わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

５ 見捨てたりなんていたしませんわっ！

「これは……。悠太様、動けそうですか？」

　アリツェは悠太の顔を覗き込み、尋ねた。

　悠太はケガを負った脚を動かそうと、身をよじる。

「うっ！　く、くそっ！」

　だが、悠太はうめき声を上げ、出血部位を手で押さえた。

　この様子では、立ち上がれそうにない。

　――完全に手詰まりになってしまいましたわ。負傷した悠太様を、このまま置いていくわけにもいきません。さて……。

　アリツェは周囲を見回した。

　今のところ、追加の魔獣の姿は見られない。

　とりあえずは、悠太の出血が完全に収まるまで、この場にとどまったほうがよさそうだ。

「ペス、悠太様をお願いいたしますわ。わたくしは、血で汚れたシータを洗ってあげなければ」

『お任せだワンッ！』

　アリツェはペスの頭を撫でると、シータを肩に乗せ、壁際まで移動した。

「随分と返り血を浴びてしまいましたわね。ごめんなさい、シータ。すぐに気付いてあげればよかったのですが……」

　アリツェはバックパックから水筒を取り出した。

　シータの翼は、ところどころ乾いた血糊がべっとりとはりつき、団子のようになっている。これでは、満足に飛べないのも当たり前だった。

　シータは気にするなと言わんばかりに、明るい調子の鳴き声を上げた。

　アリツェはシータに静かに水をかけ、優しく血糊を剥がした。

　シータは今のアリツェたちにとって、最後の希望だ。ケガを負わせるわけにはいかない。

「さて、こんなところですわね。翼が乾いたら、申し訳ありませんが、ご自身で毛づくろいをお願いいたしますわ」

　シータは元気よく鳴くと、再びアリツェの肩に乗った。

　それからしばらくの間、アリツェたちは座り込み、休息をとった。

　悠太の出血は完全に止まった。

　しかし、利き足に深いダメージを負ったため、自力で立ち上がることすら困難だ。アリツェが肩を貸せば、どうにか移動はできるが……。

「ただでさえ足手まといになっていたのに、これじゃあな……」

　悠太は荒く息を継ぎながら、自嘲気味に笑った。

「しかし……。わたくしが背後からの奇襲に気づかなかったせいでもあります。悠太様は、戦えなかったのですから」

「いや、片手は動かせたんだ。きちんと対処をしていれば、むざむざ脚に噛みつかれはしなかったはず。まったく、口だけは達者で、肝心の時には役立たずだよな、オレって……」

　悠太は深いため息をつき、頭を振った。

　しばらく無言のまま、アリツェは悠太に肩を貸しながら、ゆっくりと通路を進んでいった。

　カツンカツンと、二人の足音だけが、暗くじめじめとした地下空間に響き渡る。

「……なぁ、アリツェ」

　沈黙を破り、悠太がアリツェに話しかけた。

「どういたしました、悠太様。傷が、痛みますの？」

　アリツェは悠太の顔を覗き込んだ。

　歩くのがよほどつらいのだろうかと、アリツェは不安に思う。

「もういいよ。オレをここに置いて、先に行ってくれ」

「なっ……！」

　アリツェは絶句した。

「ば、バカなことをおっしゃらないでくださいまし！　どうしてわたくしが、悠太様を置いて先へ行けましょうか！」

　立ち止まり、悠太の顔をじいっと見つめる。

「でもな、アリツェ。見てのとおり、オレが一緒じゃ進軍速度が……。エミルが心配だ。あの子を、優先してやってくれ」

「し、しかし……」

　悠太の言葉は、重々理解ができる。それでも、アリツェは決断がつかない。

　アリツェは手を握り締め、唇をかみしめる。

「大丈夫だ。オレはおとなしく、ここでペスと身を潜めている。近くに魔獣の気配もない。無事にエミルを見つけ出したら、呼びに来てくれよ」

　悠太は強気にアリツェを諭してくるが、対称的に、表情は苦しげに見える。

　無理をしているのが、アリツェにもありありとわかった。

「いけませんわっ！　先ほどのように、魔獣からの奇襲がないとも言えません。そんな、見捨てるような真似……」

　アリツェはぶんぶんと頭を振った。

「エミルのためだ。わかってくれ、アリツェ！」

　悠太は顔を歪めながら、声を張り上げた。

「ですが……。あなたはわたくし、わたくしはあなた。一心同体の悠太様を、放ってなんておけません……」

　アリツェはうつむいた。

　――たとえ悠太様が何と言おうと、見捨てられるはずがありませんわ！

　アリツェが改めて拒否の言葉を口にしようとした時、唐突に、悠太はアリツェに抱き付いてきた。

　そのまま、悠太は手にぎゅっと力をこめ、アリツェを抱き締める。

「頼む……、エミルを……。オレたちの息子を、助けてくれ。できるのは、今、アリツェだけなんだ……」

　悠太はアリツェの耳元でささやいた。

「悠太、さ、ま……？」

　アリツェは肩に熱いものを感じた。悠太は泣いているのか。

　確かに悠太も、アリツェと一心同体として、エミルの妊娠出産、子育てを経ていた。人格は男性だが、ほぼ母親同然の経験をしてきている。

　――わたくしと、想いは同じ……。

　悠太の心の苦しみを知り、アリツェは胸が痛んだ。

　自らの手で助けに行けない。あまつさえ、助けに向かおうとするアリツェの足を引っ張ってもいる。

　これでは、泣きたくなるほど自身を責めるのも、当然だとアリツェは思う。

　アリツェはそれでも迷った。このまま、悠太をこの場に置いていってもよいのかと……。

　とその時――。

「ははうえーーーーーっ！」

　エミルのものらしき叫び声が、周囲に響き渡った。

　アリツェは悠太と顔を見合わせる。

「おい、アリツェ！　今のって！」

「えぇ、エミルの声ですわ！」

　声は通路のさらに奥から聞こえた。

　声量的に、それほど離れた場所ではなさそうだ。

「行ってくれ、アリツェ！」

　悠太は目を細めながら、両手でアリツェを突き飛ばした。

　アリツェはたたらを踏んだが、ぐっとこらえる。そのまま、通路の奥と悠太との間で、視線を交互に動かした。

　――行かなければ！　でも、この距離なら、悠太様も！

　アリツェは再び悠太の傍によると、腰を沈めて背を見せた。

「悠太様、わたくしの背に！　行きましょう、一緒に！　供に、エミルを助けるのです！」

　アリツェの叫びに、悠太は戸惑ったそぶりを見せた。

「お急ぎくださいませ！　この距離なら、あなたを背負っても走り切れます！」

　時間がない。ダメを押すために、アリツェは一層声を張り上げる。

「くっ！　すまない、アリツェ！」

　悠太は観念したのか、身体をアリツェの背に寄せかけた。

　――行きますわ！　エミル、待っていてください！

　アリツェはぐっとお腹に力を入れると、一気に立ち上がった。

　悠太の身体をしっかりと背負い、傍らに侍るペスとシータにうなずきかけた。

「さぁ、一気に行きますわ！　悠太様、振り落とされないように、お気をつけあそばせ！」　　

　口ではそう言ったが、悠太が片手しか使えない点は、もちろんアリツェもわかっている。

　素早くローブの裾を破き、ひも状にして、悠太の身体がアリツェの身体にぴたりとくっつくよう、きっちりと結びつけた。

　アリツェのローブは膝上までのミニスカート状になったが、行動に支障はないだろう。貴族の女性としてはだいぶはしたない格好だが、今はそんなつまらないことを言っている時ではなかった。

　アリツェは駆けだし、通路の奥に向かった。

　★　☆　★　☆　★

「アリツェ、扉が見えるぞ！」

　悠太が指さしながら、前方を示す。

「先ほどガラス柱のある部屋で見た、強い霊素反応を感じた扉とそっくりですわね」

　今はガブリエラがいないので、目の前の扉に霊素反応があるかどうかはわからない。

　だが、落とし穴に落とされる直前に見た扉との類似性と、扉の奥から聞こえたエミルの叫び声と……。

　何かがあるのは間違いない。

　自然と、全身に力が入る。

　アリツェたちは扉の前に立った。傍にはペスが侍り、頭の上にはシータが乗っている。

　アリツェはつばを飲み込んだ。喉を鳴らす音が、周囲に響く。

　今、目の前の扉の奥からは、何の物音もしない。

　――エミルは、無事でしょうか……。

　アリツェは扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けようとした。

「おい、アリツェ。ちょっと待て」

　そこに、悠太から声がかかる。アリツェは押す手を止めた。

「いったん、オレを降ろしてくれ。この先、何が待ち受けているかわからない。アリツェは身軽な状態でいたほうがいい」

　悠太の提案に、アリツェも納得した。

　悠太を静かに床に下ろして、改めて扉に相対する。

　アリツェは意を決し、片手でぎゅっと薙刀を握りながら、空いた手で扉を押し開けた。

　――はたして、鬼が出るか蛇が出るか……。

　エミルの無事を祈りつつ、アリツェは扉の先を睨みつけた――。