緑の楽園

第66話 未来に、お別れ

　今までお世話になった人たちへ、クロと一緒にお礼の挨拶まわりをした。

　まずカイル以外の子供たちを町に送り、お別れした。

　町長や孤児院の院長、最初に運び込まれた診療所の医者にも、挨拶を済ませた。

　町を出て首都に行くときもそうだったので、予想はしていたが……。

　やはり、子供たちには泣かれた。

　いずれは帰らなければならない――それは以前から言っていた。でも、子供の気持ちというものは、その手の情報はなかなか織り込み済みにはならないらしい。

　あまりにもビービ―泣かれるので、こっちも泣いてしまった。

　町長からは、だいぶ顔が変わったねと言われた。

　そして「お疲れさま」と、肩を叩かれた。

　また泣いてしまった。

　そのあとは首都に戻り、神社、地図屋、診療所、城の中の関係者たち、遠征で世話になった兵士たちのところに行き、挨拶した。

　俺が大昔から来たということを知っている人に対しては、もうこの時代からはおさらばする旨をハッキリと伝えた。

　知らない人に対しては、この国を離れます、おそらくもう戻りません、という言い方をした。

　お別れというのは寂しいものだ。

　しかも今回の別れは、小中学校の卒業式などとはわけが違う。卒業した後もたまには会いましょう、とはいかない。

　もう、二度と会えない。

　この辺は、今考えるとつらくなるだけだ。

　いったん引き出しに仕舞っておこう。

　ちなみに。俺が挨拶回りを始める前に、神は先に帰った。

　戦勝会のあとに俺のところに来て、「挨拶回りが終わったら、クロと一緒に神社に来て祈るように」と言い残し、そのまま景色に溶け込むように消滅した。

　いきなりだったので慌てた。

　国王たちに何も言っていなかったらどうしよう？　と心配したが、どうやら戦勝会中に一通り挨拶を済ませていたらしい。

　今回の降臨は極めて特殊なケースだったため、今後については「基本的に降臨することはない」と言っていたそうだ。

　まあ、当然だとは思う。

　今回はあまりそのようなことはなかったようだが、何度も降臨していると、そのうち「雨を降らせてくれ」とか「病気を治してくれ」だとか、無理な陳情が多数寄せられるようになる可能性がある。

　あの神はそんなことが可能な仕様には見えなかった。さっさと帰って正解だったかもしれない。

　しかし国王はそんな神に対し、今後この国で五十年に一度、「神降臨祭」なるものを開くことを伝えたそうだ。

　どうやら、「もう会えない」と百パーセント固定されてしまうのが嫌だったようだ。気が向いたらそのタイミングで姿を見せてもらえれば、ということらしい。

　神は「考えておく」と答えたとか。

　＊＊＊

　さわやかな、青空。

　俺がいた時代で言えば、まだ梅雨が明けるには少し早い時期だ。

　でも、よく晴れていた。

　久しぶりに歩く首都の神社の境内も、気持ちのよいものだった。

　見上げると、樹木の青々とした葉の隙間から、夏めいた光が差し込んでいる。

　いよいよ、この時代からはおさらばだ。

　俺は、神社の本殿から。クロは、その横にある小ぶりの祠の霊獣像から。

　まずは、前に神と面会した白い空間に行くことになるのだろう。そしてそこから、二十二年間慣れ親しんだ平成の時代に帰ることになるのだと思う。

　まずはクロからだ。

「クロ、元気でな」

「クロお疲れさま！」

「お疲れ様でした」

　見送りに来た国王とカイル、そしてタケルがそれぞれクロに抱き付いて、別れの挨拶をしている。

　護衛の兵士たちも全員が立礼していた。

　クロが像の前に向かおうとする。

「あ、クロ。ちょっと待った」

「なんだ」

　クロの前で、しゃがんだ。

「こちらの時代に来てから、いろいろと世話になった。ありがとう……と俺が言うのは、お前的にはあまりよくないのかな」

「そうだな」

「相変わらずだな。じゃあ、頭を出してくれ」

　俺のすぐ目の前に、白い頭が差し出された。

　その上を、右手の手のひらで、ゆっくり撫でる。

　耳の角度が下がり、まぶたが閉じられた。

　たぶん、俺は初めてクロの頭を撫でた。

　頭頂部の毛は短いが、柔らかかった。

　逆にこちらの手が撫でられているような感触だった。

「……」

　手を離すと、クロはゆっくりと目を開けた。

「じゃあ、またあとでな」

「ああ……」

　クロが霊獣像の前に進む。

　そして瞑想に入った。

「あ――」

　クロの姿は消えた。

　さて、今度は俺だ。

「あの。あんまり泣かれるとこっちもキツいんで。できれば笑顔で送り出してくれると嬉しいな、と」

「……無理に決まっているだろ」

「そう……だよ……」

「無理です……」

　嫌な予感はしていたが、国王、カイル、タケルの三人が号泣していた。

「陛下、短い間でしたがお世話になりました」

「たまには遊びに来い」

「いや不可能ですって」

「いいから来い」

「……じゃあ、その機会があればよろしくお願いします」

「カイルには助けてもらってばっかりだったな。ありがとう」

「あぐっ……そんな……こと……うぐっ…………」

「コラ泣きすぎだって。お前はなんでもできるから、あまり心配はしてないけど。頑張れよ」

「……うん……うっ……兄ちゃんも……」

「ああ。俺も頑張るから」

「タケルはこれから仕事が多くなって大変だと思うが、大丈夫か？」

「大丈夫です。皆さんのために頑張ります」

「そうか。じゃあ元気でな」

「リクさんもお元気で。僕……リクさんに会えて、よかったです」

「ありがとう。俺もお前に会えてよかったよ」

「皆さん、お世話になりました」

　最後にそう言って、取り囲んでいた護衛の兵士たちにも、頭を下げた。

　カイルと国王にしがみ付かれているので、本当に頭だけを。

　離れない二人をそのままに、体を回転させて本殿に向き、祈った。