Night ～Eternal friendship～

遠い昔のあの日より － No side －

　――油断。完全な油断。

　瓦礫にもたれ掛かり、血だまりの中で座り込んでいることに嫌気がさす。

　センリは血の塊を吐き出して、立ち上がろうと全身に力を入れる。

　だが、それは叶わなかった。

　熱と激痛に支配された体は鉛のように重く、手の指先がわずかに動いただけ。

「チッ……やっと大人しくなったか」

　離れた位置から忌々しげに男がぼやいた。長剣を携えた若い男だ。

　視界の中には男の他に五人いる。

　斧を握る初老の男。ナイフを構えた褐色の女。片腕を切り落とされた大男。残りの男女二人は首と手足を分断され、血を撒き散らして転がっていた。

　邪神を祀る巨大な礼拝堂は崩壊寸前であり、割れた天井の隙間からは魔界特有の濁った空が覗いている。

「この状況で二人も殺るなんて……。でもこれでおしまいよね」

　荒い呼吸を繰り返し、嬉しそうに汗を拭う女。

　センリはつまらなそうに妖魔たちを眺め、大きく切り裂かれた己の腹部を右手で押さえた。傷は内臓まで達しており、折れた肋骨がわずかに見える。肩に刺さった女のナイフが左腕の感覚を奪っていなければ、溢れ出る血を幾分か減らすことが出来ただろう。

「うふふっ♪　ねぇ、どんな気分？」

　乱れた短い髪をかき上げ、嘲るように女が笑った。

　続いて周りの男たちも低く嗤う。

「複数を相手にしたの、初めてでしょ？　神もあんたらも愚かだものね。不変を疑いもしないで、あたしらが手を組むことなんて考えてなかったでしょ？　実に滑稽だわ」

　悠然と語りながら男たちに前を譲り、女は片手をセンリに伸ばした。

　放っておいても数分足らずで絶命するほどの深手だが、妖魔たちは油断なく武器を構えていた。気を緩めたのは一瞬だけで、すぐに警戒の眼差しをセンリに向ける。

　初老の男が斧頭を正面に向け、

「回復か蘇生を使うかもしれん、油断するな。確実に息の根を止めるぞ」

　呼びかけを合図に、男たちがゆっくりと距離を縮めていく。

　女は詠唱を開始し、センリを囲むように次々と生まれる氷塊が、埃まみれの空気を冷やしていく。

　一度止まった殺し合いが、再び始まるその前に。

　ようやくセンリが口を開いた。

「安心しなよ。俺は回復も蘇生も使えない」

　妖魔たちが危惧していることは見当違いに他ならない。

　だから笑った。

　悔しそうな、諦めたような笑みだった。

「でも、あんたたちじゃ俺は殺せないよ。

　天才と謳われたこの俺が、八千年かけても殺せないんだからな……」

　最後の言葉は、誰の耳にも届かなかった。

　宙に浮いていた幾百の氷塊を含め、この場にあるすべての武器が刹那に消える。

　センリ以外の全員が動きを止めて目を見開いた。

　消えたことに驚いたから、ではない。

「あーあ……」

　やたらと間延びした、新たな女の声が響き渡る。

　同時に、礼拝堂全体が世界から切り取られた。

　――幻結界・黒籠（こくろう）。指定された空間のみ、一時的にこの世から隔離する術である。術者の許可が得られなければ、転移、通路、召喚を用いても往来は出来ず、また断面は黒い膜で覆われ、景色も光も音も衝撃もすべて遮断する。そしてこの術は、異空間と同様に術者が解くか倒れない限り存在し続ける。

　完璧な檻と化したことを、この場の全員が悟った。

「駄目だよセンリ……こういう時は逃げないと……」

　穏やかに言いながら微笑むノエルサーガは、のんびりとした足取りで褐色の女の横を抜けてセンリに向かう。

　妖魔たちは誰一人動かない。強張った表情で固まっている。

　ノエルからは敵意も殺気も感じられない。武器を持っているわけでも、幻獣を連れているわけでもない。完全に隙だらけであり、端から見れば攻撃を仕掛けるチャンスである。しかも数に分があるうえ、片方は戦える状態ではない。

　それなのに、誰も仕掛けようとしない。視線すら動かさない。

　恐らく本能的に理解したのだろう。斬りかかっても術を放っても、易々と躱されて意味をなさないのだと。

「上位魔族が六人だよ……さすがに無理だってわかるでしょ……？　意識を保っているのもぎりぎりじゃない……今は生身で……血が不足するだけで動けなくなるんだから……以前よりも気を付けないと……」

　ノエルは妖魔たちには目もくれず、センリの正面に座る。次いで俯くセンリに手を伸ばし、

「とりあえず傷だけ塞ぐね……重症なんだから……動いちゃだめだよ……」

　とても優しく注意して、肩に刺さったナイフを抜き捨てる。淡い緑の光がセンリを包み、肩と腹部が完治する。だが折れた肋骨はそのままだ。

「あとはやっていいでしょ……？　逃げなかったセンリが悪いんだから……」

「…………勝手にしろ」

　掠れた声でため息交じりに応え、センリは両目を伏せた。

　ノエルはふふっと笑って、ゆっくり立ち上がる。全身に光を纏い、男性へと変化した。

「魔界にいないから来ないと思った……？

　知らされなかったんだね……かわいそうに……

　センリはね……大事な大事なオレの妻の……大事な大事な〝たからもの〟なの……

　だからずっと見守ってる……

　本当は傍にいたいけど……嫌がるから……遠くから見てるの……」

　ノエルはゆっくり振り向き、後ずさる妖魔たちを眺める。

「彼女の宝を傷付けた罪は、重いよ」

　その目は笑っていなかった。

　　＊＊

「――終わったよ、シン」

　短く報告し、ノエルは手にした通信機に微笑みかける。

「思った通り来たよ……刺客……

　やっぱりばれちゃったみたいだね……天界が落ちたあの時に……」

　周囲はひどい有様だった。

　数分前までは生きていた四体全員が、潰れたトマトの如く頭部を破壊され、中身を撒いて倒れていた。

　対するノエルも大量の血で汚れてはいる。だがそれはすべて他者のモノであり、ノエル自身はかすり傷さえ負っていない。

「あー……センリは気を失ってる……」

　空いた手でノエルがぱちんと指を鳴らすと、瞬く間に体の汚れが弾け消えた。

「うん……まぁ……負けるまでは手を出さない約束だからね……

　本当は……無茶なんてしないでほしいし……怪我もしてほしくないけど……

　それはオレのわがままだから……押し付けてもセンリは喜ばない……

　センリが喜ばないなら……彼女も喜ばない……

　だから止めないよ……嫌だけど……止めない……

　こっちは大丈夫だから……シンはエルナの心配をしてあげて……まだ見つかってないんでしょ……？」

　じゃあまたね、と通信を切り、それから無意識に天を見上げる。

　幻結界は今も持続中であり、穴から見えるのは不自然な黒だけ。

　ふいに、声が蘇る。

『素直じゃなかったけれど、おとうさんはいつも私を助けてくれた。だから、もしもまた会うことが出来たなら、今度は私が助けるの』

　それは愛する彼女のことば。生前、何度も聞いた彼女の誓い。

　ノエルはゆっくり息を吐き、それから歩き出した。邪魔な死体を避け、センリの前で足を止めると片膝をついた。

　銀の髪に手をかざし、センリの体に『蘇生』をかける。すべての負傷が癒されて、新たに作られた血液が体内に宿る。あとは通力が回復すれば、何事もなく目覚めるだろう。

「シャロムの望みはオレが叶える……センリは絶対に死なせない……」

　どれだけ嫌われても疎まれても、それだけは貫き通す。

　遥か昔、センリと初めて会った時に、愛する妻にそう誓った。