わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

１－２ エウロペ山中は過酷ですわ～中編～

　降りしきる雨でぬかるんだ地面に足を取られつつ、アリツェたちは道なき道を歩いていた。街道から外れて二時間、雨脚はいまだ、弱まる気配を見せていない。

　街道から外れたところで、すでに騎馬は放っている。これ以上奥地までは、馬を連れていけないとの判断だ。かえって足手まといになる。

　こういった際、精霊使いの『精霊言語』と『精霊感応』は非常に役立つ。言葉を交わさずとも、動物とある程度の意思疎通が図れるため、馬番を用意しなくとも済んだ。連れてきた四頭の馬は、連れ立ってジュリヌの村へと戻っていった。

　アリツェとクリスティーナは、跳ねあげられた泥がつかないようにとドレスの裾をたくし上げ、ひもで縛っていた。そのおかげで、余計に歩きにくい。遅れがちになる様子を、ドミニクが心配げに見つめていた。

　アリツェは「大丈夫ですわっ！」と気丈に振舞ったが、まだまだ続く泥濘に、心が折れかけていた。雨除けの外套の隙間から漏れてくる水に、顔をしかめる。すでに上半身は、雨水と汗とでびしょぬれになり、肌にべっとりとまとわりついていた。雨除けの外套は通気性が悪いため、熱気が内側に籠り、さらなる発汗を促している。沸き起こる不快感が、より一層、アリツェの気力をそいでいった。

　精霊術で空を飛ぶことも考えた。だが、これから山中で何があるかがわからないため、むやみに霊素を消費するべきではないとのラディムの意見で、泣く泣くあきらめた。アリツェは祈るように、ゴールはまだか、ゴールはまだかと心中で唱え続けながら、ひたすらに歩を進めた。

　さらに二時間の苦行を経て、ようやくエウロペ山脈の麓についた。そのころには、恨めしい雨も上がり、わずかに日が差し込み始めていた。

「ようやく……着いたわね……！」

　荒い息をつきながら、クリスティーナは前方をにらみつけた。

　アリツェも膝に手を突きながら、乱れた呼吸を整えなおす。ゆっくりと顔を上げれば、眼前には圧倒的な貫録を纏ったエウロペ山脈が鎮座している。

「こうして間近で見ると、本当に険しい山ですわ」

　想像以上に急峻な山々が、アリツェたちの侵入を拒むかのように冷たく見降ろしてきた。

「山頂を見てごらん。もう、うっすらと雪化粧が」

　ドミニクはアリツェの横に立つと、ゆっくりと山頂を指さした。

　ドミニクの動きに促されて、アリツェは山頂を仰ぎ見た。頂は真白に染められている。

「参ったな……。想定よりも早く、本格的な冬がやってきそうだ」

　ラディムは腕を組み、頭を振りながらぼそりと呟いた。

　どうやら、ラディムが木こりたちから聞いていた情報よりも早く、山頂が冠雪しているようだ。あまりうれしい情報ではない。タイムリミットがより短くなったことを意味するからだ。

「こうして山の現状を確認した今、より一層、方針がはっきりした感じね。山頂ルートはなさそう」

「そうですわね……。山越えにはもう、厳しい季節に差し掛かっておりますわ」

　クリスティーナの言葉に、アリツェはうなずいた。

　さすがに、雪が降り始めた今、大司教一派が山頂を通過しようとしているとは考え難い。

「では、道中での打ち合わせどおり、山間のくぼ地を重点的に探そう」

　ラディムはアリツェたちにぐるりと視線を向け、今後の方針を指示した。

「まずは、大司教たちの痕跡がないか、周辺を探るところから開始かな？　沢筋が怪しいんだっけ？」

　ドミニクが問いかけると、ラディムは首肯した。

　ラディムは改めて懐から地図を取り出し、周辺の地形について説明し始めた。もっとも怪しいと思われる沢筋とその周辺については、特に念入りに詳細を確認する。

　その後、周辺で地盤のしっかりした場所を選び、簡単なベースキャンプを設置した。周囲の探索後に、一度このキャンプへ戻り、一夜を明かす。英気を養ったところで、翌日から本格的に山へと分け入る予定だ。

　アリツェはドミニクとペス、ルゥを連れて、ラディムが指し示していた沢筋のあたりへとやって来た。

　周囲がうっそうとした木々におおわれている中、件の沢筋のところだけ、わずかに獣道らしきものができている。

「山の奥へ侵入するには、この辺りが最適なんですよね？」

　アリツェはドミニクに顔を向け、確認した。

「地図上では、そんなかんじだったね」

　ドミニクは顎に手を当てながら、こくりとうなずいた。

「うーん、ここ最近に人が分け入ったような痕跡は、どうやらなさそうですわ」

　簡単に調べてみたが、人間のものらしき足跡は見受けられなかった。それなりの人数で行動していたのなら、ある程度はっきりとした痕跡が残りそうなものだが……。

　上空を旋回しているルゥからも、今のところは何の報告もない。

『ご主人！　怪しい場所を見つけたワンッ！』

　とその時、ペスから念話が飛び込んできた。ペスには、その優れた嗅覚を生かして探ってもらっている。どうやら、何かを見つけたらしい。

『お手柄ですわ、ペス！　すぐに向かいます！』

　念話でペスを労うと、アリツェはドミニクの手を引き、ペスから報告のあった場所へと移動した。

　ルゥにも一度降下の指示を出す。すぐさまルゥは高度を下げ、移動中のアリツェの肩にちょこんと乗った。

　件の沢筋からさらに東側へ進んだところに、ペスは身体を臥せって待っていた。アリツェが姿を現すや、飛び上がって駆け寄ってくる。

　アリツェはしゃがみこみ、優しくペスの頭を撫でながら、ペスの背後にある藪に目を遣った。

　藪の周辺は不自然に踏み固められており、その中心には人一人が通れそうなほどの隙間ができていた。ここから何者かが山中に侵入したと、ペスはそう告げる。

　改めて目を凝らして見てみると、どうやら、件の沢筋の支流のようで、このまま登っていけば、先ほどの沢の本流と合流しそうな気配だ。

　ここで間違いないだろうとアリツェは確信したので、ルゥに指示を出し、ラディムとクリスティーナを呼びにやった。

　しばらくペスと戯れつつ待っていると、ラディムとクリスティーナがやって来た。

　アリツェは立ち上がり、背後の藪を指さした。

「ここか……」

　ラディムはつぶやき、藪の傍へ近寄った。

「確かに、多数の人間が通ったのは間違いなさそうね。周囲もかなり、荒れているわ」

　クリスティーナも後に続き、きょろきょろとあたりを調べている。

「僅かに人間のにおいも残っていると、ペスが言っておりますわ」

　アリツェは補足情報として、ペスからの報告事項を付け加えた。

「では、ここで間違いがなさそうだな」

　ラディムは納得したのか、首を縦に振った。クリスティーナからも、異存の声は上がらなかった。

「皆の考えが一致したようだね。一晩休んで、明朝からこの獣道らしきところを、奥へ奥へと進んで行こうか」

　ドミニクの提案に、全員が首肯した。いよいよ明日からは本格的な登山だ。この先に、果たしてアリツェたちの望むものが待っているのであろうか。

　しばらく立ち尽くし、眼前の獣道を注視した。胸をよぎる一抹の不安は、いまだに晴れない。順調にいくとは思えない先行きに、アリツェは頭が痛くなりそうだった。

　とその時、キュウッと緊張感のない可愛らしい音が鳴り響いた。

　アリツェはかぁっと全身が熱くなる。このタイミングで、まさかお腹が鳴るとは、と。

「今日は厳しい行軍だったし、ろくに休憩もせずにいたからね。とりあえず目的も果たせたんだし、ベースキャンプに戻って食事にでもしようか」

　ドミニクは「はははっ」と笑い声を上げながら、アリツェに微笑んだ。

「お恥ずかしいところをお見せしまして、すみませんわ……」

　いたずらっ子の自身のお腹をさすりながら、アリツェは気恥ずかしく感じ、うつむいた。

　雨のせいもあり、朝から飲まず食わずでずっと行動をしていた。気づかないうちに、身体が栄養を欲していたのかもしれない。

「今回の旅は、明日からが本番ともいえる。今日はもう、探索は終わりだな。しっかりと体を休めよう」

　ラディムはそう口にすると、懐から何かを取り出し、ひょいっとアリツェに放り投げてきた。

　アリツェは慌てて受け取り確認をしてみると、どうやら携行用の糖質補給剤として用意された飴玉だった。

　ジュリヌの村にて、行軍用の物資としてアリツェもいくつかもらっていた。しかし、その存在を今の今まですっかり忘れていた。アリツェがもらった分は、ベースキャンプに置いてきた背嚢に、仕舞いっぱなしだ。

「お兄様、すみません……」

　アリツェはバツが悪く、声を沈ませた。

　ラディムは苦笑いを浮かべながら、「気にするな」と言い、アリツェの頭を軽くぽんっと叩いた。

　アリツェは愚かな自身の頭を軽く叩いてから、もらった飴玉を口に放り込んだ。濃厚な甘みの中にもかすかに酸味を利かせた飴玉は、空腹を紛らわせるばかりでなく、気分も爽やかにさせた。

「これ、おいしいですわね」

「そうだろう？　我が帝国軍の糧食の中でも、人気の逸品だぞ」

　思わずこぼれたアリツェの言葉に、ラディムは自慢げに胸をそらした。

　悠太の記憶の中にある『梅』にも似た風味だ。初めて口にしたはずなのに、どこか懐かしい。

「アリツェなら気付いただろう？　『あの世界』の、『あの果実』に寄せた風味だと」

　ラディムにしては珍しく、楽しそうにニヤリと笑う。

「なんだか郷愁を誘う味……。もしかして、お兄様の発案だったりするのですか？」

　ラディムがわざわざ転生者にしかわからないような、『あの世界』の『あの果実』と口にしたのだ。間違いなく、開発にラディムが一枚噛んでいるはずだ。

「優里菜の奴は、甘いものに目がなかったからな。あいつがいろいろと、故郷の味を再現しようと、軍の調理場へ入り浸っていたようだ」

　ラディムは遠くを眺めながら、ぽつりとつぶやいた。

　ラディムの身体はアリツェ同様にかなりの不器用なので、自身では料理をまともに作れないはずだ。だから、優里菜は軍の調理担当にいろいろと指示を出すことで、思いどおりのものを作らせようと、精力的に動き回っていたのだろう。

「なるほど、その結果できあがったのが、この『梅』味の飴玉ですか……」

　悠太が同じ境遇に置かれていたとしたら、果たして何を作らせただろうか。

　アリツェは静かに目を閉じ、悠太の記憶のいくつかを脳裏に思い浮かべた。甘い物よりは、こってりとした肉料理を渇望しそうだ。

　アリツェの身体では、残念ながら自身で再現ができない。悠太もきっと、もどかしい思いをしたのではないだろうか。たとえ作り方がわかっていたところで、思いどおりに手が動かないのだから始末が悪い。

　どこか寂しさを覗かせるラディムの横顔に、アリツェもきゅっと胸が締まる。ラディムとは同じ境遇といえるため、ラディムの心情はよく理解できた。

　アリツェはラディムの横に移動し、そっと手を取った。

　ラディムはアリツェに顔を向けると、目を見開いて「どうした、アリツェ？」とつぶやいた。

　アリツェは微笑を浮かべ、「ふふっ、何でもありませんわ、お兄様」と口にし、腕にしな垂れかかった。

　すっかり雨が上がり、空にかかったどす黒い雲は流れていった。今晩はゆっくりと体を休められそうだ。

　……嵐の前の静けさでなければいいのだけれどと、アリツェは兄の温もりを腕越しに感じつつ、精霊王に願った。

　――だが、山頂には分厚い雪雲らしきものが、山肌を飲み込むように覆いつくし始めていた。