わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

３ この世界のすべての人々に、祝福あれ……

　フェイシア王国ヴェチェレク公爵領、副領都グリューン――。

　領都から外れて六十余年が経過したものの、公爵領内の経済の中心地として栄え続けている、森と湖に囲まれたフェイシアの宝石だ。

　王国第二の人口を擁する活気あふれる街は、いまだに拡張を続け、多くの人をその胎内に呑みこみ続けていた。

　街の中心には、ヴェチェレク公爵家の夏の離宮――かつて領政の中心であった領館がある。

　今、離宮の一室で、引退した前公爵とその家族が集まっていた。

「……アリツェ」

　天蓋付きの大きなベッドに横たわる前公爵――ドミニクは、力なくつぶやきながら、傍らに座るアリツェの腕を取る。

「ドミニクっ！　お気を確かに！」

　アリツェは涙ぐみ、ドミニクの冷え切ったしわくちゃな手を、固く握りしめる。

「泣かないで……」

　ドミニクは震える手を伸ばし、アリツェの目尻をぬぐった。

　アリツェは、零れ落ちる涙をとどめられなかった。視界がどんどんとぼやけていく。

　だが、目を逸らすわけにはいかない。最愛の人との、最期の別れだ。

「君には、感謝しかない……。生まれ変わっても、また、ボクと結婚をしてくれるかい？」

　ドミニクは微笑を浮かべながら、アリツェに問うた。

「えぇ、えぇ。もちろんですわ！」

　アリツェはより一層、ドミニクの手を握り締める力を強め、うなずいた。

「わたくしには……。わたくしには、ドミニクしかおりませんわ！」

　他の人など、考えられようか。

「ありがとう、アリツェ。そして、ごめんね……。一足先に、ボクは逝かせてもらうよ……」

　ドミニクは満足げにうなずくと、静かに目を閉じた。

「ドミニク……」

　アリツェは鼻をすすり、涙声で夫の名を呼ぶ。

「いつかきっと、君を探し出して、またもう一度、夫婦に……」

　ドミニクはつぶやいた。

　そのまま、ドミニクの手から力が抜けていった――。

「ドミニクっ！！」

　アリツェは叫んだ。

　だが、ドミニクはもう、動かない。

「……今まで、本当にありがとうございました。あなたがいなければ、わたくしもここまで、生きられなかったでしょう」

　アリツェはベッドに突っ伏し、肩を震わせた。

「ゆっくりと、お休みくださいませ……」

　日の暮れるまで、アリツェは泣き腫らした。

　★　☆　★　☆　★

　ドミニクとの別れから、三年が経過した。

　アリツェの心には、ぽっかりとおおきな穴が開いていた。もはや埋めようのないその空虚が、アリツェの肉体と精神を、徐々に蝕んでいく。

　アリツェは残された日々を、ただひたすら精霊への祈りに捧げていた。もう、新たなことに取り組めるだけの気力も体力も、残されてはいない。日がな一日、ベッドの上で祈る毎日――。

　アリツェはベッドに横たわり、窓の外の景色を眺めた。

　グリューンの街並みは、かつて子爵領だったころの面影など、もはやなかった。このグリューンの変化と同様に、古い人間も、もう退場する時期なのだろう。

　アリツェは痛む身体をさすりながら、大きく息をついた。

「母上、お加減はいかがでしょうか？」

　初老の男が入ってきた。愛する息子、エミルだ。その後ろには、フランや孫、かわいいひ孫たちまでいる。

「エミル……。どうやら、わたくしにもとうとう、お迎えがいらっしゃったようですわ」

　アリツェは直感していた。自らの寿命が、刻一刻と迫っていると。

　日々衰える筋肉に、どんどんと増していく神経痛。アリツェの身体は、エミルの施す癒しの精霊術でも、もはやどうにもならないところまできていた。

「弱気な発言だなんて、母上らしくありません……。まだ、公爵領には母上のお力が必要です」

　エミルはベッドサイドに座り込み、アリツェの手を握り締めた。

「何をおっしゃっているのですか、エミル。わたくしの役目は、もう、とうに終わっておりますわ」

　アリツェは頭を振る。

「……まだまだ幼かったあなたに、世界を救うための重責を担わせて、わたくしはなんて情けない母親なのかと、嘆いたものです」

「母上……」

　エミルはうつむいた。肩が震えている。

「ですが、こうして、素晴らしい精霊使いに成長しました。あなたは、母自慢の息子ですわ」

　アリツェは微笑を浮かべると、力を振り絞って、エミルの頭を撫でた。

「母上っ！」

　ベッドの上に、ぽつりぽつりと染みができる。

「泣いてはいけませんわ。人の死は、決して避けられるものではありません」

「しかしっ！」

　エミルは顔を上げ、くしゃくしゃに表情をゆがませる。

「うふふ。そんな顔をされては、母は安心して、愛するあの人のところへいけません」

　アリツェは震える手で、エミルの涙をぬぐった。

「母を、困らせるものではありませんわ」

　アリツェは手を戻しながら、かつてエミルが幼いころに、散々繰り返した言葉を口にした。昔を懐かしみつつ……。

「はいっ、はいっ……」

　アリツェの言葉を聞き、エミルは泣きながらも微笑んだ。

「先に逝ったお兄様、クリスティーナ、そして、ドミニク……」

　アリツェは天を見上げた。

「わたくしは幸せですわ。こうして愛する家族に見守られ、愛する人たちの待つ新たな世界へと、旅立てるのです」

　アリツェはゆっくりと両手を胸の前で合わせる。

「詩人だねぇ、アリツェちゃん」

　とその時、懐かしい声が聞こえた。

「マリエ、さん……」

「大丈夫さ。君の家族ともども、この世界は僕がしっかりと、面倒を見させてもらうよ」

　マリエはエミルの隣に立ち、ニカッと笑った。

「えぇ、えぇ。よろしくお願いいたしますわ」

　アリツェも微笑み返した。

「僕はまだ、あと十四年は生きられるからね。まかせてほしいな」

　マリエは胸を叩き、うなずいた。

　再転生したマリエは、アリツェよりも十四歳年下だ。これまで、精霊使いたちは全員、ほぼ同じ年齢で亡くなっている。素直に考えれば、マリエの寿命も、今のアリツェと同程度になるのは間違いない。

　であれば、確かにマリエは、あと十四年ほどは生きられる。安心して、後を託せた。

「……しゃべりすぎましたわ」

　アリツェは激しい倦怠感を抱いた。どうやら残された最期の力も、すべて使い切ったのだろうと悟る。

「母上……」

「アリツェちゃん……」

　エミルやマリエの声が、微かに耳に入ってきた。だが、もう振りむくこともかなわない。

　アリツェは脳裏に、『精霊王』と愛する人々の顔を順繰りに思い浮かべた。

「精霊王様と、この世界のすべての人々に、祝福あれ……」

　アリツェはつぶやくと、静かに目を閉じた――。

　★　☆　★　☆　★

　横見悠太は、ゆっくりと目を開き、体を起こした。

「……ここは？」

　周囲を見回すも、ただ真っ白な空間が広がっているだけだった。地に足のつかない浮遊感もある。

「誰もいない。何も、無い？」

　悠太はつぶやき、改めて周りを見た。既視感がある。

「そうか、オレ、ゲームクリアしたんだな……」

　悠太は思い出した。この空間が、初めてゲーム管理者ヴァーツラフと出会った場所だと。

　誰もいない理由は、ヴァーツラフがマリエとして、いまだにゲーム内にいるからなのだろう。

　悠太は真っ白な空間に、ぽつりと一つ扉があるのに気が付いた。扉に意識を向けると、身体が勝手にその扉へ向かって移動する。

　扉を開くと、何かの研究所のような場所に出た。無数のガラス柱が立ち並び、様々な色に輝いている。その七色に輝く光景は、幻想的とさえ言えた。

「これは……」

　悠太はある一つのガラス柱の前に立った。見覚えがある。

「オレの転生体を入れたガラス柱、か？」

　ガラス柱の中は、すでに空っぽになっていた。ただ、ガラスの部分だけが、青く光っている。

「……アリツェは、青が好きだったからなぁ。納得だ」

　悠太は笑いながら、ガラスの表面を撫でた。

　ヴァーツラフに『君色に染めてほしい』と言われた時、ガラス柱はまだ無色透明だった。今、青に光っているということは、悠太――アリツェの色は青だったということだ。

「あれから、アリツェは新たに赤子として生まれ変われたのかなぁ。興味はあるけれど、ヴァーツラフもいない今、確認のしようもないか」

　すでに悠太のガラス柱の中には、何もない。

　自らの分身たるアリツェは、果たしてどうなったのだろうか。ラディムやクリスティーナも、あの世界で新たに生まれ変われたのだろうか。気にはなるが、ヴァーツラフが再びこの空間に戻ってくるまで、待つわけにもいかない。

「よし、ログアウトしよう」

　悠太は端末を操作し、ゲームから完全にログアウトした。

　★　☆　★　☆　★

「うっ……」

　悠太はうめき声を上げた。

　久しぶりの、生身の感覚……。

「悠太！」

　横から悠太を呼ぶ声が聞こえた。父と母の声だ。

「父さん、母さん。今、帰ったよ」

　悠太はヘッドセットを外すと、傍で涙を流す両親の姿を見つめた。

「よかったわ！」

「おかえり！」

　両親は声を上げ、悠太をギュッと抱きしめる。二人の温もりを感じて、現実世界に戻ってきたのだと、悠太は強く実感した。

「二人とも、聞いて？」

　密着する両親に向かって、悠太はゆっくりと口を開いた。

「オレはもっと、生き続けるよ。このゲームのおかげで、生きる希望を見出したんだ」

　悠太は力強く宣言した。

　両親は目を大きく見開いて、悠太の顔を覗き込む。

　悠太が微笑を浮かべると、父が、「テストプレイに参加させて、良かった……」とつぶやいた。　

　両親はすでに帰宅し、今は消灯時間直前。一人、静かに考えられる貴重な時間だった。

　悠太は窓の外に目を遣る。

　真っ黒く塗りつぶされた夜の闇に、ぼんやりと浮かび上がるのは愛するユリナ・カタクラ――片倉優里菜の顔だった。

　悠太がアリツェの人格に融合される直前、優里菜と誓った約束を思い出す。この現実世界で、いつか直接会おうと。

　お互いに身動きが取れないほどの病を抱えている。現実には難しいのかもしれない。

　……でも、あきらめるわけにはいかない。

　アリツェも、不可能を可能にしてきたではないか。一心同体とも言える悠太が、同じことをできないはずはない。

「優里菜、いつか君と、会える日を……」

　悠太は決意を込めて、つぶやいた――。

　　　――　ＥＮＤ　――