第7章 出現
寝て起きて、何を忘れていたのかを思い出した。昨夜現場で、トマホークチキンのマスコット〈トマホーくん〉に会うのを見事に失念していたのだった。約束していたのに、〈中の人〉である
念のため
ちなみに、その電話を掛けた時刻は午前十時を回っていた。私は、アパートに住み込みの管理人という「出勤」のない仕事をしてはいるが、比較的早起きだ。いつもなら朝八時には起きて、自分で作った朝食をいただいているのだが、昨夜は帰りが遅くなったことに加え、寒さのためについつい布団でぐずってしまったのだ。反省。
だが、丸柴刑事の口から朗報を聞くことが出来た。
「
これは行かねば。礼を言って通話を終えると、私は
「ぜひ行こう」
即答した。もしかしたら、昨夜の聴取では訊き足りないこともあるのかもしれない。出発時間になるまで、私は理真の部屋で駄弁って過ごすことにした。理真は私のアパートに住んでいるのだ。
「トマホークチキン、どんな味なのか楽しみだね。苫さんがあれだけ豪語するからにはさ、生半可のおいしさじゃ納得できないよ。私、思いっきりハードル上げるからね。フライドチキン、おいしいよね。食べるのが面倒くさいっていう人もいるけどさ、まあ、確かにフライドチキンを上手に食べるにはテクニックがいるからね。
車中、理真の口から出るのはフライドチキンの話ばかりだ。彼女がトマホークチキンに向かう目的には、聴取の続きなど少しも含まれていなく、百パーセント試食しかないらしい。そんなことじゃないかと思ってはいたけど。ちなみに、理真の話に出てきた「宗」というのは、実家に住む彼女の高校生の弟だ。
トマホークチキンが見えてきた。テナントでなく、小規模ながらも平屋の独立店舗だ。そう多くの台数は駐められないが駐車場もある。その駐車場の一角に長机が出され、フライドチキンを並べたケースが置かれている。そこで道行く人たちに声を掛け、チラシを配り、チキンを振る舞っているのは、苫と調理担当の
「あっ！ 探偵さん」
理真の姿をいち早く目に留めたのだろう。林山が声をあげた。その後ろに私の姿も認めると、「助手さんも」と私にも声を掛けてくれた。「助手さん」って、あまり呼ばれたことはないな。かといって、「ワトソン」という専門用語で呼ばれるのも何だし。まあいいか。
「苫さん、林山さん、昨夜は遅くまで御協力ありがとうございました」
理真は聴取の礼を言いながら、林山から丁重にフライドチキンを受け取った。私の分は苫社長自ら手渡してくれた。これがトマホークチキン。油が染みないよう厚手の紙に挟まれて黄金色に輝いているチキンは、見た目からしてもう美味しいことが保証されたような代物だったが、そこから立ち上る香りも負けてはいなかった。衣の甘みと肉の旨み、双方がブレンドされた香気が食欲を駆り立てる。「いただきます」私はチキンにかぶりついた。パリパリの衣を噛み破ると、歯と舌が柔らかな肉に達する。全く咬合力を駆使せずとも容易に噛み取れるほど肉は軟らかく、断面から溢れる肉汁が口内に満ちる。味の濃い衣とあっさり鶏肉という最強のタッグチームが、舌の上というリングで問答無用のツープラトン攻撃を繰り出し続ける。これは美味しい。トマホークチキン。その味は私の想像を遙かに凌駕していた。
「ごちそうさまでした。とてもおいしかったです！」
私は嘘偽り社交辞令一切抜きで感想を述べた。理真もチキンを（まさに言葉どおり）骨までしゃっぶり尽くして完食しており、私と同じように味を絶賛していた。彼女が科した高いハードルをトマホークチキンは楽々と跳び越えたようだ。
昨夜聞いた
「苫さんのお母様は料理の達人だったんですね」
思わず私は言った。すると、苫は一瞬驚いたような表情になって、
「どうしてそれを――あ、木出崎さんですね」
「――あっ、そ、そうです」
人に知られたくない過去だったのか？ と思い、私は考えなしに口にしてしまったことを恐縮したが、
「ああ、いえ、別に隠していることではありません。林山くんを始め、うちの社員も全員知っていることですから」
苫は横目で林山を見る。その彼は変わらぬ笑顔でお客さんにチキンを配っていた。私と、そして理真に顔を戻した苫は、
「当然、木出崎さんの過去や、私と母の素性のことも木出崎さんからから聞いて、ご存じなのですよね」
「はい」
「そうですか……」
「あの、お仕事中のところ申し訳ないのですが、少しお話伺えますか」
理真が予定外の探偵モードに入ったようだ。苫は承諾し、理真と私と三人で、試食会場から離れた店舗の脇に場所を移した。
「さっそくですが」理真は少し声のトーンを落として、「苫さんの過去は社員の方全員もご存じなのでしょうか？」
「いえ。みんなが知っているのは、トマホークチキンが私の母親の味だということだけです。私と母の素性、木出崎さんの過去までは話していません」
「そうですか。変なことを訊くようですが、苫さんはこれまで、ご自身の素性が元で何か不都合や危険な目に遭ったことなどはありますか？」
「いえ。ありません。少なくとも、私自身は自覚していません。私が……」と、ここで苫も幾分か口調を抑えて、「
「そういうわけではありませんが」
そう言う理真の表情があまりに真剣味を帯びていたためか、苫は、はは、と笑うと、
「でも実際、これまでの人生で危険な目に遭ったということは本当にありませんよ。探偵さんは、
「そこまで飛躍させてはいませんが」いちおうは否定して理真は、「ちなみに、木出崎さんは今日はどちらに？」
「取引先への対応で外回りです。矢石さんがあんなことになってしまったので、彼がやるはずだった仕事も受け持ってもらうことになりましたので」
「そうですか。上坂さんは？」
「彼女でしたら――」
苫がそこまで言ったとき、駐車場で、ひときわ大きな歓声が上がった。
「出番のようですよ」
苫のその言葉で歓声の意味が分かった。
私たちは試食会場に戻ることにした。理真も聴取は潮時と考えたのだろう。試食会場が
「うわあ――」
これはひどいですね。と私は危うく続けて口に出してしまうところだった。そこに
鳥をモティーフにしていることは容易に察せられた。丸い頭部の前方には、くちばしと思しき円錐形の鋭利な物体が生え出ている。頭頂部に乗っているのは「とさか」だろうか。そうとはっきり言い切れないのは、それが「とさか」というよりは逆さにした刃物のようにも見えるためだ。これは恐らく、同じ「トマホーク」の名を持つ斧型の白兵武器にあやかっているのだろう。白目の部分が黄色く着色されている大きな両目は、三白眼気味の黒い瞳が若干互い違いになっているため、どこに視線が向いているのか判然とせず、見るものに不安感を憶えさせる。意図的に配されたのではなく、着ぐるみ製作者の技量と熱量が不足しているために起きたイレギュラーな「互い違い方」であることは明らかだ。くちばしの舌にぶら下がっているのは、鳥類の中でも
ばっさばっさと巨大な翼を前後に振りながら歩行するトマホーくんの姿は、ゆるキャラというよりは、出来の悪いウルトラ怪獣のようだ。そういえば、まだ宗が子供の頃に持っていた「ウルトラ怪獣図鑑」的な書物で、色こそ違えど、これによく似たシルエットの怪獣を見たことがあるぞ（後の調査で、その怪獣は「
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