貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

幕間 第２幕 決して消えないもの

「母上！」

「お、お母様……！」

　――お母様の前に立ち塞がっている黒いあれは、一体……何？

　獣でも人でもないのに、獣のように猛々しく、人のような形をしたあれは？

　それにこの……背筋が凍り付いてしまいそうな異質な気配は、何だというの？

「二人共こちらに来ては駄目！　今すぐここから離れて、救援を呼びなさい！」

「お、お兄様、一体あれは……！」

「この異様な気配に、あの容貌……きっとあれが、妖魔だ」

「妖魔、ですって……？」

　妖魔。つい最近、学院で歴史の授業を受けた際、その存在のことを教わった。

　世紀を跨ぐほどの間隔で、何処からともなく次々と現れては、人々の歴史に深い傷跡を遺して、また何処かへと去っていく。人からはかけ離れた異能の力と屈強な肉体とを併せ持ちながら、その多くが霧に包まれたように判然としない、謎の種族。

　――授業では最後に妖魔たちが現れたのは、今から半世紀ほど前だと言っていた。

　なら今ここに、その妖魔と思しき存在が居るのは、一体どうして……？

　でもそんなことより、このままではお母様の身が危ない！

「私の、せいだわ……私があんな所に、鞄を置き忘れたりしたから！」

「メル、僕を見て！　いいかい？　よく聞くんだ……！　母上は錬金術で造った護身用の法具で、この場を何とかしのいでいたようだが……これ以上は持たないように見える。だから――」

「お兄様！　私は一体、どうすれば！」

「落ち着くんだ……！　これから僕は、あの妖魔と闘う。まだ師匠には遠く及ばないが、エーデルベルタの剣技があれば、注意を逸らすことぐらいは出来るはずだ。そしてメル、君は今すぐ母上と屋敷に戻って、このことを父上たちに伝えてくれ」

「それではお兄様は……お兄様は、どうなるのですか！」

「救援が来るまで、何とか持ちこたえてみせるさ。これまでの修練は、全てこのような時のためにあったのだから。メル、君はまだ小さいけれど、もう一人前の淑女だ。ここからは一個の人間として、ただ成すべきことを成すんだ……いいね！」

「あっ……お兄様！」

　――私が今、成せること……とてもあの妖魔というものの相手は出来ない。

　お兄様やお母様の手助けをすることも叶わず、むしろ足手まといになる。

　非力で無力な今の私が出来るのは、助けを呼ぶぐらいしか、ない……！

「鏡花無影刃（フェルシュテクト・アングリフ）！」

　――お兄様が私たちの逃げる隙を作って下さっている、この隙に！

　一刻も早く屋敷へと戻って、お兄様に助けを送らなくては……！

「お母様！　一緒に参りましょう！」

「エルヴィン……もはや一刻の猶予もありません。急ぎましょう、メルセデス！」

　――私たちが可能な限り早く戻りさえすれば、きっとお兄様を救える。

　だから今は振り返る暇なんて無い。ただ前を向いて、成すべきことを――

「メルセデス、いけない！」

「――っ！」

「……メルセデス、大丈夫？」

「え、ええお母様。私はだいじょ――」

　――お母様の背中に幾つも見えるこの歪なものは……一体、何？

　どうして、お母様の御召し物が赤く、染まっていくの……？

　何……？　一体これは、何が起きたというの……？

「え……何、何なの、これ……？　こんな、こんな……お母様の体……が」

「無事、だったのね……メルセデス。良かった……ぐふっ！」

「お……お母様ぁ！　血が……血がぁ、こんな、に……！」

　――目はどんどん霞んでいくのに、どうしてこの赤は消えないの？

　どうして、こんなに鮮明に広がっていくの？　何故？　どうしてなの？

　何をどうすれば、この赤を拭い去ることが出来るの？　どうすれば……！

「よく……聞いて。メルセデス……あなたは今すぐ、ここから、馬車のあるところまで走って……屋敷に、向かうの。そして、お父様にこのことを伝えて、頂戴……そしてあの子、エルヴィンを、助けてあげて」

「お母様……！　私、お母様を置いてなんて、いけない……！　こんなの……こんなの、嫌！」

「ここに……居ては、あなたの命まで、危ない……あなたと、エルヴィンは、私がこの身を、痛めて産んだ、何よりも大切で、誰よりも愛しい……人。例えこの身が朽ち果てようとも、失うわけには……いかないの！　解って、メルセデス……」

「あぁ、お母様……！　うっ、私は、私、は……！」

「泣かないで……メルセデス。たとえ姿は見えなくても、私はいつだって、あなたたちと共にあるわ……私が、二人へと注いだ愛の灯は、何者にも消すことなど出来ないのだから……さぁ、お行きなさい、メルセデス。今までも、これからも……ずっとずっと、私は、あなたたち二人のことを、愛して……いるわ」

「私も、私も……お母様のこと、ずっとずっと、ずっと……愛していますわ！」

「ふふ…………」

「……お母、様……？」

「…………」

「あ……あぁ……！」

「行くんだ……行くんだメル！　走るんだ……走れ！　振り返るな！　前へ進め！」

「う……うぅ……うわぁああぁぁあぁあ！」

　霞んだ視界の中で、前へと踏み出す足がもつれても、振り返ってはならない。

　舌が絡まり、言葉を失い、そして喉が枯れても、前へと進まなくてはいけない。

　時間は私を待ってはくれない。ただ刻々と、遠くなる声を背に走るほかにはない。

　――ただ、成すべきことを成すために、自分自身を信じて。