四代トラブルメーカー

１０話ー④【side L】『存在しない者』

　気付くと、真っ白い空間にいた。どこを見回しても、「白」だけが続いていた。ここはどこなのか。というか、何が起こったのか。

　蘭李がよく分からない言葉を叫び、意識が途絶え、いつの間にかここにいる。そんな状況に置かれて「あーはいはいそういうことね！」なんて理解出来る奴の方が異常だ。つーかいないだろそんな奴。

「…………」

　だからといって、ずっとこの状況のままは嫌だ。せめてここがどこだか知りたい。それが無理なら、せめて原因が知りたい。

　明らかにここが「おかしな場所」だっていうのは分かる。ただ真っ白な世界が広がってるんだ。普通じゃ考えられない。

「ぬし、何者だ？」

「―――うわあっ⁈」

　突然の声に、思いっきりビビって肩が上がってしまった。急いで振り向くと、白髪の青年が立っていた。

　あれ……⁈　さっきまでいなかったよね……⁈　こいつどこから……⁈

　未だ高鳴る心臓を落ち着かせるように胸を押さえ、じっと青年を見た。重力なんて無視したような羽っけの白髪に紫色のじと目。白と黒の和装をして、気だるそうなオーラを醸し出していた。いや………見たところで誰だかなんて分からないけど……。

「ここに来るということは……ふむ、お察しだな」

「えっ、ここがどこだか分かるんですか？」

「詳しくは分からぬが……」

　青年が私をじっと見る。そして何かに納得したように、「あぁ」と呟いた。

「成る程。あいわかった」

「えっ」

「で、ぬしの名は？」

　何が分かったんだよ。教えろよ。なんで私が分からないのにこいつに分かるんだよ。

　そうは思ったが話してくれそうにもなかったので、仕方無く素直に質問に答えた。

「冷幻白夜です」

「……………何？」

「だから、冷幻白夜です。珍しいけどそういう名前なんです」

　青年は驚き、数回まばたきをした。そんなに驚かなくてもいいだろ。失礼だぞ。

「ぬし、どこの生まれだ？」

「は？　どこって……」

「いいから答えろ」

　睨まれたので、また仕方無く答えた。すると、青年は腕を組んで考え込む。

　何だよこいつ。何をもってそんなこと訊いてんだよ。そんなに名前が奇妙か。まあ、否定はしないけどさ。

「ほお………面白いのう」

　そう呟いた青年は、にやりと笑った。絶対こいつは危ない奴だと確信した。ただでさえ状況が飲み込めないのに、こんな不審者と出くわすなんて……。

　ていうかこいつ、本当にどっから沸いて出た？　さっきいなかったよな？　もしかして、髪が白いから見えなかっただけ？　そんなに私見落としてた？　今度眼科に行こうかな……。

「ぬし、どうやってここに来た？」

「え？　こっちが訊きたいですよ」

「ほう？」

　私は青年に大まかな説明をした。

　こいつ、人の名前は訊いといて自分は名乗らないのかよ。信用出来ねえなあ……。

　ま、でもなんか知ってるみたいだし、素直に従っておくのがベストか。

　説明し終わると、青年は一回頷いて言った。

「ということは、ぬしはとばっちりを食らった、ということだな」

「とばっちり？」

「それにしても、その友人は酷い奴だな」

「ひどい？」

　いまいち話が読めないんだけど。こいつ、蘭李が何やったか分かったの？　凄くね？　実は頭良いのか？

　青年は不敵な笑みを浮かべると、その場に座り胡座をかいた。

「ぬしをこんな所に送り込むなんてのう」

「あの……ここってどこなんですか？」

「名など無い」

「は？」

　名前は……無い？　無名の地なんて存在するのか？　ここが、所謂普通の世界ならの話だけど。

　青年は上目遣いで私を見た。紫色の視線は、私を探るように注がれる。

「ここには何も無い。何も存在しない場所なのだ」

　何も存在しない場所？　たしかに何も無いけど……。

「私達はいるじゃないですか」

「そうだな」

「は？　いや、だから……」

「私とぬしは存在する。だかそれ以外は存在しない。そんな場所だ」

　イミガワカラナイヨー。コノヒトナニイッテルンダヨー。

　というかこの人も分かってないんじゃ……？　絶対そうだ。分かってないんだ。だからこんな曖昧な答えを言ってくるんだ。チッ、結局役に立たないのかよ。

　あーあー。でもどうしよう。どうすれば帰れるんだろう。こんな時こそ、テレポーテーションの魔法道具でも持っていれば……。

「ぬし、もとの世界に帰りたいか？」

「そりゃもちろん」

「そうか」

「……………」

　え？　それだけ？　今の流れって「なら私が帰してやろう……！」的な流れじゃないの？　え？　ただ訊いただけなの？　嘘だろ？　馬鹿なの？　じゃあ期待させんなよ！

　そんな私の心の叫びが聞こえたのか、青年はクスリと笑った。

「帰してもらえる、とでも思ったか？」

「……まあ」

「それが出来れば私はここにいない」

　―――こいつも、帰りたくても帰れないんだ。てことは私と同じで、不本意で来たってことか。なんかちょっと親近感沸いたかも。

　私はしゃがみ、青年の隣に座った。

「あの……何も方法は見つからなかったんですか？」

「ああ」

「ちなみに、いつからここに……？」

「さあ」

　さあって嘘だろ……こんなところにずっといるなんて嫌だぞ。死んでも嫌だ。それなら死んでやる。

　青年は虚空を見つめながら、静かに呟いた。

「ここに来ること自体が異常なんだ。しかもぬしの場合、分かっておらぬし」

「分かってないって何が？」

「ぬしが今、どういう状態なのか」

「どういう状態って……」

　謎の白い空間にいる。それだけじゃん。それ以外どう形容しろというんだ―――そう言うと、青年は溜め息を吐いた。

「それは状況。私が言ってるのは状態だ」

「状態？」

「分からぬならそれでも良い。どうせ帰れないのだから」

　少し寂しそうに吐き捨てる青年。

　―――この人は一体、どれだけの時間をここで過ごしたのだろう。その間ずっと一人だったのか？　誰にも会わず、この白い空間にずっと一人で？　私なら気が狂いそうになる。

　なんか………可哀想だな。

「ところで、ぬしに兄弟は？」

「え？　一人っ子ですけど」

「…………そうか」

　残念そうに俯く青年。

　なんでいきなり兄弟の話？　もしかして、私がこの人の兄弟に似てるとか？　それで思わず話してみたとか？

　私は、おそるおそる青年に訊いてみた。

「あの………あなたには兄弟は？」

「弟がいた」

　やっぱり。でも弟かよ。妹じゃないのかよ。もしかして、私のこと男だと思ってんのかな？　有り得ない話ではない。普段だって間違えられることがあるんだし。でもそれなら、今のうちに訂正しておかないと。

「あの、実は私―――」

「ぬしと同じ、黒髪に紫色の瞳を持っておった」

「だから私―――」

「しかも闇属性でな」

　――――――はたりと、止まってしまった。今のはどういうつもりで言ったのか。特に何も意味無く言ったのか。

　それとも、私が闇属性だと知ってて……？

「………その顔、やはり似ておるな」

　青年が穏やかな笑みを浮かべた。

　――――――――――――懐かしい。

　何故だか一瞬、そう思ってしまった。この人には会ったことなんてないのに。名前も知らない、この人のことなんて知るはずもないのに……。

「―――――――――本当に？」

「えっ？」

「ん？」

　耳元で声が聞こえた。しかし振り向いても誰もいなかった。青年が不思議そうに私を見る。

　幻聴……？　そのわりにはリアルに聞こえた気が………気のせいなのかな……。

「お前今滅茶苦茶失礼なこと思ってないか？」

「別に。蒼祁がいてくれてよかったなーって思ってたよ」

　不意に異質な話し声が聞こえてきた。青年と共にその方を見ると、人影が見えた。今度こそは幻聴などではない。しかも、その二人は見知った顔だった。

「…………蘭李？」

　控えめに呼んでみた。黒い髪の少女と男子が私達を見付ける。黄色と青の視線が注がれた。

　そして、少女の目にじんわりと涙が溢れる。

「――――――ハクーッ！」

　蘭李は、叫びながら駆けてきて飛び付いてきた。体が傾き、地に背を打ちつける。「うぐっ……」と、女子らしからぬ呻き声を上げてしまった。めっちゃいてぇ。

「ハクー！　よかったよー！　ごめん！　まさかハクまで巻き込んでたなんて！」

「ちょ……苦しい……タンマ……」

　仕返しも込めて蘭李のみぞおちを殴った。蘭李の体は瞬時に曲がり、転がり落ちる。そして苦しそうに傍で横たわった。

「いたあああ！」

「ったく………少しは加減しろよな」

「ハクこそ加減してよ！」

「おい、茶番はそこまでにしろ」

　蒼祁の怒りの声に、蘭李はのそのそと起き上がった。私も上体を起こし、蒼祁を見上げながら立ち上がる。

「蘭李はまだしも、なんで蒼祁が？」

「助けに来てやったんだよ」

「へぇ。案外優しいんだ」

「案外ってなんだ。俺はいつも優しい」

　どこがだよ、という目をする蘭李。瞬時に蒼祁に睨まれていた。その隣で、「よっこいしょ」と立ち上がる青年。私は青年に蘭李を紹介した。

「あ、この子が例の友人」

　青年はじっと蘭李を見た。一方蘭李の頭上には、クエスチョンマークが浮かんでいる。助けを求めるような目で、私にちらちらと視線も送ってくる。そんな目で見るな。ちゃんと説明してやるから。

「この人は、私達と同じで不本意にここに来たらしいんだよ」

「えっ」

　何故かびくりと肩を跳ね上げる蘭李。なんだその反応。そんなにびっくりしなくても……。

「不本意って……まあ、お前にとってはそうかもな」

　蒼祁がクスクス笑いながら顎に手を当てる。

　だからなんだその反応は。不本意だろ。意図的に来たって言いたいのか？

「えーっと……その話は帰ってからで……」

「そうだな。あんまりうかうかしてらんねぇし」

「蒼祁、帰る方法分かるのか？」

「だから助けに来たって言ってんだろ。話聞けよ」

　いや聞いてたけどさ。そんなにアッサリ言われると、なんか実感無いっていうか……。

　傍に来るように蒼祁に呼ばれる。近寄ろうと一歩踏み出すが、そこで止まってしまった。

「ハクどうしたの？」

「………この人も、連れていける？」

　青年を指して言った。蘭李も青年も目を見開いている。

　驚くなかれ。私にだって気遣いの心は持ち合わせている。この人だって、帰れるのなら帰りたいだろう。一緒に帰れるなら、連れていくべきだろう？

　蒼祁は青年を見て、私に視線を移した。

「連れていくことは出来るが……」

「なら―――」

「いや、いい」

　私の言葉を遮ったのは、青年本人だった。青年は優しく笑っていた。けど、寂しさが混じっているように見えた。

「帰れたところで、恐らく私の肉体は腐っておる」

「肉体？」

　―――って、どういうことだ？　今ここに肉体があるじゃんか。

　すると、蘭李が申し訳なさそうに割り込んできた。

「あ、あのね、ハク、実は………今、あたし達――――――魂、なんだ……」

　―――――――――は？　タマシイ？

「あたし、魔導石で瞬間移動魔法を唱えたつもりだったんだけど……」

「失敗して魂だけ、しかも中途半端に、この「空間のはざま」に送っちまったんだよ。笑えるよな」

「わざとじゃないよ⁈　ホントに今回のはマズイと思ってるし……」

　――――――にわかに信じられない。まさか今自分が魂だなんて。魂には慣れてるが、まさか自らがなるなんて……。

　ああでも、そうすると青年の言っていたことも何となく分かる。分かってたなら教えてくれてもよかったじゃんか……。

　ていうか待て。『魔導石』って何？　ナチュラルに言ってるけど、私初耳なんですけど。説明求む。あ、でもそういえば前に六支柱と戦った時、蒼祁が雷のお父さんを脅す為に『魔導石』を使った……みたいなこと言ってた気が……。

　まあ……この話は帰ってからじっくり聞こう。今はまず帰ることが先決だ。

　私は青年に向き直った。

「でも肉体が無くなってても、こんな所に閉じ込められなくて済みますよ」

「肉体が無いのなら、ここにいる方がまだ良い」

　青年は、紫の瞳を光らせた。

「ぬしなら、その意味が分かるであろう？」

　―――反論出来なかった。たしかにその通りだと思ってしまった。

　肉体が無いまま帰れば、つまりは幽霊と同じなわけで。そうなると、私達闇属性に消されたり、悪魔に食われたりする対象になる。それが幽霊にとって、良いことであるわけがない。彼らには抵抗する術もない。モノノケになれば多少はそれも可能だが……それにだって限度がある。

「幽霊というものは、生人にとっては害悪でしかない。だから闇属性に消し去られるしか道は残されておらぬ」

「それは………おかしいよ」

　青年が視線を移す。その先には、蘭李がいた。

「幽霊にもいい人はいるはずだよ」

「そういう問題ではない。いたら害悪なのだ」

「でもあたしの先祖は違うよ！」

　青年は眉を潜めた。興味深そうに蘭李の言葉を待っている。

　――――――幽霊は、放っておくとモノノケになる。そうすれば物理的な被害を受ける。だから早めに潰しておかなければならない。

　それが、昔から言われてきたことだった。実際その通りだし、何の異論もなくそうしてきた。

　だけど、蘭李にとってはそうじゃないんだよな……。

「突然現れて「お前は死ぬ」とか言ってきたけど！　何度も助けてくれた！　そりゃ物理的には何もしてくれないけど、ハク達を呼んできてくれたり、励まし……っぽいことも言ってくれたりした！　だから、幽霊みんな害悪ってわけじゃないよ！」

　蘭李は言い切ると、青年を強く見据えた。青年も蘭李から視線を逸らさない。二人の間に沈黙が流れた。

　正直、蜜柑達が現れた時、不安しかなかった。三人も出てきたし、先祖だとか言ってるし。蘭李が何かされるのかとヒヤヒヤしていたけど、それなりに役に立ったから、「まあいいかな」なんて思ってしまっていた。

　本当は良くないって、分かってはいるんだけど……。

「………早く決めろよ。時間無いんだ」

　蒼祁の低い声が響いた。全員の視線が青年に注がれる。青年は溜め息を吐き、薄く笑いながら言い放った。

「私はここに残る」

「なんで⁈」

「例え害悪でなくても、幽霊はいずれモノノケになる。私はそれにはなりたくない」

「そんな――――――」

「じゃあ行くぞ」

　無理矢理蒼祁に手を握られる私と蘭李。蘭李はまだ何か言いたげに青年を見ていた。

　この人はきっと、怖いんだ。自分が自分でなくなることに。私だって同じ立場なら、同じことを言うかも。消されるくらいなら、モノノケになるくらいなら、ここで永遠にいた方が、まだ………。

「気を付けろよ」

　青年の声に、思わず振り向いた。紫色の視線は、不安そうな色も帯びていた。

「幽霊は必ずモノノケになる。今は助けてくれても、いつか殺されることになるぞ」

　そんなことない――――――蘭李みたいにそう反論出来れば、どれだけよかったか。私には出来なかった。幽霊のことをよく知ってるから。モノノケのことをよく知ってるから。

　だから、こう返すことしか出来なかった。

「――――――分かってる」

　瞬間、蘭李の目が見開かれた。困惑と怒りの混じったような顔で私を見る。

　まあ、やっぱり怒るよな。何も知らないお前は。理解しろとは言わないよ。お前はそのままでいい。

　蜜柑達を、信じてやれよな。

「ハクッ！」

「『スティグミ・キニマ』」

　蒼祁がそう呟くと、急速に意識が遠のいた。

　―――――――――――――――暗転。