Night ～Eternal friendship～

１６ ヒロイン大集合

16-1 俺にだって悩みはある

　岩が砕ける。

　地面が割れる。

　空気が裂ける。

「くっ……！」

　右から飛び来た巨大な斬撃を避け、視線を巡らせる。右手で握った剣に力を込めた。

　奴の姿は未だ見えない。どの方角にいるかもはっきりしない。

　周囲に広がる石造りの町が、見事に俺の視界を遮っている。

　だが斬撃は建物を易々と切り裂き、四方八方から無遠慮にやってくる。俺の眼ですらギリギリでしか捉えられないそれは、防いだところを、避けたところを、逃げたところを追ってくる。次が飛んでくるまでに、三から五秒ほど間が空くのがせめてもの救い。

　宙に跳び上がれば奴を探し出せるかもしれないが、この状況でやったところで斬撃の餌食になるだけだ。

「目に頼りすぎね」

　ふと、声が聞こえた。

　それが終わりの合図となった。

　俺は息をのみ、視線を落とした。

　自分の胸から長い刃が突き出ている。背中から心臓を一突きだ。

　俺は堪らず膝をつき、背後に首を回した。

　すぐそこに、片手で剣を握る彼女がいる。彼女は長い髪をなびかせて、楽しそうに微笑んだ。

「これで百回目よ、死ぬの」

「……何度やっても慣れないな、これ。ほんっと心臓に悪い」

　剣が抜かれたことを確認して、立ち上がりながら振り返る。胸に穴は開いているが、血が噴き出ることはなく、回復を使わずとも傷はすぐに塞がった。ついでに服の穴も塞がった。

　無論、現実ではありえない。

「嫌なら強くなればいいのよ。私より、ね」

　剣を消したエルナが腕を組む。

　精神世界の中、エルナのいるこの空間はエルナの意思で変えられるらしい。広さも形も自由自在。うろ覚えでも曖昧でも、思い浮かべるだけで草原にも荒野にも町にもなるし、剣や刀といった道具も生み出せる。無生物限定ではあるが。

　初めて会ったあの日、エルナは言った。

『教えると言っても、言葉で説明なんて私には出来ないわ。だから実践で覚えなさい。

〝あなた〟は〝私〟なんだから、それで十分でしょう』

　それからここに来る度に、エルナの用意した舞台で、エルナの考えたやり方で戦っている。

　武器も建物もあくまで想像された〝形〟だけのものなので、本物と同じにしか見えないけど実体の無い偽物だ。体も同じ。だから傷を負った感覚はあっても、痛みはないし血も出ないし死にもしない。

　因みに一戦目、二秒で俺は生首にされた。超絶びっくりした。すぐに元に戻ったけど、マジで死んだと思った。

　俺は盛大に溜め息を吐き、

「百戦全敗か……まだ少しも近づけてる気がしないな。つーか速すぎて見えないんだけど、マジで。やっぱエルナ超つえーな」

「当たり前じゃない。強くなければ護れないもの」

　エルナはいつもの不敵な笑みを浮かべた。

「でも華月、落ち込むことはないわよ。むしろ喜びなさい。

　華月が頼んできたから参式まで使ってみたけど、まさかすべて躱されるなんてね。途中から手を抜くのやめようかと思ったわ。この私の斬撃にかすりもしないなんて、リンにしか出来なかったことよ。

　――さすが私の未来ね」

　楽しげに笑いながら、ばっしばっしと俺の背中を叩く。

「いてぇいてぇ！　……ったく、斬られても痛くないのに、なんで叩かれると痛いんだよ」

「さぁ、なんでかしらね？」

　最後に頭をわしゃわしゃ撫でて、エルナは踊るようにくるっと回った。

　俺はぼさぼさにされた髪を直しつつ、

「で？　今の技はなんて名前？」

「参式、一の迅『初月（はつづき）』よ」

　言われた瞬間、文字ごと頭に入ってくる。エルナとなら、こうやって情報共有が出来るのである。便利システムばんざーい。

「おぉ、それは覚えやすいな。今までのはむずかしい名前ばっかりだったし。

　そういえば、技名ってエルナが付けたのか？」

　問えばエルナは胸を反らし、

「この私がそんなややこしいことばを知っているわけないじゃない。名付けたのはヘルよ。

　言われるまで気付かなかったんだけど、私の剣技にもいくつか型があったの。それで、技名が付いていた方がかっこいいからって、強引に覚えさせられたのよ。大変だったわ」

「あー、だから漢字なのか。それも中二病が付けそうなややこしいやつ」

「ちゅう……にびょう？

　……華月も知らないことばをよく使うわよね。私と同じで勉強嫌いなはずなのに、いろいろ知ってて偉いと思うわ」

「エルナが知らなすぎなだけじゃね？　試練とか光線とかも知らなかったもんな」

「勉強なんて私には必要なかったんだから仕方ないでしょ。それに華月が覚えたことは、少しだけなら知識として入ってくるからいいじゃない。全部覚えるのは無理だけど」

「胸張って言うなよ……」

「そんなことより！」

　ビッと俺の鼻に指を突き付ける。話逸らしたな……まぁいいけど。

「華月。あなたはもっと気を張りなさい」

「気を……張る？　緊張しろってこと？」

「気配を捉えろってことよ。

　目がいいから頼るのも仕方ないけど、それじゃダメ。それだと遅い。

　だから、参式を覚える前にその特訓をしましょう」

　言い終わると同時に、周囲の街並みが瞬く間に消えて、地面があるだけの白一色の空間へと変わる。

　それからエルナは細長く黒い布を現し、

「目を閉じて。動かないでね」

　指示通りにする俺の目に、包帯のごとく巻き付ける。最後にきゅっと縛って、俺の手から剣を取り上げた。

「まずは……そうね、てきとーに壁を作って、ぶつからないように私のところまで歩いて来てもらう――ってのはどう？」

「また思いつき？」

「だって教え方なんてわからないもの。いろいろ試してみるしかないでしょ」

　エルナの声が遠ざかっていく。

「でも、これは簡単すぎるかしら？」

「あー……」

　俺は少し考え、それから歩き出した。

　エルナの声がしたのは前方左寄り。

　そしてほんのちょっと意識すれば、周りに何かがあるのがなんとなくわかる。それらをひょいひょい避け続ければ、

「うん、簡単だったな」

　エルナの前（多分）で足を止めて言うと、

「やっぱり？　うーん……それじゃあ……」

　目の前で悩む声が聞こえた。俺は心の中でガッツポーズ。

　簡単、と言いながら間違ってたら相当恥ずかしいからな。いや自信はあったんだけどさ。

　エルナはしばし、うーんうーん、と唸り、

「実戦するのはさすがに早いし……」

「あーうん、それはソッコーで負ける気しかしない。見える状態でもやっとまともに戦えるようになったとこだし。それも手加減ありで」

「本気を出すのはまだまだ先でしょうね。

　とりあえず、この特訓を終わらせないと……」

　言って、一秒後にぽんっと手を打つ。

「よし、こうしましょう。

　私は離れたところからナイフを投げるから、華月は避けるか受け止めなさい。但し、この場からは動かないように。体の向きも出来るだけ変えないこと。

　それで、少しずつナイフを投げる速さを上げていって、それが出来たらナイフの量を増やして、それも慣れたら実戦に移るってことで」

「わかった。よろしく、エルナ」

　エルナがいるだろう方向に笑いかける。

　しかしエルナの足音は真後ろから聞こえた。

　いつの間に……さすがエルナ。

　難易度調整のためだろう。いつもは足音なんてまったくしないのに、今は確かに聞こえる。

　足音は俺から三十メートル以上離れた位置を、俺を中心に円を描くように時計回りに回る。

　俺はいつでも反応出来るように、両腕をだらりと下げ、軽く力を抜いた。

　それから間もなく。

　一本目は空を切る音とともに、真正面から向かってきた。だから避けるのは簡単だった。

　二本目は無音で、右から飛んできた。うっすらと飛んでくるなにか（ナイフなのはわかってるけど）を感じて避けたが、首を掠った。

　うわー……マジか……思ったよりむずいなこれ……

「まだゆっくり投げてるのに……すでにぎりぎり？　まだ華月には早かったかしら」

「い……いや、大丈夫。続けよう」

　頭を振って応えると、一度止まった足音が再び動き出した。

　三本目はまた正面から、狙いは腰。足を半歩引いて最小限の動きで躱す。

　さて、次は何秒後に来るか……

「華月」

「ん？」

「無言だと私がつまらないから、話しながらにしましょう」

「あぁ、いいけどぅっ！」

　左からのどにぶすっと刺さった。痛くはないけどマジビビる！

「気を抜かないの」

　慌ててナイフを抜き捨てる俺に、呆れたような注意が飛んでくる。傷はすぐに塞がった。

　エルナは歩みを止めることなく、いつも通りの明るい声で話す。

「で、今のうちに言っておくけど。

　次の任務はすこーし覚悟して行った方がいいわよ」

「なんで？　強いってこと？」

「そんなんじゃないわ。というか、私たちより強いのなんてリンくらいよ。あと、それだけなら覚悟してーなんて言わない」

　今度のナイフは右後ろから肩目掛けて。おじぎで避ける。

「えーっと……まずは基本的な話ね。

　どういう任務にどの人を向かわせるか、シンはしっかり考えて決めているの。危なくないように、ぎりぎりにならないように、死なないように」

　次は正面から頭に。首を傾げて避ける。

「だから救援要請って〝よっぽど〟なの。シンが予想出来なかった何かがあったってこと」

「それ、やっぱ敵が強いってことじゃないの？　いや、俺たちよりは弱いかもだけど」

「そういう時もあるけど、次の任務は違うわよ。

　シンが『詳しく教えてもらえなかった』って言ってたでしょ？」

　次は左から左膝に。一歩前に出て避け、その後一歩下がる。

　俺は五秒ほど考えて、なんとかそのセリフを思い出す。

「あぁ、言ってたな」

「実はね、主護者だけのルールってのがあるのよ。頭の良い人たちが決めたやつ。

　その中の一つに、任務先で『こどもによくないもの』があったら、詳しく報告してはいけないっていうのがあるの。

　それがどういうものか私にはわからないから、そのあたりの話は全部ディルスに任せていたんだけど……とりあえず、嫌な気持ちになるようなものとか、気持ち悪いものを見た時は報告していなかったと思うわ。だから多分、そういうのがよくないものなんでしょうね」

　次はまた左から首に。再びおじぎで避ける。

　続いて左斜め前から頭に。おじぎ姿勢からバク転で避け、同じ場所に戻る。

「とにかく、シンが知らないってことは、そういうよくないものがあったってことよ。強いかどうかは別として。

　だから多分、嫌な気持ちになることがあるかもしれないわよ」

「嫌な気持ち……か。ノエルも似たようなこと言ってたな」

「……そうね」

　ぴたり、とエルナの足が止まる。

　しばらく経っても、なんも言わないしナイフを投げてもこないので、俺は目隠しを外してエルナを見た。

　エルナは右の方にいて、複雑な顔を俺に向けていた。

　それは、精神世界から帰る間際に、いつも浮かべている表情。

　困ったような、悩んでいるような、悲しんでいるような――そんな顔。

「私は知ってる。

　時々しか見てはいないけど、生まれた時からのあなたを知ってる。

　自分の力が強いから、物も、人も、壊してしまわないか恐れていたことも。

　フィルに会うまで、ほとんど笑っていなかったことも。

　ずっとつまらなそうにしていたことも。

　――だから、あなたが笑うようになって良かったと思ってる。

　心の底から楽しんでいて良かったと思ってる。

　最初は戦いなんて知らない方がいいと思っていたけど、つまらないよりは今の方がいいかもしれないと思ってる」

　エルナはそこで言葉を切って、すぐそばまで歩み来ると、俺の頭を優しく撫でる。

「私は、あなたには幸せになってほしい」

「……い、いきなりそんな……親みたいなこと言うなよ」

　戸惑ったように返すと、エルナが撫でる手をどけて。

「あなたは私の来世だもの。いろいろ考えてしまうのよ。

　戦うことを選んだ時に、つらい目に合うことは決まってしまったし。

　せっかく笑うようになったのに、また笑わなくなってしまうかもしれない。

　もしかしたら、私のように〝死を選ぶ〟かもしれない。

　――私はそれが心配なのよ。

　えーと……つまり言いたかったのは、独りで我慢しないでってこと。つらかったら逃げることも考えるの。

　私が強かったのは確かだけど、別に私、一人だけで戦ってきたわけじゃないからね」

　俺は眉をひそめ、ふーむ、と考える。

「みんなして気を付けろだとか、覚悟しろだとか言うけど……

　そんな曖昧なこと言われても無理だよ無理。俺の頭じゃなーんも想像出来ないし。

　考えてもわかんないんだから、そん時にどーにかするしかないじゃん。

　エルナならわかるだろ？」

「すごくわかるわ。それでも言いたくなるってやつよ。私にしては長く話したと思う」

「……じゃあ、エルナが死んだ理由の方教えてくれよ」

「それは嫌」

　ジト目でばっさり即答し、エルナは笑みを浮かべると、踵を返して元いた位置に戻っていく。

「あなたの好きな物語で例えると、今はまだ始めの方なの。

　なのに最後の話をするのは〝ねたばれ〟というやつでしょう？」

「あー……うん、確かにそうなるけど……」

「だから今はダメ。華月がもっと強くなったらね。

　……まぁ、そんなに時間はかからないと思うけど。自覚はあるようだし」

　言いながら手元にナイフを二本現して、三十メートルほど離れて止まる。

「私が言うことじゃないけど、早くなんとかしなさいよ。

　でないと、技を覚える意味がなくなってしまうわ」

「…………」

　俺はそれには応えずに、ごまかすように目隠しを付けた。