若人は空の彼方を目指す

第1話『宇宙を目指して』

『地球は青かった』

　宇宙飛行士、ユーリイ・ガガーリンの言葉である。

　彼が、そして人類が初めて、宇宙という未開の地に足を踏み入れたのは、一九六一年。旧ソビエト連邦での出来事であった。

　そんな人類初の偉業から、半世紀以上が過ぎた現在。

　各国宇宙機関は、『優秀な宇宙開発関連人材育成のため』と称し、既存の学科の他に『宇宙科』と呼ばれる学科を新設した。

　この『宇宙科』は、宇宙開発の主役たる宇宙飛行士だけでなく、それを地上からサポートする地上管制官、飛行士を乗せるロケットを整備する整備士、飛行士の健康や、訓練における安全確保を担う航空医官までも育成する。

　この『宇宙科高校』だが、一般の高校とはかなり違う。

　管制官や整備士、航空医官は、普通の入試や少しの適性試験を受けるだけで良いが、宇宙飛行士志願者は、普通の入試の他に、宇宙航空開発機構JAXAへ出向し、宇宙飛行士適性試験を受けなければならない。

　入試で好成績を出しても、適性試験で落とされる。そんな受験生が続出する、『入学するまでが一番辛い学校』なのだ。

「……良し。あとは適性試験だけか」

「アンタは飛行コース志望だから、JAXAに行くんだっけ？」

「ああ。あのぐるぐる回るヤツで、胃の中身シェイクされるんだ」

「エグいわねえ……。ま、あたしも飛行コース志望だったけど」

　この二人、男子生徒の方は、『天田昴（あまだ すばる）』、女子生徒の方は、『宇田川遥華（うだがわ はるか）』。

　昴は飛行コース受験生、遥華も飛行コースを受験する予定だったが、事情により、管制コースを受験する事になった。

「まあ、せいぜいそのぐるぐるの中で、ゲロ吐かないように気を付けなさいよ？」

「善処するよ。お前も面接でテンパったりするなよ？」

「どっかの根暗とは違うから。ほら、アンタはさっさと行く！」

「え？ あっ！ やべえ遅れる！」

「全くアンタは……」

　やれやれと言った風に肩を竦める遥華。その様子はまるで、子を急かす母親のようだった。

「あ、あたしも行かなきゃ。アイツを急かしといて、自分は時間に遅れるなんて恥だし」

　遥華も小走りで試験会場に向かった。