鬼の魔法使いは秘密主義

第15話 信頼

　いつのまにか寝てしまっていたようだ。

　珍しく早く起きた直夜は、着替えてリビングに向かった。

「もう起きてんのかよ」

「直夜か。今日は早いんだな」

　いつものように彼より早く起きていた蒼真と澪が、1人の青年と話していた。

「あっ、如月さん」

「おはよう、直夜君。久しぶりだね」

　この優しそうな青年こそが、謙一郎の「百鬼夜行」の1人にして、蒼真達の元世話係である如月である。

「何話してたんだ？」

「昨日父上からああ言われたからな。情報の共有だ」

「若。直夜君も揃った事ですし、もう1つ伝えておきたいことが」

「何ですか？」

「僕達『月の忍び』は、若の元で『百鬼夜行』の一員として働きたいと考えております」

　如月のように、個性溢れる「百鬼夜行」の構成員のうち、特に諜報員、工作員として働く12人の魔法使いが、「月の忍び」と呼ばれている。

「ですが、『月の忍び』は——」

「ええ。僕達はご当主様の『百鬼夜行』の一員です。しかし、ご当主様は僕達の望みを快く聞いてくださいました」

「……」

　蒼真達は黙って聞いていた。

「小さかった若がこんなに立派になられて、そんな若に仕えることができるというのは、この上ない幸せなんですよ」

「如月さん……」

　小さい頃の彼らの近くには、いつも如月がいた。

　もう兄のような存在になっていた。

「ですから、僕の事は部下の1人として扱ってください」

「……わかりました——」

「その喋り方も禁止です！ 僕は若の『百鬼夜行』なんですから」

　如月の目が鋭く光ったが、すぐに優しいいつもの顔に戻った。

「じゃあ、改めて。これからもよろしく。如月」

「はっ、誠心誠意お仕えさせていただきます」

　こうして、蒼真の「百鬼夜行」に「月の忍び」が加わった。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

　8時になり、更なる情報を集めるために如月は外へと出て行った。

　玄関からではなく、2階の窓からである。

　彼はとある理由により無戸籍であり、なおかつ結城家の裏側である「百鬼夜行」の1人なので、表立って行動できないのである。

　もちろん、外に出る際には魔法で姿が見えないようにしている。

　彼が出て行った後。残された蒼真達3人も外へ出ることにした。

　この日は土曜日。昔から変わらず、土日は休みなのである。

「さて、どこから手をつけてみるか」

　蒼真は空を見上げた。

「学校に式が出たんだろ？　そこから調べないのか？」

　直夜も式の話は事前に聞いていた。

「遠かったからよく見えなかった。近かったとしても、赤木先輩がいたからちゃんと見る事は出来なかっただろう」

「仕方ないわね。怪しまれてもいけないし」

　手がかりがなく、蒼真と澪は深くため息をついた。

「しょうがないから、自分と如月さんで情報収集するからゆっくりしておいたら？」

　不意に直夜が軽い口調でそう言った。

「……あなた大丈夫なの？　変な事考えてない？」

　普段の彼を見ている澪はとても心配なようだ。

「別に何にも思ってないって。蒼真までそんな顔するなよ」

「お前1人だと心配にもなるだろう。別に無理する事はないんだ」

　直夜に対する不安が止まらない2人である。

「蒼真。お前が動くのは最小限でいいんだよ」

「そんな訳にはいかない——」

「自分達はお前の『百鬼夜行』だ。安心して任せろよ」

　直夜は真剣な表情で言った。

　いつもは見せないその表情に、蒼真は直夜の決意を感じ取った。

「そうだな。任せるぞ、直夜」

「ああ、任せろ」

　直夜は残る2人に背中を向けて歩きだそうとした。

　その時、

「だがな直夜。やはり1人では行かせられない」

「なんだよ！　行ってもいいような空気だっただろ！」

　彼は驚き、いつもの倍ほども目を見開いて蒼真を見た。

「俺は1人では、と言った」

「そういう事か」

　直夜はすぐに蒼真の意図を読み取った。

　そして、澪も。

「頼めるか澪」

「ええ。直夜のおもりでしょ」

「おいおい。おもりってどんな冗談だよ」

　いつもなら言い争いになるような言葉だったが、今は3人ともが笑っていた。

「じゃあ、改めて。……任せとけ」

「頼む、2人とも」

「行くわよ、直夜」

　世の中には様々な主従関係があるだろう。

　しかし、この関係は主従を越えた信頼、絆が生んだものである。

　だからこそ、蒼真は直夜、澪を。直夜、澪は蒼真を信じ抜く事ができるのであろう。

　たとえ目に見えない場所にいても、その信頼は揺るがない。

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　一方その頃、如月は路地裏にて佇んでいた。

「ここなら誰にも見られないかな」

　彼は、首のチョーカー型補助装置に手を触れた。

「頼むよ君達」

　そう呟くと、前には十数羽のスズメが出現した。

　無論如月の式である。

　情報収集を行う「月の忍び」は鳥型の式をよく使用する。

　式が飛び立った後、再び魔法によって如月は姿を消した。

　なぜ姿を消しながら式を出さなかったのかと思うかもしれないが、複数の魔法を同時に発動するのは困難なのだ。

　もちろん簡単にやってのける魔法使いもたくさんいるが、如月はあまり才能に恵まれている方ではなかった。

　しかし、彼は人一倍の努力で結城家随一の「月の忍び」として名を連ねるほどまでに成長したのだ。

　謙一郎への恩を返すために。

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　辺りがすっかり暗くなった頃、ある１つの式に動きがあった。

　何者かによって消されたのだ。

（消された？　でも一体どこから？）

　そう、式を通して見ていた如月の目には何も映っていなかった。

　式を通して見えるのは、その式を中心に360度全体が見える。

　なので、何も見えないまま式が消えるというのは通常ではありえないのだ。

（見えなかった……。そうか！　相手も魔法を！）

　この場合導き出される答えはたった１つ、相手も如月と同じく魔法で姿を消して近づいたのだ。

　如月は式が消された場所へと向かった。

（まだ遠くには行けないだろう。急がないと）

　常人なら数分はかかる道のりを、彼はほんの数十秒間で到着した。

（どこだ？)

　周りを見渡すが、敵の姿はおろか人の姿さえない。

（おかしい。なぜ人が通らない？）

　暗くなったとはいえ、家へ帰る人々が通る時間帯である。

　そんな時に人の姿が見えないというのは、少し奇妙だ。

「お前があの式の使用者か」

　如月の正面の暗闇から、その声はした。

「お前は誰だ！」

　彼の声に答えるようにして出て来たのは、あのフードの男である。

「……」

「……どうやって僕の式を消したんだ？」

　喋らない男に向かって彼は質問を投げかける。

「答える気は無いようですね。ならば、実力行使といきましょうか」

「……」

　やはり男は黙っている。

　如月は手をチョーカーに当て、いつでも魔法を発動できるように準備をした。

「フハハハハハ！　まだまだだな！」

　突如、男は笑いながらそう言った。

「なんだ！　なにがおかしい！」

「悪いが、お前にこの俺は倒せんぞ」

　そう言うと、深く被っていたフードを脱いだ。

「あ、あなたは！　あなたはあの時死んだはずじゃ……」

「20年ぶりだな、『最終実験体（ラストナンバー）』」