貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

第１２話 静かな夜に

　――今日は、これまでになく、色々とあった一日だった。

　疲れている暇もないほどに、大波小波が次々と押し寄せて。

　だけど充実感は確かにある。生きているという、この感触が。

　与えられたものでも、言われた通りでもない、先がまるで見えない道の上で。

　きっと私は初めて、この大地に足を付けて、前へと歩き始めたのだと思う。

「今日は本当にお疲れ様でした、メル」

「リゼ、あなたこそ。今回のこと、私独りではきっと対応しきれなかったけれど、あなたが居てくれたから、何とか乗り越えることが出来たのだと思うわ」

「私は大したことはしていませんよ。ただ、メルに言われた通りに動いて、その中で私に出来るだけのことをしたまで、なのですから」

　――その、あなたにしか出来ないことのおかげで、私は大いに助けられたのよ。

　そんなあなたに何も告げず、己に課せられた呪縛から独りきりで抜け出そうとしていた私は、本当に浅はかで、愚かで、そして独りよがりだった。

「それでもありがとう、リゼ」

「私には勿体ないお言葉ですが……そう言って頂けると、心の底から嬉しいです」

「ふふ、それじゃあ夜も深くなってきたようだから、そろそろ寝間着に着替えて、床に就きましょうか」

　――明日は、朝日が顔を出すよりも少し早く、ここを発つ予定。

　リゼはきっと、最後にあの二人の顔を見ておきたいだろうけれど……。

「あら……？　リゼ、あなたその腕の傷は――」

「あぁ、あの妖魔と交戦した時の……こんなもの掠り傷ですよ」

「いいから。私に少し見せてごらんなさい」

　この切り傷は紛れもなく、あの時、私の不注意が招いたもの。

　これだけで済んだのは本当に不幸中の幸いだった、けれど。

　私さえしっかりしていれば、負わせることはなかった。

「今からでも遅くはないわね……きちんと手当てをしておきましょう」

「いや、こんなの本当に大丈夫ですから……」

「駄目よ。これは私の責任、なのだから」

　魔現（マジック）の才に乏しい私では、治癒術（レストア）だなんて大層なものは使えないけれど、傷口の消毒と、そこに塗り薬を塗布して、包帯を巻くことぐらいなら出来る。

「いっ……！」

「……ごめんなさいね、リゼ。私のために」

「えっ、いや……メルのためなら、こんな傷、いくらついたって全然――」

「いいえ……私は、私なんかのために、あなたのこの綺麗な体に傷がついていくだなんてことが続いたら、私はきっと、自分自身を許せなくなるわ」

　――あなたのその、嘘偽りのない真っすぐな気持ちは、本当に嬉しいの。

　けれど、あなたのその想いは、いつかあなた自身を殺してしまうかもしれない。

「ねぇ、リゼ。一つだけ約束して」

「約束……ですか？」

「もしいつか、私に大きな命の危機が差し迫ったとしても、あなた自身の命を擲（なげう）ってまで、私を助けようとすることだけは、決してやっては駄目よ」

「…………」

「その沈黙は了承したものとして、捉えるから……ね！」

「いっ！」

「はい。これで手当てはお終いよ。あぁ、それと……」

　――今日は残念ながら入浴することは叶わなかったから、その代わりとなるものを。毎度、滞在先で湯浴みをする機会が得られるとは限らないから、身を清めることが出来るこの聖肌水（スミュルナ）だけは絶対に手放せないわ。

「ん、これは……香水、ですか？」

「確かにその役目もあるけれど、これには多くの薬効成分が含まれていてね。こうして肌に馴染ませるだけで、長い時間、清潔を保つことが出来るの。霧吹きに入れたものを衣類にかけても有効なのよ。あとは保湿用のクリームもあるわ」

「そうなんですね。でもこれって、結構くすぐったいような……」

「少しくらい我慢しなさい。それと、後で私にも同じようにして頂戴ね」

「あ……はい。それは全然、構いませんけど……ふふふ、やっぱりくすぐったい！」

「んもう。小さな子供じゃないのだから、しばらくじっとしていなさい」

　＊＊＊

　――前言撤回。直に肌を触れられることが、あんなにこそばゆいものだったとは。

　メルったら、途中からこちらの反応を見て、楽しんでやっていたに違いないわ。

　けれど、肌を通して伝わってきたものはやはり、優しい気持ち、だったわね。

「あの……今日もまた、こうやって眠るのですか？」

「そうよ。あなた、小さい頃はこうしないと眠れないって言っていたじゃない」

「い、一体いつの話ですか……！」

「恥ずかしがることなんてないわ。ここにはあなたと私の二人きり、なのだから」

「それは、そうですけど……」

「さぁ、分かったら寝るわよ。明日も早いのだから」

「はい……ではメル、おやすみなさい」

「ええリゼ、おやすみなさい」

　――本当は私がただ、こうしたいだけなのだけれど。

　それを口に出す勇気なんて、今の私にはないから。

　だからあともう少しだけ、甘えさせて欲しいの。

　あなたが差し伸べてくれる、その手に。

　今日もありがとう、リゼ。また明日ね。