貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

序章

プロローグ

　――お母様。

　このメルセデスの身勝手を、どうか、お許しくださいませ。

　私はただ今より、このラウシェンバッハの名を棄て、ただ一人の己として、生きる道を選びます。

　なぜなら私は、伯爵家に生まれた娘である前に、物ではない、感情と意思とを持った、一個の人間だからです。

　お母様から賜（たまわ）った、この長く、鮮やかな金糸雀（かなりあ）色の髪。

　幼い頃は、まだ大きく思えた、この白いリボンで、こうして――

　髪の内から少しの分だけを集めて、左右に結って下さいましたわね。

　それからこの、海を往く水光を捕まえて、宝玉の中に閉じ込めたかのような瞳。

　私はまだ海というものを、絵画の中でしか見たことがありませんが、いつかこの目に収めて、その本当の色を感じてみたいものです。

　そしてもちろん、この手足も、肌も、声も……何もかも。

　お母様から頂いたその全てが、いつまでも私だけの宝物です。

　この姿見に映る自身を見る度、記憶の中のあなたが、囁いてくるようで。

　ですが、それもこれまで。

　私の中で色褪せないあなたの笑顔に、これ以上甘えてはいられなくなりました。

　あなたの姿が見えなくなってからお父様は……本当に人が変わってしまわれた。

　かつてのお父様なら、娘の婚約を密に結ぶなど、到底考えられないことでした。

　幼馴染のリゼには、此度（こたび）の逃奔（とうほん）を知らせてはいません。

　彼女の人生を、私の勝手に巻き込むわけには参りませんもの。

　もし事前に伝えていれば、彼女は必ず、同行を願い出たでしょう。

　お互いに、もう己の責任が取れる、齢（よわい）十六を迎えた身。

　彼女には彼女の自由と、幸せを得る権利があって然るべきです。

　何より彼女は、多くの才能に恵まれているのですから、このまま私専属の侍女として留めておくには、過ぎた存在ですわ。

　ただ一つ、文を認（したた）めて、彼女の自室にある机の上に置いておきました。

　朝を迎えれば、彼女は事の真相の全てを知ることとなりましょう。

　己を護る術として、かつてお兄様が使われていた、このしなやかな曲線を描く宝剣――リベラディウスを拝借しました。エーデルベルタ流の訓（おし）えに従い、あくまで最終手段として。

　そしてもう一つ、お母様が使われていたこの本革の旅行鞄（スーツケース）も、勝手ながら頂戴させていただきますわ。私からあなたへの最後の我儘、どうかご容赦下さいましね。

　＊＊＊

　――この隠し通路を使うのは、一体いつ以来でしょうか。

　お母様のクローゼットの中にある、一番右奥のハンガー。

　そのフック部分の金具を外せば、中が鍵状になっていて……隅に並ぶ二架の書棚を正面から見て、右隣に掛けられている青い海を湛えた絵画、その陰に隠された小さな穴の奥に、それを挿して左に回せば……ふふ、このように左側の棚が動くという仕掛けでしたわね。

　小さな頃はあんなに高く見えた通路の天井が、今は手を伸ばせば届きそう。

　でも今は、この右手の人差し指に小さな灯りを燈すだけで、精一杯。

　魔現（マジック）が不得手なところだけは、今でも全く変わっていなくて。

　よくリゼと一緒に、こうして屋敷を抜け出しては、彼女に下町を案内して貰ったものです。お母様からはこっぴどくお叱りを頂戴しましたけれど、この通路を塞ぐことなく、今に至るまで残しておいて下さったことには、感謝の言葉もありません。

　通路の終わりを告げるのは、訪れる者を外界へと導く、錆に塗れた鉄扉（てっぴ）。

　其処に施された真新しい魔紋（ロガエス）は、錠としての役目を、今も果たしている様で。

　こちら側から開くのは容易いも、一度それを閉ざせば、開錠の文言を示さない限り、外側からは開くことの無い、開かずの扉。

　そして恐らくその文言は、新たなものに書き換えられていることでしょう。

　しかしながら、私がこの扉を目にする機会は、きっと二度とはやって来ないのですから、私が二の足を踏む理由は、もはや絶無。

　今はただその先へと、この足を踏み出すのみ。

　外はもう、黒の帳がすっかりと下ろされて、星明りのみが照らす世界。

　肌を過ぎる夜風は、本当ならばこの身を切る程に、冴（さ）ゆるものなのでしょう。

　けれど、お母様が錬金術で編まれたこの外套（ケープ）に身を包んでさえいれば、肌の内から湧き出でる温もりだけを感じ、それを全身に伝えることが出来ます。

　今しがた閉じた扉に、向けるものはこの背だけで十分でしょう。

　私はもう、この家の者……貴族の令嬢では無いのですから。

　この言葉遣いも、もう要りませんわ……いえ、要らない。

　けれど最後に一度だけ。他でもない、あなたへ向けて。

　それでは、お母様。

　メルセデスは、行ってまいります。

　貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

　これからはどうか、等身大の私を、空の上から見ていて下さいね。

　親愛なるお母様へ、あなたの一人娘にして、今はただのメルセデス、より。

　さぁ、行こう。星光列車に乗って。

　ここではない、ずっとずっと、遠くへと。

　この今から、私の全てが、新しく始まるの。