かりやのまお

序章

　小豆色の空に、風花が舞っていた。

　空気がやけに冷たい。この分だと夜半には、本格的に雪が降り出すだろう。

　彼女はコートの前をかきあわせ、小さく身震いした。視界の片隅に、町の灯りが微かに滲む。彼女は神社に続く山道を、何かに憑かれたように足早に登っていた。

「急がなければ」

　喘ぎに呟きが混じる。

　刻限は迫っていた。急がなければ、間に合わない。どうしようもない焦りが、彼女を追い立てる。

　旧暦一月十五日。今年に入って初めての満月。初望月の日は、成人の祭りが行われる。それまでに、そのときまでにこの土地を出なければ。

　この、呪われた土地、――狩谷を。

「もうすぐよ、もうすぐ」

　己を励ましつつ、更に足を早める。この真火（まお）の奥宮さえ越えてしまえば、もう怖いものはない。それにこの石段を登り詰めれば、そこにあの人が待っている。そう思うと、自然、足も早まった。

　まわりで、木々がざわめいている。風が出てきたのか。恐怖と期待を纏いながら、彼女は奥宮の鳥居を潜り抜けた。

　神社の一隅の大杉に、若い男女の遺体が釘で打ち付けられているのが発見されたのは、その翌朝のことだった。