白船来航

安崎旅人

　その年を、人々は忘れることがないだろう。嘉永６年、＊＊暦１８５３年、日本の首都・江戸は提督ぺシェール（Varxle'd Pexerl）の船団による電撃的訪問を受けた。鎖国を通じて国内情勢の安定に努めていた日本政府にとって、これは通常でも驚くべきことだが、現在の人々が思うよりも当時の人はもっとずっと驚いたのだ。日本人の識字率は当時から９０パーセントを超えており、多くの江戸っ子が秘密の回覧板（蒲鉾板大の木の板で、なぜか須磨保（スマホ）と呼ばれた）で世界の歴史を熱心に予習していたから、その船が、ああ、なんということだ、白かったという事実を、受け入れることができなかったのだ。

　船が浦賀に接岸して提督がタラップを降りてきたときには、日本全体が上を下への大騒ぎであった。快晴の空に映える純白の船から、黒い軍服を着たぺシェール閣下が現れると、政府の要人が冷や汗をかきながら通訳を従えて出迎えた。通訳の一人に、鶴瓶達吉という男がいた。下級武士出身の達吉は、英語を堪能に話すというその一芸で、日本国総代表の主席通訳官に任じられたのだ。

“Nice to meet you（こんにちは、）, your excellency（ぺシェール）, Mr. Pexerl（閣下。）.”

達吉は日本人離れした英語舌を振り回してぺシェール閣下に挨拶した。

“Welcome to Japan.（日本へようこそ。） This is（こちらは） acting vice prime（老中） minister…（の…）”

しかし、ペシェール閣下は不機嫌そうにそれを遮った。

“Co lkurf kikud（ソルクーフキークド？）? Cene niv co（セーネ　ニヴ　ソ） lkurf pustiej（ルクーフ　プスティェーイ？？）??”

達吉は驚愕した。この世に英語を解さない外交官（軍人でもいい）が居るなどとは、英語帝国主義者の彼には到底思えなかったからだ。その上、この言語はなんだ？

“Sir（閣下、）, do you（あなたは） speak English?（英語を話しますか？） I am afraid, but（申し訳ありませんが、） I cannot understand（おっしゃることが） what you said.（分かりません。）”

“Lkurf niv kikud!（ルクーフ　ニヴ　キークド） Miss（ミス） lkurf lineparine!!（ルクーフ　リネパーイネ！！）”

ぺシェール閣下は激怒した。政府の役人は冷や汗まみれになりながら、肘で達吉を突っついた。

「これ、何をしておる。早う通訳せんか。事と次第によったら切腹ものだぞ」

役人はぺシェール閣下に向き直ると、ペコペコと頭を下げた。下げながら、達吉の腕をつねった。器用な男である。達吉は目を閉じた。そのとき、達吉の脳裏に一閃、微かな記憶が蘇った。もしや、これは例のリパライン語とかいう言語ではないか？ルクーフ、だの、セーネだの、そうだ、そうに違いない！達吉は痛みに耐えながら（役人はまだ彼の腕をつねっていた）、必死にリパライン語の挨拶を思い出した。そして、彼は思い出してしまったのだ。

“Fhistirl!!（ぴすてぃる！！）”

その瞬間、ぺシェール閣下の拳骨が達吉の脳天を直撃した。