Night ～Eternal friendship～

16-2 それはもはや愛じゃない

　無数の星と、細い三日月の下。

　やけに高い崖の縁に立ち、眼前に広がる荒野を見渡す。

　目的地は正面。

　歪でいかにもダンジョン風な塔と、その周りにいくつも浮かぶ禍々しい色の巨大な岩。まるでシャボン玉のような、透明な半球体の膜がそれらすべてを覆っている。巨大なシェルターのようにも見える。

　俺はまず右を向いた。二人の女性が横に並んでいる。

　手前にいるのはアサギ。四十代くらいの女性で、勇ましい顔つき。目は茶色で、長い黒髪をポニーテールにしている。女勇者というフレーズが似合うライトアーマーを装備。

　その奥にいるのはケイ。歳は俺と近い。肩まで伸ばした明るいピンク色の髪をサイドテールにした、ふっつーの顔立ちの少女で、目は灰色を混ぜた緑色。人間バージョンのタガナと似たような狩人ふうの服。

　俺は今度は左を見た。

　わずかに癖のある、あせた色の金髪を肩まで伸ばした少女が一人。歳は十六。顔はそこそこ整っているのだが、目つきの悪い三白眼と前髪の真ん中がくるっとカールしている方が印象強い。服装は中世の村人ふうで、上は動きやすそうなベスト、下はショートスカート。但しその下に短パンを履いていることを俺は知っている。

　それから俺は真下を見た。いつもと違って、自分の足元がまったく見えない。

「ふふっ……あははっ……」

　後ろではフィルが声を抑えて笑ってる。というかさっきからずっと笑ってる。

　見なくてもわかるが、フィルの隣にいるヘルは、地球には無い最先端のカメラを構えていることだろう。

　驚くなかれ。

　実は、この場に〝男〟は一人もいない。

　――そう。今の俺は女だ。女になっている。

　つまりエルナと同じ。見た目も服装も同じ。真下を見ると、白いワイシャツの間から邪魔でしかないでっけー胸が見えるのだ。

　ついでに。目つきでわかるだろうが、俺の左にいるのが女体化した矢鏡である。

「あの膜が結界です。どこからでも中に入れますが、触れた瞬間に敵に察知されます」

　黒髪女性が真面目な口調で言った。

　俺はいつもより高い声で、わかった、と返した。

　それから、心の中でしみじみ思う。

　エルナ、逃げたくても逃げられない時は……諦めるしかないよな……

　事の始まりは一日前。

　アサギとケイの二人と初めて会った時のことだ。

　＊＊

「はぁい、この間ぶりですね」

　朝飯後、玄関のドアがノックされ、開けてみればそこにはヘルが立っていた。

「……ヘル？　なんでここに……あ、そうか。合流する相手ってヘルだったのか」

　後ろに下がりつつ納得すれば、薄く笑うヘルはドアを閉めながら中に入り、

「ざーんねん。違いますよ華月」

「え？　じゃあ、遊びにきた……とか？」

　眉をひそめて首を傾げると、リビングに立っていたフィルがにこっと笑い、片手を上げてひらひら振る。

「やぁヘル。グレイヴァの仕事は終わったのかい？」

「はい、まぁ、強制終了なんですが。

　内容までは知られていないはずですけど、魔界で噂をばらまいていたことがシンにバレてしまいましてね。グレイヴァはやさーしく叱られて、生まれた世界に戻されたんです。今頃は大人しく旅をしているはずですよ。

　因みにわたしはソッコーでとんずらしたので、叱られずにすんだというわけです」

「なるほど。それで暇になったから来たんだね。この前はあんまり話も出来なかったし」

「そう！　そうなんですよ！　さすがフィル、わかってしまいましたか。

　だってわたしと同じ地球生まれなんですよ、華月は。しかも過去の、それも日本！

　そりゃあもういろいろと話をしたいじゃないですか。

　――あ、でも。誤解しないでくださいね。ちゃんとシンに言って、任務として来ましたので」

「……任務？」

　ソファーに腰かける矢鏡が興味ありげにこちらを見やる。

　ヘルはドヤ顔を浮かべると、ふっふっふ、と笑い、

「華月はまだ〝転移〟が使えないでしょう？　なので、しばらくわたしが移動手段、及び補佐としてご一緒する、という形にしました。シンの手間も省けて一石二鳥です。

　これでたっくさーん話が出来ますね、華月♪」

　嬉しそうに言いながら、俺の手を取ってぶんぶん振る。それからパッと離し、

「さて、挨拶はこのくらいにして。

　今回の任務の話は聞いています。ノックをする前に、この家の正確な位置を彼らに教えておいたので、間も無く到着するはずですよ」

「そう。それなら、外で待ってようか」

　フィルの提案に同意して、ささっと仕度を済ませて全員で外に出る。

　雲は多いが良い天気。風はちょっと冷たいくらい。なので、俺は母特製ラッキー半袖ティーシャツ（これしかない）だが、矢鏡は長袖ワイシャツに変わっている。フィルはもともと長袖の、いつもと同じ僧侶服。

　周りに広がる紅葉真っただ中の森には、赤や黄やオレンジやピンクや白の葉っぱ（色多い）が散らばっている。ところどころにでかい隙間が空いているのと、二、三本木が折れているのは俺のせい。わざとじゃないぜ。素振りしただけなんだぜ。

　少しだけ家から離れたところに、思い思いの場所に立つ俺たち。因みに俺は正面方向（方角でいうなら東）で、ヘルは北、矢鏡とフィルはちょい南寄り。

「で、誰が来るんだ？」

「すぐにわかりますよ」

　淡々とした矢鏡の問いを受け流し、ヘルは北をじーっと見つめた。

　俺も同じ方を見る。

　そして、それはやってきた。

「ふぃぃぃぃるぅぅぅぅぅぅぅぅっ♡」

　ピンクの塊が視界の端に映る。

　ロケットのごとく飛来してきたそれは、ヘルの横を抜け、フィルにまっすぐ向かい――即座に避けたフィルの残像を通り過ぎ、その先にあるでかい木の幹に顔から突っ込んだ。ドガゴォン、と派手な音を立てつつ、でかい木を始め直線状に並んだ木々をなぎ倒して土煙を上げる。

　見間違いでなければ、それは人間で、しかも少女だったと思う。だいぶ離れたところから飛び込んできたようだ。

『…………』

　茫然と土煙を見つめる俺と、困惑したような矢鏡。ヘルは普段通りの口だけ笑み。

　矢鏡の後ろに隠れたフィルは、嫌そうな顔で盛大に溜め息を吐いた。

「よ……避けるなんてひどーい！」

　一分後くらいに土煙が収まって、倒れた木々をどけながら立ち上がった傷だらけの少女は、不服そうに叫んだ。

　歳は俺と同じか、ちょい下くらい。明るいピンクの髪をサイドテールにし、狩人ふうの恰好をした、元気はつらつ、ということばが似合うタイプの少女だ。

　少女は涙目でうーうー唸り、体をはたいてホコリを落とす。

「久しぶりなのにぃ……」

「あんな速度で突っ込まれたら、普通避けると思うぞ」

　少女が飛んできた方から、渋いおじさんの呆れた声。

　再び北を見れば、四十代くらいの男性が小走りで向かって来ている。羨ましいほどの上腕二頭筋に、たくましい体付き。イケメンではないがかっこいいタイプの人で、茶色の眼はキリッとしてるし、黒髪はツンツン尖っている感じ。バスタードソードを背負い、勇者の見本のような恰好をしている。

　おじさんは俺と目が合うと感極まった顔になり、スピードアップして俺の前で足を止めて――なんと、跪いた。

「え」

「シンから聞いてはおりましたが……よくぞご無事で……」

　驚く俺に、おじさんは涙を流して言った。それから乱暴に涙をぬぐうと立ち上がり、渋い笑みを浮かべてみせる。

「初対面でありながら失礼しました。エルナ殿が行方不明になってから、再びお会い出来る日を心待ちにしていたもので……つい……

　あなた様の話は聞いております。まずはご挨拶からしたいところですが――その前にあちらを止めましょう」

　言って左の方に目を向ける。

　確かに、さっきから横がギャーギャー騒がしい。

　俺もそちらに視線を移し――

「ちょっと！　あたしのフィルから離れてよ！　いつもいつも邪魔して！

　愛しのフィールー♡　会いたかったー♡　そんな奴の後ろに隠れてないで、熱い抱擁を交わそうよー♡」

　矢鏡には吠えて突っかかり、フィルにはデレッデレな態度で両手を広げる少女。なぜかわからんが、自分からフィルに近付いていこうとはしない。

　それに対しフィルは、無表情だがうんざりオーラ全開の矢鏡を盾として使い、

「抱擁なんてしない。近寄らないで、ケイ」

　眉間にしわをよせ、すげー冷淡に返した。

　しかし少女（ケイという名前らしい）はへこたれることなく、むしろ振り撒くハートを増幅させて、

「あぁかわいい♡　そっけないフィルもすっごくかわいい♡

　――じゃあさ、抱擁は諦めるから、怪我治して♡　ほら、傷だらけでしょ？」

「知らない。アサギに頼んで」

「やだぁーっ！　フィルがいいーっ！」

　子どものように地団太を踏むケイ。俺とヘルのことは視界に入ってないらしい。

　つーか……かっこいいじゃなくてかわいいって言ってる……

　俺の後ろにいたおじさん（多分アサギという名前）が前に歩み出て、ケイの首根っこを掴んで叱りつける。

「こらケイ！　フィルに迷惑をかけるなといつも言っているだろ！」

「迷惑じゃないもん。だってあたしたちは愛し合ってるんだよ。

　ね、フィル♡　そうでしょ？」

　幸せそうににっこり笑うケイを、フィルは人を殺しそうな目で見返した。こわっ。

　アサギは呆れた口調でフィルを手で差し、

「そう思っているのはお前だけだ。あの顔をよく見ろ」

「かわいい♡」

「…………いいか、ケイ。これも何度も言っているが、いい加減現実を見てくれ。

　その……お前はフィルに……」

「いいよアサギ、言わなくて。どうせ色ボケたケイの頭には届かない」

　溜め息混じりで言って、アサギ（仲間には『さん』とか『くん』とかいらないって矢鏡に言われた）だけに微笑むフィル。

「それより任務内容を教えてくれる？　早く向かわないといけないし、君たちも別の任務があるだろう？」

　要約すると、さっさと用事を済ませて帰れ、ということか。

　どうやらフィルは彼女のことが嫌いらしい。センリとどっちが上なんかな。

「そ、それがその……」

　アサギは苦笑いを浮かべ、とても言いにくそうに。

「近隣の国から多くの人間が攫われているんだ。確実に三十人は超えてる。だからフィルたちに協力するようシンから……」

「ディルス、通信機。シン呼んで」

　アサギのセリフを遮り、フィルは低い声音で端的に命令。

　意外にも矢鏡は大人しく従い、現した通信機を差し出した。それを受け取ると反転し、口元に持っていき、手を当てて小声で話す。

「やぁシン。率直に聞くけど僕のこと嫌い？　何か気に障ることしたかな？

　――そんなことない？　…………あぁうん……そうだね……今は人手が無いからね…………いいよわかった……」

　やり取りを終え、通信を切ったフィルは小さく溜め息を吐いた。

「一緒にがんばろーね、フィル♡」

　心底嬉しそうなケイを無視し、通信機を矢鏡に返す。

　うーむ……なんだろ……なんか違和感っつーか……デジャブが……

　考えて、やっと気付いた。

　そうだ、似てるんだ。矢鏡のねーちゃんと。

　だからフィルに眞嚮さんをなんとかしてくれって頼んだ時、『ああいう人とは関わりたくない』って言ったのか。似ているケイを知ってるから。

　あの時はごめん、お互い大変だな、という想いを込めて見ていると、アサギの手を振り払ったケイが、距離を開けたまま矢鏡を回り込み、フィルの正面――ヘルの前に移動した。

　チャンス、とばかりにそーっと離れる矢鏡。

　慌ててケイの元まで駆け出すアサギ。

「ねぇフィル♡」

　照れたように笑うケイに、フィルがジト目を向け。

「ちゅーしよう♡　ちゅー♡」

　そのことばが登場した途端。

　アサギは足を止めて顔を青ざめた。

　フィルはゆっくり額に片手を当てて項垂れた。

　矢鏡とヘルは変わらず。

「転生した先でね、教えてもらったの。愛する者同士がすることなんだって♡

　だからちゅーしよう♡」

「…………しない」

　絞り出したような声を受け流し、いいじゃんしようよ、ちゅーしよう、と何度も何度もねだる彼女。

　殺気とか怒気とかは出してないが、フィルのストレスゲージが段々と溜まっていることに気付いているのは、きっと俺だけじゃないだろう。

　うんまぁ、わかるよフィル。今の俺にはわかる。

　フィルとケイのことには俺は関係ないから少し悩んだけど……

　困ってるのもわかるから、さすがにちょっとは手を貸そう。

　そう決めて、二人の間に入ろうとした瞬間。

「華月、ちょっといい？」

　片手は顔に当てたまま、逆の手で手招きをするフィル。

　やっぱ助けてほしいんだな、と小走りで近付いて――

　唐突に、シャツの左襟を引っ張られた。

　服伸びそう、と思った時には、フィルの茶髪が目の前にあった。

　そして――

　ガブッ

　……？

　…………噛んだ……？　噛まれた？

　え……？

　左肩痛い…………超痛い……

　ぶちっていった……血出てない……？

　…………？？

　なんで……？

　？？

　？？？

＊　＊　＊

「華月。華月。かづ…………ダメだ。聞こえてない」

　微動だにしない華月の肩を揺さぶる手を止めて、矢鏡はじわりと血のにじむ歯形にガーゼを押し当て、隣に佇む犯人にジト目を向けた。

「いきなり何てことするんだお前……」

　フィルはちらりと見返して、血の付いた口元を指で拭う。それからにっこり笑い、周りを見回した。

「やっと静かになった」

　先程まで騒がしかったケイはショックで固まり、アサギは顔を赤くして狼狽えている。

　ヘルは表情こそ変わらないものの、

「お、おぉー……積極的ですねー、フィル。びっくりしました」

　意外だったらしく声には困惑が含まれている。

「けど、なぜ噛んだんです？」

「え？　だって、接吻ってこうすることだろ？」

『…………』

　不思議そうに答えたフィルに、矢鏡とヘルとアサギは顔を見合わせた。

　三人の反応から、自分の知識が間違っていたことには気付いたが、

「まぁ、静かになったからいいや」

　結果良ければ、と気にしないことにした。それからアサギに目を向けて、

「さて、詳しく話を聞こうか。華月には後で説明するから」

「あ、あぁ……わかった」

　アサギは戸惑いながらも首を縦に振り、

「その前に華月を治療してやれよ……」

　矢鏡は呆れた様子で呟いた。