コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第7話「方舟の中に道標を探して」

　祭終迷宮（エクスダンジョン）ディープアビス、第一階層『白亜ノ方舟迷宮（ハクアノハコブネカイロウ）』は静けさに満ちている。

　かつてこの場所が、星の海を渡る巨大な戦艦だっったことは、誰も知らない。今はただ、かつて魔王アモンが君臨した城の底に沈んでいる。

　外宇宙（そとうちゅう）へと希望を見出した者達も、どうなったかは誰もしらない。

　記録も記憶も既（すで）に、それを覚えていることさえ忘れていた。

「改めて来てみると、あれだな……降りてくる時は全速力で強行突破だったけど。だけど、うーむ……ま、目星はついてんだ。行ってみようぜ」

　地図を広げて現在地を確認しながら、ヨシュアは周囲を見渡した。

　迷宮内は、この早朝では人影もまばらだ。この場所に来るまでモンスターとのエンカウントもなかったし、擦れ違った冒険者も少ない。

　彼はあのあと、朝食もそこそこに再びディープアビスに来ていた。

　ブレイブマートでは現在、未完成ながら第一階層と第二階層の地図を販売している。これが意外と需要があって、今朝方（けさがた）マッコイ商会が来てくれて、ようやく売り切れだったものが補充されたのだ。

　ヨシュアの地図を、左右から少女達が覗き込んでくる。

　顔が近くて、微（かす）かに柑橘系（かんきつけい）のいい匂いがした。

「ヨシュア、どこ？　どこよ、目星がついてる場所って。あんたね、このあたしが付いてきてあげてるんだから、空振りじゃすまないのよ？　いい？」

「ヨシっち、まあ……自分がついてるから楽勝スよ。適当に頑張らない方向でいくッス」

　今日は先程出会ったシレーヌと、なにも言わずについてきたレギンレイヴが一緒だ。

　店番はリョウカにセーレを預けてきたから、多分大丈夫だろう。なにせセーレは、古（いにしえ）の神々の中でも一際強力な、あの七十二柱（ななじゅうにちゅう）の悪魔の一人なのである。

　ただのゆるほわ痴女にしか見えないが、偉大な魔神だから……多分おそらく、絶対に大丈夫だ。

「まあ見てくれ、シレーヌ。レギンも。ここ……不自然な地図の空白地帯が何箇所かあるだろ？」

　まだディープアビスは、攻略が始まって一週間程だ。だが、冒険者の多くは、以前から魔王打倒をと意気込んでた猛者（もさ）揃いである。勇者トモキが魔王アモンを倒してしまったが、彼等はまだまだ戦いを、冒険を望んでいるのである。

　そんな者達の熱心な探索で、既に最前線は第二階層『翠緑林ノ禁地（スイリョクリンノキンチ）』へ移りつつある。

　この第一階層はもう、主要なエリアが攻略されていた。

　だが、地図を見ればあちこちにまだ、未踏破（みとうは）の場所がある。

「これが地下五階、つまり俺達のブレイブマート側から入ったフロアの地図だ。で、これが地下四階、こっちは地下三階」

「ちょっとなによ！　もったいぶらないで早く結論を言いなさい？」

　シレーヌに小突かれた。

　リョウカの親友を名乗るこの少女は、なにかとヨシュアには風当たりが強い。先程も、今日のことをリョウカに説明していたら、鋭い眼光で睨（にら）んできたのだ。

　リョウカが心配だとヨシュアの手を握ってきた時など、今にも噛み付いてきそうな形相（ぎょうそう）だった。

　わからん……これだから女は難しい。

　ともあれ、ヨシュアは第一階層の全てのフロアの地図をぴったりと重ねる。

　そして、乳白色の光に満ちた天井へとそれをかざした。

「見ろ、わかるか？　ここだよ、ここ」

「あら……なんだ、露骨に怪しいじゃない。早く言いなさいよね、まったく！」

「ほへー、ヨシっちよく気付いたスね」

　伊達（だて）に引きこもって召喚術研究に没頭していた訳ではない。あらゆる古文書や文献を漁（あさ）るうちに、ヨシュアは書籍や資料の解析、分析を効率よく進める能力が身についていた。地図も人より何倍も読めるし、迷宮のものとあらば立体的に考えることができた。

　そして、第一階層の全フロアを頭の中に組み立てた時……奇妙な謎が浮かんだのである。

「この場所だけ、誰も手を付けていない。そして、ここは縦に地下一階から地下五階までを貫くなにかがある。同じ座標に空白地帯が重なってるだろ？　この正方形の区画だけ」

　それはおそらく、縦坑（たてこう）かなにかだ。

　つまり、この第一階層『白亜ノ方舟回廊』は、階段とは別に垂直に貫くなにかがあるのだ。そのスペースにはいったいどんな意味があるのか……それはこれから調べてみればわかるだろう。

　地図をしまうと、ヨシュアは今日の冒険の目的をはっきり仲間に告げた。

「マッコイ商会の連中は、地下五階のブレイブマートまで商品を運ぶのが大変だからと、あの値段をふっかけてきた。じゃあ、その道程が危険のないものだったら？」

「まあ、値下げに応じるかもしれないスよねえ」

「だろ？　もしかしたら、護衛の冒険者もいらなくなるかもしれない。そうやってコストが大きく下がれば、必然的に毎日の仕入れも安くなるんだよ」

　ふむふむ、とレギンレイヴは眠そうな目を瞬（しばた）かせる。

　とにかく、これ以上マッコイ商会の言い値で仕入れていたら、ブレイブマートは自転車操業の末に破産してしまう。

　リョウカも勿論（もちろん）、なにも考えていない訳ではなかった。

　この謎の空白地帯が、縦に真っ直ぐ地上と行き来できるかもしれない……最初にそれを思いついたのは、彼女なのだ。そんじょそこらの冒険者より何倍も強いリョウカは、手の空（あ）いた時に調査しようと思っていたのである。

「オッケェ、じゃあ行くわよ！　あたしについてきなさい！」

「……なんでお前が仕切るんだよ、シレーヌ」

「まあまあ、今はこれ、ツンなんスよヨシっち。いつかデレるから、それを待つッス」

　早速シレーヌは、紅（くれない）の錬金術師（れんきんじゅつし）の名の通り、真っ赤なマントを揺らして歩き出した。

　例の場所までは、小一時間も歩けばつきそうである。

　当然、一歩足を踏み入れれば……ここは危険な祭終迷宮ディープアビス。

　最新の注意を払いながら進むべきで、些細（ささい）なミスが命取りになる。

　だが、シレーヌはズカズカと無防備に、無駄に堂々と歩を進めるのだった。

「おい待て、シレーヌッ！　迂闊（うかつ）だぞ、もっと慎重に」

「うっさいわね！　急がないとリョウカが……あんたの連れてる、あの、下僕（しもべ）？　召喚した悪魔？　あいつ、なんか頼りないもの」

「セーレは下僕じゃない、仲間だ。それと、ああ見えて意外とちゃんとしてるんだぜ？」

「どうだか！　なんかふわふわ能天気だし、いつもニコニコしてるし、胸だって……ゴニョゴニョ」

　シレーヌは平坦な自分の胸に手を当て、聞き取れない言葉を濁（にご）す。

　その間もずっと、レギンレイヴは鼻歌混じりにのんびりあとをついてきた。

「そういやレギン、お前までついてくるなんてな」

「や、自分がいなきゃこのパーティ全滅必至スよ。それに」

「それに？」

「ワルキューレの仕事は、勇者の魂（エインヘリアル）をヴァルハラに拉致（らち）……じゃない、スカウトすることなんス。なーんか、自分の長年のワルキューレ的な直感が告げてるんスよ」

　この近くに、レギンレイヴの御眼鏡（おめがね）に叶（かな）う勇者がいるらしい。

　ヨシュアは思わず照れたが、すかさず「ヨシっちじゃなくて」と、レギンレイヴが突っ込んでくる。それもそうだと思って、嬉しいような悲しいような、複雑な気分のヨシュアだった。

　そして、すぐに自分が勇者ではないことを証明してしまう。

　鳴り響く警報音と共に、周囲にはこの場所特有のモンスターが集まり始めていた。

「くっ、来たか！　レギン、お前はシレーヌを守れ。俺は……落ち着け、落ち着くんだ、大丈夫。今日は体力的にも余裕があるし――」

「ヨシっち、わかりやすっ！　ニャハハ、まあ……自分にある程度は任せるスよ」

　ヒュン、と手にした槍を構えるや……レギンレイヴが風になる。

　ジト目でけだるげなその表情は、今は戦いの高揚感で不気味な笑みを浮かべていた。そう、ちょっと怖い。フヒヒと笑って彼女は、並み居る金属の木偶人形（でくにんぎょう）達へと飛び込んでいった。

　確か、こいつらはこの階層の墓守（はかもり）だ。

　名は、モビルガードナー……破壊した残骸に名が古代語で刻印されており、一緒に通しの番号が振られていた。古代の技術で作られたゴーレムのようなものである。

　通路の高さと幅を上手く使って、レギンレイヴが舞うように敵を蹴散らしてゆく。

「へえ、あの娘（こ）やるじゃない。……本当にあんたが召喚したの？」

「お、おう。それより、レギンを援護だっ！」

　今回は、地上へ抜けていると思われる縦坑の調査が目的だ。そのためにも、ヨシュアは体力を温存する必要がある。

　セーレや、彼女を介して召喚したレギンレイヴの霊格（マハトマ）では、消耗が激しい。

　もっと下位の、精霊レベルの霊格を召喚しようとした、その時だった。

「どいてなさい、ヨシュア！　レギン、あんたも！　……一気に爆破するわっ！」

　バサッ、とマントを翻（ひるがえ）して、シレーヌが前へと歩み出た。その手は、両の腰からいくつかの試験管を抜き取っている。なにか粉末状のものが入っているようだ。

　彼女は、指と指との間にズラリ並んだ硝子（ガラス）の円筒の、その先から糸を引き出す。

　どうやら導火線のようで、彼女はフフンと鼻を鳴らして勝ち気な瞳を輝かせる。

「木炭と硫黄（いおう）、そして硝石（しょうせき）……これが錬金術の力っ、爆薬よ！」

　そして、レギンレイヴを下がらせ、彼女はポケットにもう片方の手を突っ込んだ。

「……あら？　マッチが……ああ、マッチっていうのは同じ錬金術で作った、魔力がなくても火を起こせる――おかしいわね、マッチがないわ！」

　レギンレイヴがすかさずフォローに入る。

　迫るモビルガードナーの大軍に、ヨシュアも精神力を紡（つむ）いだ。集中力を研ぎ澄まして、今度はレギンレイヴの霊格を介して炎の精霊へと呼びかける。

　背後から肩に触れられたレギンレイヴは、ビクリ！　と身を震わせた。

「戦乙女（いくさおとめ）レギンレイヴが主（あるじ）、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応えよ……出ろぉ！　サラマンデル！」

　四大精霊の一つ、火蜥蜴（ひとかげ）サラマンデルがヨシュアの手の上に現れる。

　燃え盛る火の玉そのものである小さな精霊を、ヨシュアはシレーヌへ向けて投げつけた。

「っと、あんた使えるじゃないの！　これで火を……ふふ、爆（は）ぜなさい……爆発よ、爆発！　リア充爆発しなさいよ！　オーホッホッホ！　錬金術は爆発よっ！」

　なにやら奇っ怪な高笑いを響かせ、シレーヌは暗い情念と共に試験管を放る。火薬とかいうものが詰め込まれた容器は、導火線の火花を招いて爆発、あっという間に炎でモンスター達を包む。

　その爆炎と黒煙の中を突っ切り、ヨシュア達は目的地へ向けて走り出したのだった。