニアから去っていった力を拝借する技術なのだ。魔力を使い、呪文と術式でアクセスする……古き神々が当たり前のように使う異能の力を、こうして人間も行使することができるのである。

「ほいほい、って、重っ！　ごめーん、ヨシっち。二人は無理」

「ちょっと！　誰が重いですって？　あたしは重くないわよ！　薬剤とか道具が重いの！」

「……じゃ、それ捨てて。今すぐ。じゃないと、ヨシっちが」

「あーもぉ、背に腹は代えられないわねっ！　あいつに死なれちゃ、目覚めが悪いったらありゃしない！」

　二人の声が、あっという間に頭上に遠ざかった。

　ヨシュアは落ち行く先を睨（にら）むが、暗黒の空間がどんどん彼を深みへと飲み込んでいった。

　光すら差さぬ中へと、吸い込まれてゆく。

　時間の感覚さえ麻痺するほどの、長い長い落下。

　恐怖で震えが止まらなかったが、ヨシュアは思考をやめなかった。

「この縦坑、深い……まさか、第一階層のさらに下まで続いているのか!?　いや、それよりっ」

　既（すで）に、落下し始めてから数十秒。

　その間、ヨシュアは重力に身を委（ゆだ）ねるしかない。

　得意の召喚術も、セーレやレギンレイヴといった霊格（マハトマ）の持ち主が近くにいなければ使えない。新たに召喚する場合は、対象にもよるがそれなりの代償を払う必要があった。

　そして、この状況下では召喚が間に合うかも疑問だった。

　だが、そんな彼の絶望が唐突に終わる。

　全身を衝撃が突き抜け、まるで意識がブツ切りにされたように飛び散った。

（な、なんだ……あ、底か……ここが、この迷宮の、底……なのか？）

　今、ヨシュアは硬い床の上に自分を広げていた。

　激痛が灼（や）けるようで、それでいて身体は冷たく重くなってゆく。

　溢（あふ）れ出た血は、彼の体温を容赦なく奪っていった。

　冷たい床は金属のような、不思議な感触だ。

　真っ暗になる視界が、徐々に狭くぼやけてゆく。

「ちょ、ちょっと！　ヨシュア、あんた！」

　あとから降りてきたシレーヌが、半ばレギンレイヴを振り払うようにして近くに着地した。彼女のブーツが血に濡れる音が、歩み寄ってくれてるのに遠く感じる。

　そして、レギンレイヴの声がさらなる危機を告げていた。

「ちょい待ち、シレぬん……ゲロマジヤバイ気配。敵がいるスよ」

　シレーヌは、先程嫌だと言った呼び方に口を挟まなかった。

　今のヨシュアでも、はっきりとわかる敵意が周囲に満ちていた。僅か半径10m（メートル）四方程の空間で、闇の中に澱（よど）むなにかが潜（ひそ）んでいる。

　だが、もうそれを確かめる術がヨシュアにはなかった。

　召喚したまま帰れていないレギンレイヴも、自分と同じ魔力を持たぬ境遇のシレーヌも救ってやれない。

「んあー、嘘ぉん！　シレっち、自分の後ろに下がるッス！」

「なっ、なによあれ……なんなのよ！」

「まあ、グレーターデーモンあたりじゃないスかね。昔、異教徒同士で互いに土着の土地神（とちがみ）を悪魔に堕（お）としまくって、まあ……大量生産されたタイプの悪魔ッスよ」

　耳をつんざく絶叫がほとばしる。

　風を感じて、ヨシュアは敵が背に翼を持っているのだと気付いた。古い文献にある、正しく悪魔そのものといった風体をしているのだろう。今の教会が悪魔と呼ぶものには、二種類ある。

　一つは、いわゆる七十二柱の魔神と呼ばれるかつての神々……セーレ達だ。

　そしてもう一つ、霊格の低い神々が異教徒によって貶（おとし）められた、その成れの果てだ。

　恐らくこの場の悪魔も、かつてはどこぞの土地の守り神だったかもしれない。

「あーもぉ、グングニルとかあれば楽なんスけどね……今回はたまたま、こっそり無断で拝借できなかったんスよ」

「く、来るわっ！　攻撃を……駄目っ、この狭さで爆発物は」

「そゆことスねえ。んじゃ、シレっちはヨシっちを頼むッス！」

　ヨシュアは、自分の世界が終わりを迎えるのを感じていた。

　死ぬ……本当に、命を落としてしまう。

　魔力を持たなかったばかりに、家も継（つ）げず勇者と一緒に戦えなかった。そればかりか、妹にその役目を負わせてしまった挙げ句、なににもなれなかった。

　なにも成し遂げぬまま、自分の人生が終わろうとしていた。

（あ、いや……一つだけ、やったな。なった、なったよ……コンビニ、ってので働いた。はは……この世界で最初の、コンビニの店員。だよな、リョウカ……なら、さ）

　ふと、脳裏に一人の少女が浮かんだ。

　爪と刃とがぶつかる音に、レギンレイヴの槍さばきが風を呼ぶ。

　シレーヌが血に濡れ汚れながらも、針のついた小瓶のようなものを取り出していた。中には液体が入っており、どうやらそれは医療器具のようだ。教会の聖職者達が使う、癒（い）やしの法術（ほうじゅつ）でももう、無理だとヨシュアはわかっていた。

　ならば、失われつつある命を使うことに躊躇（ためら）いはない。

　零（こぼ）れ落ちる前に、自分の意志で命を賭（か）けるのだ。

　何故（なぜ）かリョウカが、頭の中でそう言った気がした。

「ちょ、ちょっとヨシュア!?　あんた、なにを……う、動かないで！　血が、こんなに」

「下がって、ろ……ちょっと、よ……へへ」

　震える手を持ち上げて、自らが振りまいた血へ指を滑らせる。

　硬い床の上に、ヨシュアが描き始めたのは魔法陣だ。

　大きさは丁度、自分が倒れているその周囲を囲むくらい。

　正直、mm（ミリ）単位の精度が求められる魔法陣を、こんなに大雑把（おおざっぱ）というのは経験がない。それでも、一縷の望みというものはヨシュアには召喚術しかない。そして今、再び自分の命を用いて召喚する……召喚されてくるなにかに、自分の命を握らせるのだ。

　その気持ちを強く念じれば、真紅の魔法陣が輝き出す。

「来いよ……来い。誰でも、いいんだ……こいつらを、レギンとシレーヌを……俺の、命で、救ってくれえ！」

　刹那（せつな）、闇を切り裂く光芒（こうぼう）が屹立（きつりつ）した。

　そして、光の柱がヨシュアを包む。

　不意にふわりと、ヨシュアは抱きかかえられた。眠れる姫君を抱き上げ救う、まるで絵物語の英雄のようなその姿……酷く華奢（きゃしゃ）で少女のようだが、確かに男だった。

　背に黒い十二翼（じゅうによく）を広げて、現れしは静かに微笑（ほほえ）む美少年。

　頭に輪っかがあれば、正しく教会の教えにある御使（みつか）い、天使のようだ。

　その背の翼が黒くなければ、最も位（くらい）の高い熾天使（セラフ）に見えただろう。

「ふむ、僕を呼び出したのは君かな。こっちの世界は久しぶりだけど……ああ、それよりまずは君の命だね、召喚主（しょうかんぬし）さん」

　とても穏やかな声だ。

　そして、彼はヨシュアを抱いたまま、その頬（ほお）を濡（ぬ）らす血と涙とを舐（な）めた。

　不思議と痛みが引いてゆく中で、逆に意識が鮮明になってゆく。

　召喚に応じて現れた少年は、命の代価を預けたヨシュアを認めたのだ。そして、再び彼に命を返してくれたのである。以前のセーレもそうだが、強力な霊格を召喚するためには、その決意と覚悟を見せる必要がある。

　お前が自分を召喚主と認めてくれなければ死ぬ、そうやって生殺与奪の権利を与えるのだ。

「お前は……だ、誰だ？　セーレ達じゃないな？　七十二柱の悪魔じゃ、ない」

「ん、そうだね。でも、僕は悪魔だよ……もう、闇に堕した悪魔。明（あ）けの明星（みょうじょう）と呼ばれたのも、今は昔かな」

「そ、それって」

「君の心、そして気持ち……とても甘露（かんろ）だった。仲間を救いたかったんだね？　なら、いいよ。今一度、もう一度だけ、この力を人間の救済に使おう。っと、その前に」

　ふと、少年は視線を外した。

　それを目で追ったヨシュアは、思わず叫んでしまう。

「チィ！　レギン！　無理するな！　そいつはお前一人じゃ」

「うぃス！　ちょっとばかし分が悪いスよ……けど、せめて二人は、ヨシっちとシレっちは！」

「柄（がら）じゃねえだろ！　待ってろ、今すぐ――」

「確かに自分、そゆキャラじゃないッスけど……でもっ、痴女（ちじょ）ねーさんに、セーレねーさんに約束したスから！　守るって！　――ゲッボェ!?」

　ちょっと女の子が口にしてはいけない悲鳴だった。

　レギンレイヴが吹き飛ばされて、グレーターデーモンがこちらを見る。その真っ赤な瞳は、まるで地獄の業火のように爛々（らんらん）と輝いていた。

　しかし、ヨシュアを抱いたままの少年は静かに鼻で笑う。

「ちょっと邪魔だね、君……僕は今、召喚主に報（むく）いると決めたんだ。……消えてくれないかな？」

　彼は指一つ動かさず、ただ僅（わず）かに目元険しくグレーターデーモンを眇（すが）めた。

　それだけで、ピタリと静止した巨体が震え出す。

「君の霊格を吹き飛ばす……恐らく、あらゆる世界線において向こう数百年は実体化できないだろうね。それじゃ、さよならだ」

　突如、グレーターデーモンが絶叫を叫んだ。

　それが断末魔（だんまつま）……そのまま異形の悪魔が塩の塊（かたまり）になってボロボロと崩れ出す。

　ヨシュアは改めて、自分が必死で召喚した存在に恐れおののいた。

　以前召喚したセーレをも上回る、圧倒的な霊格……その名をやはり、今という時代は悪魔と呼んだ。しかも、悪魔の王と。

「よし、これでいいね。さて……ここは確か、ふむ。ソロモン王が一仕事（ひとしごと）終えたあとの世界か。じゃあ、僕はこれで。勇敢なる我が召喚主よ、僕に再びチャンスをくれてありがとう」

　それだけ言い残すと、ヨシュアをそっと立たせて少年は飛び立った。

　黒い羽根が舞い散る中で、その時突然……ゴゥン！　と音がして、床が上へと動き始めた。だが、ゆっくり上昇する中でヨシュアは、呆然（ぼうぜん）と漆黒（しっこく）の中に翼を見送るしかできなかった。