毒人魚

第1話

毒人魚

　日光が差し込んだ、水色の海。

そこを一人の人魚と、一匹のウミヘビが泳いでいた。人魚は美しく、金に輝く髪をゆらゆらさせている。下半身の、緑がかった青色の尾ひれを動かし、舞うように泳ぐ。ウミヘビは、深い青と白の横縞を持ち、平べったい尾をくねらせて泳いでいた。

「お、見えてきた」

　ウミヘビが、海の先を見て言った。

「ねぇ、まだつかないの？」

　疲れの混ざった声で、後ろの人魚が言ってくる。ウミヘビは顔を下に向け、言う。

「着いたよ。あそこだ」

　人魚は、ウミヘビの隣で止まり、下を見た。

「あった！」

　人魚は、海の下へ向かう。尾ひれをゆらゆら動かし、泳ぐ。徐々に、周りが暗くなる。ウミヘビも後をついて行った。

「あれが、なんだっけ、ジャ、ジャ、ジャペェン？　だっけ」

　下にある街並みを見て、ウミヘビが人魚に聞いた。

「ジャパンよ。あの街に、汚染海域があるわ」

「へぇ。……さすが、汚染海域前。海水がきたねえ」

「ウイルスで汚くなる前も、この国の海は十分汚かったわよ」

　海に沈んだその国を、人魚とウミヘビは見ていく。緑色の、濁った海。その中で水没し、ボロボロになった学校や商店、民家がある。ここはもともと、港町だった場所だ。

　人魚とウミヘビは、街中を泳いで進む。しばらくして、元は海岸だった場所が見えた。防波堤だった所まで向かって、下を見る。

「ここが、汚染海域……」

　下はさらに暗く、濃い緑色の海があった。

「本当に、ここ行くの？」

「ああ」

　人魚が、ウミヘビに聞く。ウミヘビはコクリと頷いて、街の方にいく。

「汚染海域のウイルスの濃度は、こっちの海に比べれば、倍以上。ここにある海藻とか生き物を食べて、ウイルスに慣れから行くぞ」

人間がいて、世界が海に沈む前、かつて地上だった場所。『上の海』

今も昔も、海だった場所。『下の海』

　上の海には、人間たちがかつて作った建物がある。世界が水没する前にあった場所だ。今ではもう、全てが海に沈んでいる。

　下の海には、昔と同じ、海の生き物、地形がある。

　上の下。二つの海の絶対的な違い。

　ウイルスの濃度。

　死んだ生き物を死してもなお泳がせるという、死魚ウイルス。生きているときは何ともないこのウイルスに感染し、死を迎えれば、生物を殺すだけの生き物、死魚となってしまう。

　上の海は、ウイルスの濃度が薄い。多少体に入っても、綺麗な海で呼吸すれば体外に排出され、ウイルスは抜ける。比較的安全な場所だ。

　が、下の海はそうはいかない。ウイルスの濃度が高く、一度でもそこに足を踏み入れれば、死魚になることは逃れられない。ウイルスの濃度が高すぎて、呼吸することすらつらい。中には、下の海に入って、海水を吸っただけで死んだ生き物もいるくらいだ。

　下の海には、生物を食べるでもなく、殺して海の底に沈める、危険な死魚がいる。

　それを知っていても、人魚とウミヘビには、下の海に入り、汚染海域を越えなければならない理由がある。

　人魚は街に戻り、建物などにくっついている海藻を食べた。ウミヘビとは別行動をしている。

「うえ」

　食べ終えたところで、人魚は嫌な顔をした。あまりおいしくなかったようだ。それもそう。海水が汚れていれば、ここで育つ生き物の、味が落ちてしまう。

　数回海藻を食したところで、ウミヘビが戻ってきた。

「サラー」

　ウミヘビが、人魚の名を呼んだ。人魚の名は、サラ。とある王国の、王族人魚。訳あって王国からイカと逃げ出し、探しているものがある。

「あ、カドリ―」

　サラも、ウミヘビの名を呼んだ。ウミヘビの名前は、カドリ。人魚の王国にいた時は、番号で呼ばれていた。カドリという名は、サラがつけた。サラとは、一緒に王国を抜け出し、同じものを探している。

「何か食べた？」

「ああ。小魚が建物の中にいたよ。味は最悪だった。こんな海水だから、しょうがないけど」

　ウミヘビは、身体を丸めて、答えた。

「じゃあ、もう大丈夫ね。だいぶ海水にもウイルスにも慣れてきたし、そろそろ行きましょう」

　サラが、さっきの防波堤のあった場所に向かう。カドリも、尾をくねくねさせて、海中を進む。

　下の海が見えてきた。サラたちは覚悟を決めて、下の海に入った。汚染海域を越えて、『楽園』を探すために。

　その日リッペルは、下の海にいた。一メートルと少しくらいしかない、小さなサメ。それがリッペル。生まれた時から汚染海域におり、下の海のウイルスは、なんともない。死んだあと、死魚になることは確定だろう。

　リッペルがいつも食べるタコや甲殻類は、下の海にしかいない。死魚は、ウイルス感染の可能性と、そのひどい味を我慢すれば、食べてもさほど問題はない。リッペルは細く小さい体を使って毎日、死魚となったタコなどを捕食していた。減少していく死魚には、いつか限界くる。が、今のところ、毎日捕食しても問題ないほど、下の海には死魚がいた。

　下の海を越えようとして死んだ生き物たちが、多数いたから。

　下の海の向こうにあるものを求めて、潜る魚や、イカとタコ、クラゲなどがいた。リッペルは、そうして下の海に挑戦し、死魚となった生き物たちを、捕食していた。

　いつものように死魚のタコを食べると、リッペルは危険な死魚に注意して、上の海に帰る。

　下の海には、リッペルを殺そうとする死魚がいる。

死魚が他の生物を襲う基準は、いたって単純。

　体に触れたものを、逃がさず攻撃する。我を失い、攻撃性だけを出して、かみつくなどして襲ってくる。相手を選ぶようなことはしない。ぶつかった死魚たちが、殺し合うようなこともある。

　すべては、リッペルの父が教えてくれたことだった。

　リッペルは小さな体を活かして、自分が敵わないような大型魚を避ける。慎重に、上の海に帰ろうとした。

　帰る前に、変な連中を見つけた。一人と、一匹。下の海に入ってすぐの、浅いところ。そこに、人魚とウミヘビが倒れていた。

　下の海を乗り越えて、どこかに行こうとしていた連中か。こんな浅いところで、倒れた連中を見たのは、初めてだった。

「う～ん」

　リッペルは、人魚の下半身を軽く噛んで、砂浜だった場所まで戻した。ウミヘビも体を軽く噛んで、同じように上に持っていく。

　リッペルは、人魚たちをほっといて、近くを探索した。近隣の街には、誰もいない。この一人と一匹だけで、汚染海域に来たみたいだ。

　リッペルには、友も家族もいない。

　全員、海の魔物が食べてしまった。

　リッペルは、出会った死魚ではないその一匹と一人の目覚めを待った。

　久しぶりに、話し相手が見つかった。リッペルは、心を躍らせた。ここにきて、下の海に挑戦する生き物たちの話は、いつも面白いから。

　次の日。

「うぅん……」

　サラは目覚めた。

　寝ぼけ眼で、朝方の海をサラは見回した。何も変わらない。緑色に濁った海と、海に沈んだ町が広がっているだけだった。

　なぜ、砂浜にいる？

　たしか、下の海に入って、それから……。

　サラは頭を抱えた。うまく思い出せない。確実なのは、サラたちは下の海に入って、気が付いたら、防波堤に戻っていたということだけだ。

　誰かが、この海にいるのだろうか。

「カドリ」

　となりに横たわる、カドリ。サラはカドリの体を揺らした。起きる気配はなく、縞々の体がゆらゆらしただけだった。

「カドリ、起きて」

　カドリの体を揺らす。やはり起きそうにない。サラは離れた。

　毒を、カドリに与えないように。

　サラは、王族の人魚として生まれた。もって生まれた力は、毒だった。髪には小さな針がついており、触れただけで、気を失うほどの毒を持つ。他にも、歯、爪、体毛、肉体のほぼすべてに、有害な毒が仕込まれている。人魚たちからは、毒人魚と呼ばれていた。

皮膚に、毒はない。が、万が一のためにも、カドリには触れず、かつ離れて、サラは起きるのを待った。

　リッペルが防波堤に戻ってくると、人魚は起きていた。さっきまでリッペルは寝ていた。速度を落として、障害物の少ない場所で体を休ませた。

　適度に休息したところで、人魚たちの様子を見に来た。

「おはようございます」

　背後からリッペルは話しかけた。人魚は、びくっと体を反応させた。こちらを振り向く。恐ろしいモノでも見たかのような顔をして、ものすごいスピードで離れた。

「安心してください、死魚ではありません」

　リッペルは優しく言った。しまった。つい、獲物に近づくように、背後から話しかけてしまった。

「あなた……誰？」

　人魚が、恐る恐る聞いてきた。

「サメの、リッペルといいます」

「……サラよ。もしかして、あなたが私たちを助けてくれたの？」

「ええ、まぁ」

　リッペルは、昨日のことを話した。

　サラは、リッペルの話を聞いた。下の海で気を失ったサラたちを助けたのは、リッペルだった。後ろから話しかけられたときは、毒殺してやろうかと思った。あやうく、命の恩人？　恩サメ？　を殺すところだった。

「助かったわ。ありがとう」

　サラは、リッペルにお礼を言った。リッペルがいなければ、死魚に殺されたかも。ウイルスで死ぬところだった。

「いえいえ。ここの食べ物を食べるというのはいい方法でしたが、ウイルスに慣れたければ、ここの海水にあと数日いたほうがよかったですね。サラさんは、ここに来たのはいつですか？」

「昨日よ」

「それじゃあ、ウイルスで気絶するわけだ。今ならここの海水ですら、少しきついのではないですか？」

　リッペルは、ウイルスに詳しかった。言われてみると、多少のだるさ、疲れを感じる。

「あと数日、こっちの海水でウイルスへの耐性を付けたほうがいいですよ」

「あなたは、下の海は大丈夫なの？」

「ええ。生まれた時からここにいましたから」

「それじゃ、家族は？」

「食べられました。海の魔物に。仲間も、家族も。……私だけが、生き残りました」

　リッペルは、さらっと言った。

独りぼっち。サラはそれが、ひどく悲しいものだと知っていた。

「その、海の魔物って――」

「サラ！」

　さっきまで意識がなかったはずの、カドリが目覚めた。カドリはサラの前に出て、リッペルをにらむ。

「誰だ、お前？」

　威圧的に、カドリは言う。

「サメの、リッペルです。昨日、あなたたちが下の海に沈んでいたので、ここまで連れてきました」

「え？」

　カドリは、キョロキョロと周りを見た。やっと、状況を理解した。

「助けて、くれたのか？」

「助けた、というほどのものでもありません。私はただ、あなたたちを砂浜まで運んだだけ、ですから」

　リッペルは、自分は何もしていない、というかのように言った。カドリは長い尾をリッペルに出した。

「嫌な態度を取って悪かった。ウミヘビのカドリだ。よろしくな」

　リッペルは、前に出されたカドリの尾を、食べようとした。口を開いて。

カドリは尾を動かし、避ける。

「あぶねえな！　何しやがる⁈」

　カドリは、リッペルから離れた。びっくりした。

「食べていいのかと」

　キョトンとした顔で、リッペルは言った。

「そういう意味で尾を出したわけじゃねえよ！」

　カドリはサラに、さっきまでリッペルがしていた話を聞いた。

「――というわけ。あと数日、ここで海水とウイルスの耐性を付けましょう」

　サラが疲れ気味に言う。カドリも、ここの海水のだるさを感じていた。なんだか、体全体がもやもやして、うまく動かせない感じ。昨日はなかった。このだるさは、しばらくしてから発症するものだったようだ。

　なんともないリッペルは、サラたちに言う。

「ここは、私一人だけで、とても退屈です。上の海にいる数日間だけ、私と話をしてくれませんか？」

「話？」

「ええ。ウイルスや、死魚についての情報を渡します。その代わり、面白い話をしてください？」

　ありがたい提案だった。

「本当に、面白い話をするだけでいいの？」

「ええ。私は、ここに来る生き物たちの話が好きです。こんなところより、とってもいい場所の話。それが私は、好きなんです」

　リッペルは、どこか寂しそうに言った。

「分かった。たくさん面白い話をしてやるよ」

　カドリは言った。リッペルが汚染海域を離れない理由は、聞かないでおこう。ある程度親しくなってから、聞こうと思った。

「ありがとうございます。話すのにいい場所があります。そこまで、泳いでいきましょうか」

　リッペルは言って、どこかに泳いでいく。カドリたちは、リッペルについて行った。

　それから数日間、とても楽しい日々だった。

　リッペルは、サラとカドリの話を聞いた。どうやらサラたちは、とある人魚の王国から抜け出して、『楽園』、とやらを探しているらしい。

　『楽園』は、イカ大王が治める国で、そこにはたくさんの魚、エビ、カニ、タコやイカが、自由に暮らしているらしい。サラたちは、そこを探して旅をしている。カドリは、生き物としての自由を得るために。サラは、人魚が治めない自由な国をみて、自分の国を変えるために。

人魚の王国は、人魚のためだけの国らしい。魚たちを檻などにとらえ、餌だけを与える。住処を変えることもせず、魚たちに自由はない。はるか昔、地上と人間があった頃に存在した、家畜という制度に似ていると、サラは言った。

「生態系を守るためにも、人魚が魚たちを、食べるためにとらえるようなことをするのはよくない」

　サラはそう言っていた。自身がもつ毒のせいでサラも窮屈な生活をしていた。サラが求めるのは、自由な海の国だ。サラは、国を変えるか、自分でそんな国を作ろうとしている。『楽園』は、話に聞くとサラの理想の国だった。生き物が、自由に生きる世界。イカ大王に国造りの方法を聞くため、サラはイカの楽園を探している。

　サラの話は面白かった。カドリとの出会い、国の脱出、汚染海域までに出会った出来事。今まで出会った生き物が話してくれた内容の中で、サラとカドリの話は、特別危険で、スリルのある冒険の話だった。

　リッペルは、サラとカドリと打ち解けていった。仲良くなるのに、時間は多く必要なかった。

　リッペルに聞いた。なぜ、汚染海域を離れないのか。カドリは気になっていた。

　リッペルは、自身の過去を話した。

　昔ここには、リッペル以外にも数匹の魚たちがいた。リッペルは、友達や父と一緒に生活していた。

　リッペルがある程度成長したある日、リッペルの父が汚染海域を出よう、といった。

が、どこにも行く当てはなかった。汚染海域で育った、ウイルスにまみれた魚など、どこの海域にも受け入れられることはなかった。汚染海域の魚は、汚染海域で死ぬしかない。言わずとも、リッペルやほかの魚たちは分かっていた。

　が、汚染海域を離れて、帰ってきた一匹の魚が教えてくれた。

「汚染海域の向こうには、未知の海域がある」

　海域の仲間に加えることはできない代わりとして、聞いたらしい。そんな信憑性のない話を、リッペルたちは信じた。そうすることで、生きたいと思うようにした。

　リッペルと仲間たちは、未知の海域に行くことにした。未知の海域の入り口は、下の海の底にある。小さなその入り口を通ると、汚染されていない、綺麗な海水に出る。そこが、ゴール。そこはまだ、誰のものでもない。自分たちが先に住んで、そこで暮らそう、そこで生活しようと思った。

　汚染海域を、リッペルたちは出た。下の海に潜って、未知の海域に通じるという入り口を見つけるために。

　が、死魚のことをあまり知らなかったリッペルたちは、死魚の餌食になった。気が付いたときには、死魚に襲われていた。噛まれた怪我のせいか、リッペルは血の匂いとともに、気を失った。

　目を覚ますと、上の海にいた。

　生き残ったのは、父とリッペルだけだった。仲間たちは全員、食われた。

「仲間たちを食ったのは、海の魔物だ」

　リッペルの父は、そう説明した。大きな海の魔物が、仲間たちを食べた、と。父は怪物から離れていたから、助かったらしい。魔物はウイルスの濃度に苦しんで、海の底に沈んでいったとのこと。その後、気を失ったリッペルを運んで、上の海まで戻った、といった。

　父は、ウイルスにやられたのか、すぐに死んでしまった。寿命もあったのだろう。ある日父は何も言わず下の海に消え、死んで死魚となった。死魚となった父を見たリッペルは、父の元を離れず、汚染海域に残ることにした。あっという間に、リッペルは独りぼっちになった。

　リッペルは、汚染海域を離れようとは思わなくなった。みんなで一緒に、未知の海域に行くことが目的だった。が、その仲間は、いなくなってしまった。一人で未知の海域に行く理由など、なかった。

　下の海に、挑戦する魚たちが増えてきた。リッペルは、汚染海域の情報を魚たちに与えた。最初は、情報を与えた後に、一緒に連れていってくれと、魚たちに頼んでいた。が、小さな魚に何ができる、と仲間に入れてもらえなかった。

リッペルはただの、汚染海域に関する情報提供者でしかなかった。

その代わり、面白い話を聞かせてもらうことにした。仲間に入れてくれとは、それ以来頼まなくなった。

リッペルは、自由を求めなくなった。ここにしか、居場所がないような気がしたから。ここしか、自分を受け入れてくれない気がしたから。

リッペルは自ら、ここに残った。

　数日後。

「なあ、リッペル」

　カドリが、リッペルに話しかける。リッペルは、街中を泳ぎながら、返事をする。サラはいない。一人になりたいといって、どこかに行った。

「どうしました？」

「俺達は明日、下の海に行こうと思う」

「……そうですか」

　カドリたちは、いつまでも汚染海域にいることはできない。海水にも慣れてきた。明日には出発しようと、サラと話し合って決めた。

「リッペル……一緒に来ないか？」

　カドリが、尾を出す。リッペルは、食べることなくカドリの尾から目を反らした。

「ダメですよ。私は。ここにいないと」

　暗い声で、リッペルは言った。カドリにはわかった。

　リッペルは、外を怖がっている。

　下の海に行った、たくさんの魚の死を見てきた。下の海に行って、仲間も失った。父も失った。リッペルは下の海を恐れ、自由になることをあきらめている。仲間も、もう欲しがっていない。もう何にも、期待しなくなってしまった。

「俺だって、王国から出るのは怖かった。エサは自分で見つけなきゃいけねえし、いつか自分は捕食されるんじゃないかとおびえてた。大丈夫だ。俺が、外での生き方を教えてやる」

　カドリはリッペルを見て言った。リッペルは、黙った。

「誰も、お前がここに残ることを望んじゃいないさ。ここにお前を縛り付けているのは、お前自身だ」

「……そうですか、ね」

「そうさ。お前の父さんだって、望んでない。こんなこと」

　カドリは、もう一度尾を出した。

「リッペル、俺達と一緒に行こう。俺は、お前と一緒に旅がしたい」

　――ずっと、その言葉を待っていた気がずる。

そう、感じた。いつしか、自分を必要としてくれる仲間ができる日が来ると信じていた。憐れむでもなく、気を遣うでもなく、ただ単純に、一緒にいたいから。それだけで、自分の隣にいてくれる仲間。それはずっと、欲しかったもの。

「……カドリさん」

「ん？」

「私を、海の向こうに連れていってくれますか？」

「任せろ！」

　リッペルは、カドリの尾を握るように、ひれで触れた。リッペルは、カドリたちに心を許した。

　次の日。

　今日は、下の海に向かう日。

深く潜って、『楽園』に通じる、未知の海域へのトンネルを見つけに行く。

「では、行きましょう」

　リッペルが言った。後ろには、サラとカドリがいる。サラは、リッペルを受け入れてくれた。仲間として。何の反論もしなかった。むしろ喜んで、旅に誘ってくれた。

リッペルを先頭に今日、ここを出る。

　大丈夫。こっちのメンバーは全員、体が小さい。強いて言うなら、人魚のサラが心配だ。一番泳ぐのが遅く、一番体が大きい。

　昔とは違う。死魚のこともよく知っている。死魚にも、ウイルスにも慣れている。分からないのは、海の魔物くらいだ。が、その海の魔物も今は、死魚になっているはずだ。死魚と同じように注意すれば、どうってことないはず。

　行こう。

　リッペルは、暗く濃い緑色の海に入った。サラたちも、後に続く。

カドリは、下の海に入った。下の海は、やはり息苦しいような感覚がした。なんだか、全身に異物が入ってくるような感覚。視界も悪い。リッペルの後にしっかりついて、海を進む。

途中、視界の隅に尾ひれのようなものが、ちらっと見えた。

「カドリ、あれ……」

「ああ」

あれが、死魚。カドリは尾ひれの見えたほうから離れた。おびえた顔をして、サラもついてくる。

「カドリ、リッペルは？」

「え？」

　しまった。

　リッペルが、見当たらない。一瞬目を離したすきに、見えなくなってしまった。

「あれ、リッペルかな？」

　何かが、前から来ていた。魚のシルエットをしている。

「いや、リッペルにしちゃ、大きくないか？」

　気づいた時には遅かった。目の前に、死魚が来ていた。

　サラが、それにぶつかってしまった。

「サラ！」

死魚は、一瞬でサラを認識すると、かみついた。抵抗する暇もなかった。サラの体から、血が流れた。

　リッペルは、まっすぐ海を進んでいた。順調に、海を進んでいる。

「今のところ、死魚はいませんね」

　リッペルはやっと、口を開いた。

　……返事が、聞こえてこない。リッペルは、後ろを向いた。

「……カドリさん？　サラさん？」

　さっきまで後ろにいた仲間が、いない。リッペルは焦った。慎重に来た道を戻って、サラたちを探した。

　血の匂いが、してきた。

…………、ハッ！

一瞬、気を失っていた。リッペルは意識を戻すと、急いで海を戻った。

「サラ！」

　カドリの叫びが聞こえた。見た時には、サラが血を出し、死魚が襲っていた。リッペルは勢いよく、死魚に体当たりした。

　ドンッ。

　死魚が体勢を崩し、向こうに消えていく。が、ただの時間稼ぎだ。

「カドリさん！　戻りましょう！」

リッペルはサラの尾ひれにかみつくと、急いで引っ張っていく。カドリがついてきているかは確認しなかった。サラのことを優先して、リッペルは最大速度で、上の海まで戻った。

　サラはまだ血を流している。が、ここにいるのは危ない。上の海まで、まれに死魚は追ってくる。街のほうまで、リッペルは泳いだ。

　近くの民家に入り、サラの体を置く。お腹と尾ひれから、血が出てしまっている。

「サラは⁈」

　間もなく、カドリが家の中に入ってきた。どうやら、逃げ切れたようだ。

「出血が、ひどい」

「海藻を持ってくる！」

　カドリが、外に出る。海藻で、傷をふさぐためだ。

……なんだ？　この気持ち。

　リッペルは、変な気分になっていた。心地の良い、頭がくらくらするような感覚。気分が、ふわふわしていた。何かが、欲しい。

　一度だけ、これと似たような体験をした事がある。

海から出ようとした日。

仲間がみつかれて、血を出した時だ。あの時も、血の匂いでこうなった。

　血の匂いの心地よさと共に、なにか、渇きのようなものを感じる。何かを得たい。

　もっと、血を。

　リッペルがそう感じた時、サラが目を覚ました。サラは、毒人魚。傷口にある血が毒で固まって、出血が止まった。身体にある毒を薬として使用し、肉体を修復する。毒人魚の体は、そういう風にできていた。故に、王国でもサラは殺せなかった。

なんとか意識を取り戻したサラは、様子のおかしいリッペルを見た。

　家の中に充満する、血の匂い。リッペルは、うなり声のようなものを上げる。のたうち回ったあと、ゆっくりとサラを見た。

「リッ……ペル？」

　それは、リッペルではなかった。真っ赤な目をして、ひれや体の色が、ほんの少し変化していた。鋭くなった歯を見せつけて、リッペルはサラに向かって突進してきた。

　サラはそれを避けて、家の外に出た。

「サラ！　傷は大丈夫なのか？」

　家を出たところで、カドリに会った。サラはカドリの身体をもって、引っ張った。

「おい！　どうしたんだよ！」

「リッペルの様子がおかしいの！」

　カドリは、後ろを見た。

　血に飢えた魔物の目をした、リッペルがいた。リッペルはものすごい勢いでこちらに向かってきている。

「……なあ、まさかあいつが、海の魔物、なんじゃないのか？」

　カドリが、小さく言った。今のリッペルの姿は、まさに魔物。欲に飢えた、化け物。カドリには、そうとしか見えなかった。リッペルの面影が、見えなかった。

「まさか、そんなわけ……」

「あり得るだろ！　リッペルの親父が、仲間を食ったのはお前だ、なんて言うと思うのか？」

サラは、何も言えなかった。顔だけが、徐々に青ざめていく。

「さらに言えば、リッペルは毎日、下の海に行ってた。なのに、死魚となったはずの海の魔物と、一度として出会っていない」

　カドリは、ピンと来ていた。リッペルは、海の魔物に出会っていない。運よくリッペルと、たまたま遠くにいた父だけが、残った。カドリはその話に、違和感を感じた。リッペルが生き残った理由が、いくら考えても分からなかった。

今、分かった。リッペルが、海の魔物に食われなかった理由。

　――リッペルが、海の魔物だから。

　認めたくはないものの、今のリッペルの状態と、リッペルの話のおかしな点を繋げれば、納得はいく。

「下の海に行くぞ。リッペルの父の、魔物の話なら、ウイルスでやられたら、正気に戻るはずだ」

　サラの手を離れ、カドリが下の海に向かう。サラも、カドリの後を追った。リッペルはもうそこまで来ている。街を壊しながら、リッペルはサラを追いかけている。その姿に、リッペルの影はない。ただの、血に飢えた怪物の動きだ。

　カドリとサラは、下の海に着いた。

　が、そこには一匹の、死魚がいた。

「ひっ」

　サラが声を上げて、死魚から遠のく。

　シュン！

　カドリの後ろを、何かが通った。見ると、リッペルだった。リッペルは、死魚にかみついた。死魚は抵抗することもできず、動けなくなった。リッペルは、死魚を捕食していく。死魚は体を食われ、残ったのは、リッペルの残した肉片だけとなった。

　遠くから、カドリはそれを見ていた。

　リッペルは、下の海に入っていった。下の海の海面に、肉片が上がってくる。

　死魚を食い尽くす化け物に、リッペルはなっていた。

「サラ、なるべく離れろ。隠れるぞ」

　カドリが、サラに言う。サラは、力なく頷いた後、急いで下の海から離れ、街にある民家の中に入った。

　その間も、バラバラになった死魚の肉片が、上の海に見え隠れしていた。

　魔物はもう、ウイルスごときで止められはしなかった。

　どうしよう。

　サラとカドリは、考えた。

「おそらくリッペルは、下の海のウイルスじゃ、やられなくなっている」

　つぶやくように、カドリは言った。

「リッペルがウイルスに慣れていなかったから、前の暴走は止まった。今回は違う。あの怪物はウイルスを克服して、下の海を荒らすまでになった」

　カドリは、結論を出した。

「リッペルは、もう止められない」

　サラは、部屋の隅でうずくまっていた。顔は伏せ、見えない。

「リッペルを、殺そう」　

　カドリの判断は、早かった。その言葉に、サラは顔を上げた。

「そんなのだめよ！」

「じゃあどうすんだ⁈　下の海の魚が全員食われて、自分たちの番が回ってくるのを待てってのか！」

「でも仲間よ！」

「あんな怪物がリッペルなわけねえだろ！　リッペルはもっと優しくて、意味もなく魚を食い殺さない奴だ！」

……しんと、部屋が静かになった。落ち着いたカドリは、言った。

「すぐに殺そうとは思わない。……三日たってリッペルが正気に戻らなかったら、あいつを殺そう」

「……どうしても？」

「ああ。あの暴れようだと、野放しにすればほかの海域に被害が出る。俺達で、あいつをここで止める」

「……分かった」

　サラは、納得した。三日たって、リッペルの様子が戻らなかったら、あきらめがつくと思った。

「なんで、リッペルはあんなふうになっちゃったのかな」

　悲しみにも満ちた声で、サラは聞いた。

「あいつはここで生まれた時から、ウイルスといた。もしかしたら、ウイルスの影響で、ああなっちまったのかも。血で反応する、突然変異、とでもいえばいいのか……」

　悲しそうな声で、カドリは言った。カドリは、自分の言葉を今になって重く感じた。せっかく仲間になれたリッペルを、殺さなければならない。カドリだって、できるならそうしたくはなかった。三日後、正気に戻ったリッペルの顔が見たかった。

「あのウイルスは、昔人間が生んだって言われてる。昔の人間は、自分たちのことばっか考えてた。自分さえよければ、魚はどうなってもいいって。あのウイルスも、人間たちが誤って、海に流してしまったものだって……」

　サラが、カドリに言った。人魚で王族だったサラは、昔地上にいたといわれる、人間たちの文化や、歴史には詳しかった。

「その話が本当なら、リッペルと死魚たちは、人間のせいでああなったってことか……」

　リッペルたちは、人間たちの作ったウイルスの、人為的突然変異の被害者、ということだ。

　カドリは急に、人間たちが恨めしくなった。

　が、ずいぶん前にいなくなった人間たちを恨んだところで、何も変わらない。

　リッペルが正気に戻ることを祈って、サラとカドリは、静かに三日待った。

　三日後。

　カドリは、下の海に来ていた。

「……なんだ、これは」

　そこで見たのは、たくさんの魚の、肉片。この間の比にならないほどに、食い荒らされた形跡がある。カドリは、近くを見た。何も、見えない。リッペルの姿はない。もし正気に戻っていれば、上の海に戻ってくるはずなのに。

　カドリは、覚悟を決めた。

　リッペルを、殺す。この荒れようでは、ほかの海域の被害は、尋常でなくなる。あの怪物は、野放しにしちゃいけない。

　カドリは、サラの元に向かった。

　サラは、カドリの帰りを待った。

相変わらず、民家にあった部屋の隅に、うずくまっていた。

　真実を知ることが、怖かった。カドリと一緒に、リッペルが来てくれるのを期待していた。

「サラ」

　カドリの声。サラは、ゆっくり顔を上げた。

　カドリが、いるだけだった。カドリは、首を振った。

「そっか……」

　サラは、理解した。目に、涙が浮かんだ。が、涙は海の中に消えていく。

「俺が、リッペルを殺す。サラは、できないだろ？」

　リッペルを殺したくない。それは、サラも同じだ。が、もう、あのリッペルは戻ってこない。ほかの海域へ被害が拡大する前に、サラたちで片を付ける方がいい。頭で分かっていても、うまく体が動いてくれない。いまサラがリッペルの元に行っても、殺すことはできずケガをするだけだ。戦闘能力が高くても、情に弱いサラ。カドリは、覚悟を決めた。

「サラ、これを」

　カドリが、袋の形をした海藻を持ってきた。

「毒の球を作って、これで包んでくれ」

　サラは、受け取った。サラは、魚一匹を余裕で殺せるほどの毒を、体の中から出す。髪の毛から毒液を抽出し、唾液をと混ぜる。気持ちの悪い作業だが、仕方ない。

　サラの体からつくられた、毒の塊を、海藻の中に入れる。

「あとこれを」

　カドリが、瓶と刃物のようなものをくわえて渡してきた。

「リッペルは、血に反応した。これで、おびき寄せる」

　サラは頷くと、瓶の中で指を切って、血を出す。ある程度たまったところで、ふたを閉め、カドリに渡す。

「じゃ、行ってくる」

　カドリが、窓を通って、外に出ていった。見送ると、サラはまた、部屋でうずくまった。

カドリは、下の海からまっすぐ伸びる道路の真ん中に、サラの毒袋を置いた。瓶を転がして、下の海まで運んでいく。

　作戦はシンプル。下の海からサラの血で、リッペルをおびき寄せる。リッペルを上の海におびき寄せたら、一直線に走って毒袋のところまで行く。毒袋を持ったら、リッペルめがけて投げるだけ。袋がはじければ、確実に殺せる。

殺せば後は、死魚になるだけだ。ウイルス濃度の高い下の海に行って、リッペルは死魚として、下の海を漂うだけの存在になる。

そうすれば、リッペルはもう、むやみに魚を襲わなくなる。それで、カドリたちの勝ちだ。リッペルは殺す。が、肉体を滅ぼす必要はない。死魚にしてしまえば、十分だ。

「よし」

　準備ができた。カドリは、瓶のふたを開けて、徐々に後ろへいく。血の匂いにつられて、リッペルが来るのを待つ。

　数秒後、海から怪物が現れた。

ものすごい速さで、リッペルが来た。リッペルは、大きくなっていた。強靭な体に変化し、目が真っ黒に変色している。牙はより鋭く、本数も増えている。リッペルのスピードに負けず、瓶を投げてカドリは毒袋に向かって泳ぐ。

　リッペルは、カドリを追った。新しい獲物を見つけたかのように、牙を出して追いかけてくる。カドリは夢中で、毒袋まで向かった。数センチ後ろには、リッペルが来ていた。

　間に合った！　カドリは、毒袋を尾でもって、後ろに投げた。

　が、気が付いたらカドリは、真っ暗闇の中にいた。

　リッペルに、飲み込まれた。毒袋は破れ、リッペルの口に、毒が広がる。カドリがいくら頑張っても、リッペルの口は開かない。

　カドリは、意識を失った。サラの毒が、体中に入ってきた。痺れるような、苦しいような感覚と一緒に、カドリは、死んだ。

　カドリが、帰ってこない。

　サラは、不安になっていた。カドリは、成功したのだろうか。

もしカドリが、死んじゃったら……。

耐えられなくなったサラは、家の外に出た。カドリを、探しに行った。作戦のことは聞いていた。サラは、下の海からまっすぐ伸びる、道を見に行った。

「カドリー」

　道に顔を出して、カドリを探す。道路の奥に、リッペルらしきサメの姿を見つける。サラは急いで駆け寄り、カドリを探した。

　倒れた、リッペルの体があった。血を吐いている。サラの毒で、死んだのだろう。

　肝心のカドリの姿が、見えない。

「カドリー、カドリ―」

　周りを見ても、大きな声で呼んでも、カドリはいない。サラは、不安になってきた。

　カドリは、いつもどうにかしてくれた。いつも、助けてくれた。今回も、助けてくれると思った。カドリなら大丈夫。そう、思っていた。

　が、今回は違う。

「サラ……さん」

　リッペルの、声が聞こえた。横たわるリッペルの体に近づく。

「サラさん……」

　血を吐くリッペルが、そこにいた。

「リッペル……」

　サラは、不思議そうに言った。リッペルが正気を取り戻したことが、意味不明だった。

「ウイルスが、抜けたからでしょうか。少しだけ、意識が戻ったみたいです。でもすぐ、死魚になって、意識はなくなるでしょうが……」

　自嘲するように、リッペルは言った。

「まさか自分が、海の魔物だったなんて……仲間を食い殺したのは、わたしだったんですね」

　悲しみの声が、漏れていた。リッペルは、父の嘘で守られていた。が、嘘はばれた。

　リッペルが、海の魔物だった。ウイルスと血液で突然変異を起こす、サメ。それが、リッペル。

「サラ、さん……」

　意識がなくなりかけている。伝えなければ。

「お願いです。私を、死魚にしないでください。私は、あんなふうになりたくない。どうか死んだ後の私を、バラバラにしてもう一度、殺してください」

　死んだ後も海をさまようなど、したくない。死魚を毎日見ていたからこそ、ああはなりたくないという気持ちは、強かった。

自分の願いは、伝えた。あと、一つだけ……。

「サラさん。カドリさんは、私の口の中にいます。私をバラバラにした後、体の中を探してみてください」

　申し訳なさそうに、リッペルは言った。

「サラさん、本当にすみません。カドリさんを、殺してしまった。こんなことになってしまった。私は、ただ、あなたたちと一緒に……」

　リッペルは最後に血を吐き出して、眠るように意識を失った。毒が全身に回って、死んだ。

　サラだけが、残ってしまった。

　サラだけが、取り残された。

　汚染海域にいるから、こんなに苦しいの？

　胸のあたりが、刺されたように痛い。死んでしまいそう。いっそ死んだ方が、楽かもしれない。

　リッペルは、悪くない。

　悪いことが、連続して起きただけだった。リッペルはたまたま突然変異種で、カドリはたまたましくじって、サラの毒で死んでしまった。

　――毒人魚。

　まさに、そうだった。仲間を殺してしまった。カドリの代わりにサラが行けば、カドリは助かったかもしれないのに。サラが噛まれなければ、リッペルは暴れずに済んだのに。

　全部、私のせいだ。

　サラは、胸の痛みに耐えられなくなってきていた。気づいたら、涙がこぼれ出ていた。

　とめどなく、涙は流れる。それは、緑色の海に、溶けるように消えていく。

　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　サラは、リッペルとカドリに、謝った。その声は、届かない。どちらも、毒で死んだ。私が、殺した。

　突然、リッペルの体が動き出した。身体をぶるぶるっと振るわせた後、下の海の方に向かって、ゆっくり泳いでいく。

　リッペルは完全に死魚となった。口の中にカドリを含んだまま、戻っていこうとする。

　サラは、それを眺めていた。

――私を、もう一度殺してください。私を、死魚にしないでください。

　リッペルの、声が聞こえた。サラは、涙を拭いた。

　願いを、叶えなければならない。リッペルの、最後の願いを。

　もうカドリはいない。サラにしか、できないことだ。リッペルをバラバラにするのは、怖い。それに、とても悲しい。

　が、それが最後の願いなら。

　そう思って、サラは前に踏み出した。私の責任だ。私が、とらなければならないんだ。

　それからは、すぐだった。サラは、爪にある毒で、リッペルの体を動けなくした。痺れ毒だ。死体にも効いた。途中、何度も噛まれた。あまり、痛くなかった。身体が動かなくなった後は、かんたん。

　錆びきった包丁を持ってきて、リッペルを切った。頭を切り落とし、体を開く。ぴくぴくと動いていたが、バラバラにしていく途中で、完全に止まった。

　一回切るたびに、心がえぐられていくようだった。

　勇気さえ出せば、カドリは死ななかった。

　サラの心の弱さが原因で、カドリは死んだ。サラは後悔に押しつぶされそうになりながら、リッペルを楽にしてあげた。

　……リッペルの中から、カドリが出てきた。毒で死んでいるだけだった。丸のみだったから、死体は綺麗だった。

「カドリ……」

　私のせいで。私のせいで。私のせいで。私のせいで。私のせいで。

　ぜんぶ、私のせい。

　サラは、カドリの死体を抱きしめた。一緒に、『楽園』を探そうと約束した。が、その約束は、果たされない。カドリはもう、いない。

「カドリ！　カドリ！　カドリ！」

「……何だよ、うるさいな」

　突然、声が聞こえた。カドリのものだ。サラはカドリを離して、見た。

　カドリが、身体を元気に動かしている。

　奇跡だ。サラはそう思った。

「カドリ！」

　サラはもう一度、カドリを抱きしめた。

「いてえって。はなせはなせ」

　カドリは抵抗した。が、サラの泣き声を聞くと、サラの体に巻き付いた。抱き返しているようだった。

「なんで、生きてるの？」

　ある程度泣き終え、落ち着いたサラは、カドリに聞く。

「生きてない、と思う。多分生きてるけど、死んでる」

　カドリは、あいまいな答えを返した。

「どういうこと？」

「俺は今、死魚状態だと思う。なんでか、意識がある状態だ。なんか、不思議な感じ。脳だけが、生き返ったみたいな」

「もしかして……」

　サラは、一つの可能性が浮かんだ。が、それはあまりに確率の低い現象だった。

「どうした？」

「もしかしたら、私の毒の効果かも」

「……あぁ」

　カドリも、納得した。

　サラの持つ毒は、組合せや化学反応によっては、治癒を早めたり、有害な菌を殺すことができる薬となる。リッペルに噛まれたときも、サラは自然と、その力を使っていた。

　カドリの死体に入り込んだ、たくさんの毒。それが、汚染海域のウイルスと合わさって、カドリの脳だけを生き返らせたのかもしれない。あの時カドリが取り込んだ毒の種類は、かなりの量があった。組合せによっては、サラの毒が、薬に変化してもおかしくはない。

　二人は、そう判断した。

「サラに、助けられるとはな」

　カドリは、驚いたように言った。サラ自身も、予想していなかった出来事だった。

「よかったぁ」

　サラはもう一度、カドリを抱きしめた。カドリは、抵抗しなかった。

「リッペルは、死んだのか」

　海中にある、肉片。リッペルのものだと思って、カドリは聞いた。

「あいつに感謝しなきゃな。あいつが丸呑みしなかったら、身体が真っ二つになった状態で、生き返るところだった」

　サラとカドリは、バラバラになったリッペルのかけらを見た。

　バラバラになったリッペルは、死魚となり海をさまようことなく、一生を終えた。その破片は、バラバラに、浮かび上がっていった。

「サラ」

　カドリは、頭を下げて目をつむっている。

「なにそれ？」

「昔、人間たちがしていた儀式みたいなもんだ。リッペルに、さよならを伝えよう」

　サラも、カドリと同じように、目をつむる。

　――さようなら、リッペル。

　心の中で、そういった。

「さて、行くか」

「……うん」

　もう、ここには用はない。二人はリッペルの冥福を祈った後、下の海に入った。たくさんの死魚の肉片が浮いており、視界がさらに悪くなっていた。が、リッペルのおかげで、死魚には出会うことなく、下の海を進むことができた。

　下の海を、潜っていく。しばらくして、真っ黒な穴を見つけた。

　トンネルだ。

　サラとカドリは、目を見合わせた。やっと見つけた。

　トンネルをくぐる前、サラとカドリは最後に、上の海がある方を見た。

「……行くぞ」

　サラは、トンネルの方に視線を戻した。一呼吸置いた後、カドリがトンネルをくぐり、奥に進んでいく。

サラがトンネルをくぐる前だった。声が聞こえた。

　――ありがとう。サラさん。カドリさん。

　ハッとしてサラが振り返っても、そこには、誰もいない。

気のせいかと思ったサラは、カドリの後を追い、トンネルの向こうに消えていった。

　緑色の海から、魚がすべて、いなくなった瞬間だった。